機不可失！李國臣立刻下令車隊靠邊停駐，莫要衝撞了大軍。
他自己則飛快地整理了一下衣冠，撫平坐騎的鬃毛，深吸一口氣，換上一副恭敬而又不失體面的笑容，獨自策馬向前，來到大軍前方，對著軍士拱手道：“勞煩通稟李部堂、賈公公，下官奉恩伯李國臣，自薊州運糧歸來，路遇大軍，特來拜見！”
訊息層層傳遞進去，中軍之內的李邦華與賈尚桓聽聞是李國臣求見，倒是都有些意外，他們自然知道這位新晉的奉恩伯，兩人略一商議，雖說對這靠著皇帝恩典驟然而起的勳貴並無太多好感，但畢竟對方是伯爵，且此番也算是為朝廷辦事，若拒之不見，未免顯得過於倨傲，平白得罪人。
於是，李邦華傳下令去，準李國臣前來相見。
很快，李國臣被引到中軍，只見李邦華端坐馬上，面容清癯嚴肅，一身風塵卻掩不住那股端凜之氣；旁邊的賈尚桓則騎著另一匹駿馬，面白無鬚，眼神銳利中帶著一絲內侍特有的陰柔。
李國臣連忙下馬，躬身行禮：“下官李國臣，拜見李部堂，拜見賈公公！二位大人為國操勞，平定山西，功在社稷，下官欽佩不已！”
李邦華微微頷首，語氣平淡：“奉恩伯多禮了，聽聞伯爺奉旨運糧，不知一切可還順利？”他公事公辦，並無寒暄之意。
賈尚桓則只是扯了扯嘴角，露出一絲若有若無的笑意，尖細的嗓音響起：“咱家與李部堂不過是奉皇命辦事，不敢言功，倒是奉恩伯，這千里運糧，也是辛苦了。”話雖客氣，但那眼神在李國臣身上一掃，一股子特有的陰氣便撲面而來。
李國臣對他們的態度早有預料，絲毫不以為意，反而笑容更盛，順著話頭就接了下去：“託陛下洪福，託二位大人的威名，沿途甚是太平！下官已將軍糧三千餘石安全運抵薊鎮，傅總督親自驗收，開具了鹽引、勘合，下官不敢耽擱，又即刻前往長蘆兌了鹽，如今正押運這批官鹽返回保定銷賣，總算是幸不辱命！”
李邦華聞言，只是淡淡道：“嗯，順利便好，伯爺忠心王事，陛下自有明鑑。”便不再多言，顯然無意與他深談。
賈尚桓更是皮笑肉不笑地接了一句：“奉恩伯果然是幹才，咱家回京後，若陛下問起，自會稟明伯爺的辛勞。”這話聽著像是承諾，實則敷衍之意明顯。
李國臣察言觀色，知道這二人對自己這刻意套近乎、表功勞的行為並不感冒，甚至可能有些反感。
但好在他臉皮夠厚，也沒指望一次見面就能讓這兩位大佬引為知己，能混個臉熟，讓他們知道自己這號人、辦了這麼件事，目的就已經達到了。
他當即又說了幾句仰慕的客套話，見李、賈二人已有送客之意，便識趣地再次行禮告退：“不敢耽誤二位大人行程，小伯告退。”
李國臣回到自己的車隊，看著李、賈二人率領大軍迤邐遠去揚起的塵土，他臉上並無絲毫沮喪，反而輕鬆地笑了笑，這次偶遇本就是意外之喜，能見上面、說上話，已經算是賺了。
他整了整衣衫，意氣風發地一揮馬鞭：“走！去保定！”眼前最重要的，還是將這批鹽，變成實實在在的銀子，他已經期待了很久了！
兩天後，李國臣終於在三月底將滿載官鹽的車隊平安押回了保定府，望著熟悉的城門，他心中那塊最大的石頭總算落了地，現在終於算是把崇禎給他的任務完成了，接下來，便是將這白花花的鹽變成白花花的銀子了。
依照常例，像他這般運鹽來的商人，為了追求效率，大多都會選擇將鹽直接批發賣給本地經過官府認證、有售鹽資格的鹽店。
這樣做雖說會被鹽店壓一部分價，利潤稍薄，但好處是回款快，一手交鹽，一手拿錢，乾淨利落，能立刻騰出資金和人力去進行下一輪的運糧換引，週轉迅速。若是自己零售，雖說單價能賣得高些，但銷售週期長，資金佔用久，反而可能錯過下一波行情，對於追求效率和規模的商人而言，並不划算。
然而，李國臣的野心顯然不止於此，他既然打定主意要在這新鹽政里長期經營，甚至以此為晉身之階，便不滿足於只做一個奔波在途的運輸隊長，他想要掌控終端，將利潤最大限度地攥在自己手裡，開設屬於自己的鹽店，便是關鍵一步，有了自己的鹽店，不僅這批鹽的利潤能全數吃下，今後再從鹽場兌來的鹽也有了穩定的銷售渠道，更能以此為根基，慢慢侵蝕保定府的鹽業市場。
主意既定，他回到住處稍作安頓，便立刻派人去打聽保定府城內有哪些鹽店有意轉讓，或者其東家背景不硬、可以“商量”的。
很快，手下人便回報，城西有一家規模不小的“裕豐鹽行”，東家姓江，名伯遠，聽聞前陣子也囤積了不少糧食，似乎有意參與運糧換引。
李國臣一聽江伯遠這名字，便覺有些熟悉，仔細想了想，終於想起此人是誰，頓時冷笑一聲，之前他籌糧之時便被此人搶了一單生意，心中早有怨氣，這次真是送上門來了，李國臣嘴角不由得泛起一絲冷笑，真是冤家路窄，正好新賬舊賬一起算！
他當即吩咐：“去，問問那個姓江的，他的鹽店怎麼賣？”
結果不出他所料，派去的人很快回報：江伯遠客客氣氣，但態度堅決，鹽店是他的根基，絕不售賣。
“不賣？”李國臣嗤笑一聲，眼中閃過一絲戾氣，“這可由不得他！”
他李國臣能從一個備受欺凌的庶子爬到今天這個位置，靠的可從不是心慈手軟！