“哦？”李國臣終於抬起眼皮，銳利的目光如刀子般刮在江伯遠臉上，“說來也巧，前番本伯在京師籌糧，有一批上好的糧食，本已談得八九不離十，卻被人半道截胡，硬生生抬價搶了去，事後本伯才得知，是一個叫江伯遠的鹽商買去了，江東家，你說說，這個江伯遠應該怎麼處置？”
江伯遠臉上的笑容僵住，背後瞬間滲出一層冷汗，他哪知道他甚麼時候搶過伯爺的生意，平時他只顧著做生意，也沒聽說誰後面是伯爺啊！此刻被當面點破，他心中叫苦不迭，原來癥結在此處！
但他反應極快，知道此刻辯解或推脫都是下策，李國臣既然當面提起，就絕不是為了聽他道歉。
他立刻站起身來，恭敬的跪了下去：“伯爺恕罪！小人當時實不知是伯爺您要的糧食！若是知道，就算是借小人十個膽子也絕不敢與伯爺相爭！”
他一邊說著，一邊從懷中迅速掏出一疊早已備好的銀票，恭敬地雙手奉上，語氣懇切：“這六萬兩銀子，是小人一點微末心意，權當是給伯爺賠罪，萬望伯爺海涵！”
侍立一旁的護衛看了李國臣一眼，見其微微頷首，便上前默不作聲地接過了銀票。
幾萬兩雪花銀入袋，李國臣的臉色卻並未緩和多少。
他輕輕哼了一聲，指著棋盤道：“賠罪，光靠銀子可不夠誠意啊，這樣吧，江老闆，你我既然手談，便以此局論處，若你這局贏了，之前搶糧之事，以及今日鹽店之事，本伯一概不究，就此揭過，若是你輸了嘛……”
李國臣拖長了語調，後面的話沒有說下去，但那未盡的威脅之意，比任何明確的懲罰都更讓人心驚膽戰。
江伯遠心中苦笑，知道這才是真正的難關，他深吸一口氣，重新坐下，凝神應對。
棋局之上，一時間風起雲湧，黑白棋子糾纏絞殺，江伯遠使盡渾身解數，試圖爭勝，然而李國臣的棋路看似散漫，實則處處暗藏機鋒，中盤之後，黑棋的勢力便逐漸連成一片，優勢越來越明顯。
終局階段，李國臣落下一子，巧妙地將原本廝殺的一黑一白兩塊棋做成了“共活”，雖放棄了部分可能的目數，卻確保了勝勢無可動搖。
江伯遠看著棋盤上白棋大龍受困、實地遠遠落後的局面，臉色微微發白，放下了手中剩餘的棋子，低聲道：“伯爺棋藝高超，小人……輸了。”
然而，李國臣卻並未如他預想的那般發作，他只是慢條斯理地將棋子一枚枚收回棋盒，看也沒看江伯遠，彷彿剛才那關乎一家產業甚至身家性命的賭約從未存在過一般。
“嗯，”李國臣淡淡地應了一聲，直到將所有棋子收好，蓋上了棋盒，才彷彿想起甚麼似的，對侍立在旁的護衛隨意吩咐道：“去，告訴外面的人，咱們從長蘆運回來的那些鹽，就按市價，賣給江東家吧。”
說完，他站起身，撣了撣衣袍上並不存在的灰塵，徑直向廳外走去，再沒看江伯遠一眼。
江伯遠愣在原地，一時間竟有些反應不過來。
巨大的反差讓他腦子一片空白，直到李國臣的身影消失在門口，他才猛地回過神來，背後已被冷汗浸透。
他明白，這局棋他輸了，但李國臣接受了那三成乾股和幾萬兩銀子所代表的合作，鹽賣給了他，意味著默許他繼續經營，而伯爺的鹽由他來賣，這本身，就是一種無形的捆綁和宣告。
他保住了鹽店，將自己和身家產業，綁上了李國臣，或者說，綁上了李國臣所代表的權勢的戰車。
……
四月初一
武英殿內薰香嫋嫋，崇禎端坐於御座之上，面色沉靜中帶著一絲不易察覺的期許。他面前便是剛從地方辦差歸來的三位：黃道周、李邦華與賈尚桓。
黃道周是四日前才風塵僕僕從宣府趕回的，自去年他自告奮勇前往宣府主持授田、安頓流民以來，近半載時光都奔波於直隸、山西交界的這片土地上，規劃田畝，編戶齊民，撫慰流離，可謂殫精竭慮，黃道周在穩定地方、恢復生產上的勞績，卻是實實在在，而李邦華與賈尚桓，更是圓滿完成了山西一省的調田重任，攜大軍凱旋，其功卓著。
三人行禮之後，崇禎溫言嘉勉，充分肯定了他們在地方上的辛勞與功績。
“黃卿宣府授田，安輯流散，卿撫民之功，朕深知之。李卿、賈卿山西調田，釐清田畝，功莫大焉，辛苦了。” 崇禎語氣懇切，令風塵僕僕的三人心中頓感暖意。
接著，崇禎又詢問了些地方詳情、民生疾苦，便讓李邦華與賈尚桓先行告退，獨獨留下了黃道周。
待殿內只剩下君臣二人，崇禎從御座上起身，竟走到黃道周面前，親手虛扶了一下，隨即更出人意料地拉住了黃道周的手。黃道周身軀微微一震，感受到皇帝手掌傳來的力度與溫度，心中不禁波瀾起伏。
“黃卿啊，”崇禎的聲音低沉下來，帶著幾分推心置腹的感慨，“如今這朝堂之上，能如卿這般，不尚空談，真心實意去地方做實事、解民困的官員，實在是太少了！”
崇禎話語一頓，目光變得有些悠遠而痛心：“尤其是東林一系，想當年，高顧幾位先生於東林書院講學，為的是反對空疏心學，倡導經世致用，是何等的務實！可嘆，歷經魏閹禍亂，摧折忠良，如今朝中殘留的東林風氣，卻多隻剩下些坐而論道、拘泥門戶的空談了！朕每思及此，心中甚為痛惜！”
崇禎緊緊握著黃道周的手，目光灼灼地注視著他：“朕知卿學問淵博，操守嚴正，更難得的是有任事之勇，務實之心。朕希望，卿能振臂一呼，重振東林務實之學脈，滌盪那空談之弊！讓天下人知道，東林精神未泯，仍有以天下為己任的棟樑之材！”