這幾日，江伯遠只覺得諸事不順，心頭像是壓了塊沉甸甸的石頭，官府的人像是約好了一般，隔三差五便來他名下的鹽店“巡查”，今日說手續文書有瑕疵，明日懷疑斤兩不足，後日又翻查起往年的稅簿，雞蛋裡挑骨頭，明擺著是刻意刁難。他心中疑竇叢生，自己在保定經營多年，雖不說手眼通天，但與本地官吏素來打點得當，井水不犯河水，何以突然遭此針對？
這日清晨，他剛用了早飯，正盤算著一樁關於收購秋糧的生意，縣衙卻派了兩個差役上門，言稱縣令有請，江伯遠心中咯噔一下，隱隱感到不妙，但也不敢怠慢，整理了下衣冠便隨差役去了。
縣衙後堂，縣令倒是客氣，請他落了座，寒暄幾句後，這才將話鋒一轉，面露難色道：“江東家，本官今日請你來，實是有件事……唉，有人看上了你那間鹽店，託本官傳個話，望你能割愛。”
江伯遠聞言大驚，那鹽店是他經營多年的心血，更是他銷售網路的核心，豈能輕易轉讓？他只能陪著笑臉道：“老父母明鑑，那小店乃是祖傳產業，更是小人一家老小的生計所繫，實在……實在難以從命啊，不知是哪位貴人看上了小人的薄產？”
縣令只是搖頭，不肯明言，江伯遠無奈，暗地裡塞過去三張一千兩的銀票，縣令掂量了一下，才壓低聲音道：“是京裡來的貴胄，奉恩伯李爺。”
奉恩伯！江伯遠先是一怔，隨即，一種奇異的情緒替代了之前的驚惶與憤怒——他不憂反喜！奉恩伯！那是當今皇帝親手提拔的新貴，聖眷正濃，更是此番鹽政改革的積極響應者！
他江伯遠正苦於沒有強硬靠山，在波譎雲詭的商海中如履薄冰，若能借此機會攀上這位伯爺的高枝，豈不是因禍得福？
他立刻又掏出兩千兩銀票，恭敬奉上：“老父母，小人不敢讓您為難，只求您能從中斡旋，給小人一個當面拜見伯爺，陳說情由的機會。”
縣令畢竟吃了江伯遠好幾年的孝敬，再加上銀子開路，最終還是在考慮後答應了他。
當日下午，江伯遠便被兩名面無表情的護衛引到了一處清幽的別院，在花廳裡，他見到那位傳說中的奉恩伯，李國臣正獨自坐在一張紫檀木棋盤前，手指間夾著一枚黑子，似在鑽研棋譜，對他進來恍若未聞。
江伯遠不敢打擾，屏息靜氣地垂手站在一旁，這一站，便是足足一個時辰，腿腳都有些發麻。
直到李國臣似乎將一盤殘局推演完畢，才彷彿剛發現他一般，抬眼淡淡一瞥，問道：“會下棋嗎？”
“略知一二，不敢在伯爺面前賣弄。”江伯遠連忙躬身回答。
“那就手談一局。”李國臣語氣不容置疑，指了指對面的座位，江伯遠依言坐下，執白子。
李國臣毫不客氣，第一手便點在了天元，面對李國臣那帶著幾分挑釁和傲慢的天元起手，他神色不變，沉穩地將白子落在了右上角小目的位置，規規矩矩，從邊角開始經營。
棋子落盤的清脆聲中，李國臣終於切入正題，語氣帶著一絲玩味：“江東家，你那鹽店，本伯看上了，開個價吧。”
江伯遠指尖的白子微微一頓，隨即輕輕落下，應對著黑棋的佈局，臉上卻堆起謙卑而誠懇的笑容：“伯爺能看上小人的小店，那是小人天大的福分。”
李國臣嗤笑一聲，似乎在嘲弄他的識相。
然而，江伯遠話鋒隨即一轉：“只是……這店，伯爺您不能買。”
“哦？”李國臣落子的手停在半空，狹長的眼睛眯了起來，寒光乍現，“怎麼，你覺得本伯出不起價錢？還是覺得，本伯奈何不了你？”
廳內的空氣瞬間彷彿凝固了。
江伯遠感到後背滲出冷汗，但話語卻清晰而鎮定：“小人不敢。小人只是為伯爺著想，分析其中的利害。”他一邊說著，一邊在棋盤上穩穩地落下一子，鞏固著自己的角地。
“其一，陛下推行新鹽法，用意是藉助我等商人之力，運糧解各地災荒，此事成敗，離不開天下商人群起響應。若伯爺您今日買了小人的店，訊息傳開，商人們會如何想？他們會以為，這不是朝廷的新政，而是變著法兒掠奪商產的把戲！屆時人心惶惶，誰還敢運糧？誰還敢換引？屆時這新政恐怕……伯爺您現在深得聖心，自然不會怎麼樣，可以後……”
李國臣盯著棋盤，手指無意識地摩挲著一枚黑子，沒有說話。
江伯遠見狀，心中稍定，落下第二子，繼續道：“其二，小人經商二十餘載，別無所長，唯對這鹽業銷售、運輸的關竅，還算熟稔，在保定乃至周邊府縣，已織就一張現成的銷售網路，夥計、車馬、渠道，皆是現成。伯爺您志向高遠，若接手過去，一切需從頭搭建，費時費力，恐怕會耽誤伯爺您趁新政東風，大展宏圖的時機啊。”
他抬起頭，目光懇切地看向李國臣，丟擲了自己的真正意圖：“小人斗膽，願獻上我江家所有鹽店三成乾股，只求能依附伯爺門下，借伯爺虎威，將這生意做得更大。伯爺您坐享其成，小人則盡心竭力為伯爺經營，如此一來，既不傷朝廷新政體面，又能讓伯爺財源廣進，正是兩利之策。”
李國臣聽完江伯遠條分縷析的利害關係與合作提議，並未立刻表態，他拈起一枚黑子，在指尖摩挲著，目光依舊停留在棋盤上，彷彿在思考下一步棋，又像是在斟酌江伯遠的話語，廳內一時間只剩下棋子偶爾落盤的輕響，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
半晌，李國臣才慢悠悠地開口，聲音不高，卻帶著一股寒意：“江東家，依你看，若是有人膽大包天，搶了本伯看中的生意，這人……該不該罰？”
江伯遠心頭一凜，但他臉上笑容不變，順著話頭恭敬地答道：“自然該罰，不知禮數，衝撞伯爺，合該受些教訓。”