太行山餘脈在蔚州境內漸次平緩，暮春時節的黃土高原上，點綴著些許倔強的綠意。
程國祥一行人馬穿過紫荊關，踏入山西地界，沿途所見，雖比遭了兵災的宣府一帶稍顯安寧，但田畝略顯荒蕪，村落人煙稀疏，依舊透著幾分民生艱難的氣息。
蔚州知州率領轄下官吏，早已在州境處迎候，一番簡單的見禮後，便簇擁著這位欽差閣老、戶部尚書的車駕，往州城而去，蔚州城不大，城牆因常年風沙侵蝕顯得有些斑駁，但城內主要街道還算齊整。
程國祥被直接請到了州衙後院的驛館。這驛館顯然是精心準備過的，飛簷斗拱，粉壁朱欄，雖不及京城官邸奢華，但在邊地已算十分考究。
引路的胥吏畢恭畢敬地將程國祥引入正房，但見屋內陳設一應俱全，桌椅皆是上好的榆木擦漆，光亮可鑑，窗明几淨，地上鋪著厚厚的氈毯，靠牆的多寶格上甚至還擺了幾件仿古的瓷器和玉雕擺件，床榻上的錦被繡枕，用的也是蘇綢杭緞，牆角銅獸香爐裡，嫋嫋吐著清雅的檀香。
程國祥站在房中央，眉頭微不可察地蹙了一下，他素來清廉簡樸，在京城的府邸也佈置得如同寒儒書齋，眼前這過於“周到”的接待，反而讓他感到不適，甚至有些警惕，這絕非朝廷規定的接待欽差的標準。
他並未立刻發作，只是淡淡地掃視一圈，然後對隨行的貼身長隨吩咐道：“將這些華而不實的東西都撤了，按朝廷規制，欽差出行，驛館接待自有定例，不可逾越。換上尋常桌椅、布衾即可，這地毯、香爐、還有那些擺件，都搬走。”
長隨跟隨他多年，深知老爺脾性，立刻應聲，招呼人手開始搬撤。
一旁的州衙主簿見狀，臉上笑容仍舊，搓著手道：“閣老，這……這都是下官等一番心意，邊地簡陋，唯恐招待不周，慢待了閣老……”
程國祥擺了擺手，打斷他的話：“爾等心意，本官心領，然朝廷法度不可廢，為官者，當以身作則，豈可因本官而至地方破例奢費？一切按規矩來便是。”
主簿不敢再言，喏喏退下。
晚間，接風宴設在州衙內最好的花廳。此時廳內已是燈火通明，觥籌交錯，山西巡撫高翔高仕林竟也親自從太原趕了過來，足見對程國祥此行的重視，陪坐的除了蔚州知州、同知、通判等州衙官員，還有以及幾位在地方上頗有影響力計程車紳代表。
宴席的規格顯然也經過了斟酌，既不敢過於奢華惹程國祥不快，又不能失了體面。菜餚以山珍野味為主，獐子、野雞、黃河鯉魚等依次呈上，輔以本地特色的麵食，酒是杏花村的汾酒，醇香撲鼻。
程國祥坐在主位，巡撫高翔高仕林在左首相陪，蔚州知州在右，高仕林年紀約莫四十上下，麵皮白淨，三縷長鬚梳理得一絲不苟，眼神靈活，透著官場老吏的圓滑。
他率先舉杯，笑容滿面：“程閣老不辭辛勞，親臨我這貧瘠山西指導鹽政，實乃三晉百姓之福！下官謹代表山西上下同僚，敬閣老一杯，為閣老洗塵！”
眾人紛紛舉杯附和，一時間“為閣老洗塵”、“閣老辛苦”之聲不絕於耳。
程國祥端起酒杯，象徵性地沾了沾唇，並未多飲，他目光平靜地掃過全場，待眾人安靜下來，才緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中：“高巡撫，諸位同僚，盛情款待，程某謝過，本官此番奉旨前來，目的明確，只為推行鹽糧相濟新法，充實邊餉，紓解民困，陛下對此法寄予厚望，北邊諸鎮的糧秣，朝廷的歲入，乃至山西百姓能否藉此得些實惠，皆繫於此。”
他頓了頓，語氣漸漸轉沉，目光也銳利了幾分：“鹽政之弊，積重日久，以往種種，或可歸咎於舊例難改，或可推諉於吏胥貪墨。然則，今日陛下銳意革新，特開新法，更有京察司監察天下，若再有陽奉陰違、推諉塞責，乃至暗中阻撓者……”
程國祥沒有把話說完，但那股冰冷的意味已然瀰漫開來。他再次端起酒杯，“本官希望，在座諸位能深體聖意，同心協力，將這新法在山西順利推行下去。”
他說得極慢，字字千鈞，如同重錘敲在不少人的心坎上。
花廳內出現了一瞬間的寂靜，程國祥這番軟中帶硬、先禮後兵的話，他們聽得明明白白，這位閣老不是來遊山玩水的，是帶著尚方寶劍來啃硬骨頭的，此時此刻，誰敢當那個出頭鳥，去觸欽差的黴頭？
山西巡撫高仕林立刻哈哈一笑，打破了略顯凝滯的氣氛，舉杯道：“閣老所言極是！推行新法，利國利民，更是陛下殷切期望！我等身為臣子，自當盡心竭力，豈敢有絲毫怠慢？諸位，我等一起敬閣老，表一表我等推行新法的決心！”
“敬閣老！”眾人齊聲應和，紛紛舉杯，臉上都堆滿了鄭重其事、堅決擁護的表情。一時間，宴席上又恢復了熱鬧，推杯換盞，言笑晏晏，彷彿剛才那片刻的肅殺從未出現過。
但在一片和諧的表象之下，有多少人是真心擁護，有多少人是虛與委蛇，又有多少人心懷鬼胎，就不得而知了。
宴席散後，官員士紳們各自告辭離去。巡撫高仕林並未立刻返回給他安排的下榻處，而是與他的心腹，包括蔚州知州、蔚縣縣令等幾人，默契地來到了州衙後院一間僻靜的書房內。
房門關上，隔絕了外面的喧囂，蔚縣縣令是個瘦削的中年人，此刻臉上已沒了宴席上的從容，帶著幾分憂慮，率先開口：“撫臺大人，這位程閣老……看起來是個動真格的角色啊，一來就撤了驛館的佈置，宴席上又直接把話挑明瞭，依下官看，這次怕是沒那麼容易糊弄過去。”
一旁的幕僚也捻著鬍鬚，眉頭緊鎖：“是啊，還是閣老、尚書，位高權重，又是帶著聖意來的，他若鐵了心要查要辦，咱們……”