何進凝神細聽，心中計較片刻後，方緩緩開口：“伯爺，此乃陛下給勳貴的一條新財路，也是考量。要做，就必須做得漂亮，既顯出您的忠心，也要顯出您的能力。”
他走到書房一側懸掛的粗略輿圖前，指向北邊：“運糧地點，朝廷指定了幾處災區與邊鎮。小人以為，薊州乃是上選。”
“哦？為何是薊州？”李國臣湊近觀看。
“伯爺請看，”何進解釋道，“其一，薊州乃九邊重鎮，防禦緊要，朝廷在此糧需必然迫切，我等運糧前去，是雪中送炭，更能彰顯伯爺心繫邊關，於名聲大有裨益；其二，前番朝廷在薊遼堅壁清野，大量百姓遷入城內及各堡寨，人口驟增，對米糧的需求極大，我等運去的糧食不愁沒有去處，兌換鹽引、糧票的流程想必也會因此更為順暢，免得在地方上被那些文官胥吏過多刁難。其三……”
何進壓低了聲音：“伯爺您新晉爵位，在勳貴軍中根基尚淺，藉此機會，多往薊州這等邊關重鎮走動，與邊將、督撫衙門打交道，名為運糧，實則可觀摩邊務，結交人脈，這對於您日後在朝在軍中的發展大有裨益。”
李國臣聽得連連點頭，眼中精光閃爍。何進這番話，可謂說到了他的心坎裡，他李國臣能有今日，全靠皇帝一手提拔，他深知唯有緊緊抱住皇帝這條大腿，並展現出自己的價值，才能保住這來之不易的富貴，甚至更上一層樓，運糧換鹽是利，結交邊關、鞏固地位更是長遠之利。
“先生所言極是！”李國臣撫掌，“薊州確是好去處！那依你之見，眼下該如何行事？”
何進顯然已成竹在胸，“首要者，伯爺需立即以奉恩伯府的名義，拜會薊遼總督傅宗龍傅大人以及薊州鎮守太監、兵備道等關鍵人物的駐京郎官或親隨，先行打好招呼，表明奉旨運糧之意，探明路數，以免到了地方遭遇不必要的阻礙。其次，動用府中銀錢，儘快聯絡相熟且可靠的糧商，大規模收購米麥，倉儲務必充足。還需招募一支可靠的押運隊伍。”
說到此處，何進頓了頓，看向李國臣：“伯爺府上親兵護衛尚不滿額，且需留守府邸。長途押運大量糧秣，途經之地賊寇雖已除盡，亦不可不防，須得僱傭些信譽良好的鏢局，再招募些孔武有力、背景清白的壯丁，配以器械，組成護衛隊，方能保路途無虞。”
李國臣深以為然：“好！就依先生之計！拜會之事，我親自來。購糧、招募人手，就勞先生你多費心了，銀子方面，不必吝嗇，務求儘快辦妥！”
他這條皇帝指明的路，他李國臣，一定要走得風風光光。
第二日，李國臣並沒有立即動身去做運糧事宜，而是先拜訪了幾位其他勳貴。
李國臣知道，崇禎要的是他做一個表率，如果他能拉一些其他勳貴一起幹，自然更得崇禎青睞，所以他才會拜訪其他勳貴。
可接連數次的拜訪，結果卻不盡人意，他先是去了關係稍近的幾家侯伯府邸，又硬著頭皮遞帖子求見成國公和英國公府上的管事之人，姿態放得頗低，言語間盡是“同心協力為陛下分憂”、“彼此照應共謀其利”的意思。
然而，那些傳承數代、根基深厚的勳貴們，反應卻出奇地一致。面上自是客氣，話也說得漂亮，諸如“奉恩伯勇擔重任，實乃我輩楷模”、“陛下有旨，我等自當盡心”云云，可一旦談及具體聯手運糧、風險共擔、利潤共享之事，便都開始推諉搪塞。
有的說“府上近日銀錢週轉不靈，需籌措些時日”；有的言“家中商隊皆已派往江南採買絲帛，一時抽調不出人手”。
更有那等心思深沉的，則意味深長地提醒李國臣：“伯爺，這運糧之路，山高水長，如今各地又不太平，凡事還當謹慎為先，不若等前面的人探明瞭路數，我等再行跟進，方為穩妥之道。”
李國臣不是傻子，豈能聽不出這弦外之音？這些人，要麼是信不過他這“暴發戶”的能力和信譽，不願與他捆綁；要麼便是存了隔岸觀火的心思，想等他李國臣先去蹚路，若此事順暢有利可圖，他們再憑藉深厚的根基後來居上，分一杯更大的羹；若此事艱難甚至賠本賺吆喝，他們也可置身事外，毫髮無傷。
碰了一鼻子灰的李國臣回到府中，臉色陰沉得能滴出水來，將官帽重重摜在桌上，罵道：“一群老狐狸！平日裡稱兄道弟，到了緊要關頭，個個都縮起了脖子！”
何進在一旁靜靜聽著，待他發洩完畢，才緩聲勸道：“伯爺息怒。此乃人之常情，他們世代勳貴，盤根錯節，行事求穩，不願與伯爺這新貴一同冒險，也在意料之中。既然如此，我們便自己幹！若能獨力將此事辦成，在陛下心中，伯爺的分量豈是那些畏首畏尾之徒可比？”
李國臣深吸幾口氣，壓下心頭怒火，何進的話確實在理。皇帝要的是做事的人，而不是觀望的人。“罷了！他們不幹，我們自己幹！先生，購糧之事需抓緊了！”
接下來的日子，李國臣便全身心撲在了籌糧之上。他動用府中能動用的大部分現銀，由何進親自出面，與京城及周邊州縣的大小糧商接洽。
然而，新鹽法推行，意圖運糧換引的絕非李國臣一家，嗅覺靈敏的商賈們早已聞風而動，加之直隸、山西等地去年收成本就一般，市面上流通的糧食一時間緊俏起來。糧價幾乎是肉眼可見地節節攀升，昨日談好的價格，今日就可能變卦，其中有一個叫江伯遠的，更是搶了他一單幾乎就要交貨的生意。
李國臣看著賬面上如流水般花出去的銀子，雖然他知道皇帝的信任才是最重要的，可那到底是銀子啊，他的心都在滴血，他只能咬著牙，在何進的建議下，一方面繼續在京津一帶高價收購，另一方面派人快馬前往更遠的、糧價稍平的山東北部地區試探採購，儘管那裡流寇的威脅更大，運輸成本也更高。
“伯爺，這也是沒辦法的事，買糧的人太多了，水漲船高。我們如今是箭在弦上，不得不發。”何進看著賬冊，眉頭緊鎖，“只盼這批糧食運到薊州，換回鹽引之後，能彌補這採購的虧空還有盈餘。”