鹽政頒佈，可大多數人都在圍觀，誰也不想做第一個吃螃蟹的人，而崇禎卻正在鼓勵別人吃螃蟹。
武英殿西暖閣內，門窗緊閉，成國公朱純臣、英國公張世澤、奉恩伯李國臣三人垂手肅立，心中皆是揣測不定，皇帝秘密召見，避開外廷文官，所議必是非同小可之事。
崇禎的目光緩緩掃過眼前這三位勳貴。朱純臣與張世澤，乃是北京城勳貴圈子裡真正的頭面人物，世代簪纓，枝繁葉茂，其影響力滲透在漕運、邊鎮貿易的方方面面，他們若肯點頭，幾乎等於大半個勳貴集團的表態，而李國臣……崇禎看向他時，眼神略深了一分。
此人能站在這裡，純粹是他一手操弄的結果，當初，他為了給勳貴集團買下一顆聽話的釘子，便借武清侯李國瑞欺凌庶兄之事發難，沒想到逼死了李國瑞，為了洗脫苛責勳貴的罪名，他不得不賞了個奉恩伯的爵位，以示“皇恩浩蕩”，堵住悠悠眾口。
崇禎心知肚明，這李國臣能把弟弟告到他這兒，其本身也絕非善類，某些地方比其弟恐有過之而無不及，不過是恰巧被自己選中的一枚棋子，在這勳貴集團中打入一個絕對聽話的楔子。
但李國臣卻不這麼想，他從一個備受欺凌、幾乎要被掃地出門的庶子，一躍成為超品伯爵，手握鉅萬家資，全靠皇帝“主持公道”，這份“知遇之恩”讓他對崇禎充滿了近乎盲目的感激與敬畏。
“今日召三位愛卿前來，所為何事，想必你們也猜到幾分。”崇禎開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，“新鹽法已於初三推行，朕欲使其暢通無阻，富國強兵，需得有人帶頭響應。”
朱純臣與張世澤迅速交換了一個眼神，心中瞭然。他們這等人家，誰在背後沒有幾條經營鹽業的門路？或是暗中參股，或是庇護鹽商收取常例，或是直接利用漕運之便夾帶私鹽，皆是心照不宣的撈錢路子，只是以往礙於朝廷法度與清流物議，只能藏在暗處，見不得光。如今皇帝親自開口，讓他們“帶頭支援”，這無異於是將過去的灰色收入，一下子洗白，可以光明正大地去做了！
“陛下聖明！”成國公朱純臣率先躬身，臉上適時地露出振奮之色，“鹽政關乎國計民生，臣等世受國恩，自當為陛下分憂。這運糧換引，利國利民，臣府上願即刻籌措糧草，輸往災區，以作表率！”
英國公張世澤也緊跟著表態：“臣附議。國公府名下亦有幾家商號，往日裡做些南北貨殖，正好可令他們轉向，專司為朝廷運糧之事，必不辜負陛下信任！”
他們答應得如此痛快，並非出於對皇帝的忠誠，更是看到了其中巨大的利益，以前偷偷摸摸，還要打點各方，風險大，收益也未必完全安穩，如今有皇帝背書，政策明晰，雖然需要先投入資金運糧，但換來的是穩定且合法的鹽引，長遠來看，這生意做得！誰會嫌棄銀子多呢？
崇禎的目光最後落在李國臣身上，李國臣感受到皇帝的注視，激動得幾乎要戰慄起來，他噗通一聲跪倒在地，聲音帶著幾分哽咽：“陛下！臣的一切都是陛下所賜，陛下但有驅使，臣萬死不辭！莫說是運糧換鹽，便是要臣傾盡家財以供軍需，臣也絕無二話！臣回去就讓人把倉庫清空，全部換成糧食，第一個給您運到河南去！”
他這話說得有些誇張，但其中的感激與效忠之意卻表現得淋漓盡致。朱純臣和張世澤在一旁聽著，面上不動聲色，心中卻難免有些鄙夷，覺得這李國臣到底是暴發戶，上不得檯面，但同時也更清楚地認識到，此人乃是皇帝絕對的忠犬。
崇禎對李國臣的反應頗為滿意，他要的就是這種效果。他微微抬手：“奉恩伯忠心可嘉，快起來吧。”待李國臣爬起來，他才對三人沉聲道：“有三位愛卿鼎力支援，朕心甚慰。此事關乎朝廷大計，望爾等盡心竭力，做出個榜樣來。”
“臣等遵旨！定不負陛下重託！”三人齊聲應道。
看著他們躬身退出暖閣的背影，崇禎的嘴角微微勾起一絲冷峻的弧度。
真正的改革，並不是徹底消滅一個階級，而是把這個階級引向另一條路。
勳貴、商人、文官、內監……他要一步步地將這些力量或拉攏、或威逼、或制衡，全部納入到他設定的軌道上來，這盤大棋，他必須小心翼翼地走下去。
李國臣出了皇宮，便回到了他的奉恩伯府，府邸雖不及成國公、英國公府那般世代積累的深沉氣象，自李國臣受封以來，他可是精挑細選，最終選了一座商人的府邸，然後便是重金買下，之後也著實修繕擴建了一番，朱門高檻，倒也顯出新貴的體面。
李國臣從武英殿回來，心中那股被皇帝親自委以重任的激動與熱切尚未平復，便立刻遣人將管家何進喚至書房。
何進年紀約莫四十，面容清瘦，眼神裡透著賬房先生特有的精明，他原本在京城一家大酒樓管賬，因心思縝密、算學極佳，幾年前偶遇當時還是落魄庶子、常去酒樓借酒消愁的李國臣。李國臣雖不得志，但畢竟是侯門出身，眼界還是有些的，看出何進並非池中之物，幾番交談便引為心腹，待他驟得爵位家產，急需可靠之人打理這驟然膨脹的家業，第一個便將何進要了過來，委以管家重任，倚為臂膀。
“伯爺今日面聖歸來，神色不似平常，可是有要緊事吩咐？”何進躬身行禮後，見李國臣面色潮紅，眼中興奮難掩，便知必有大事。
李國臣揮退左右，將皇帝在武英殿的吩咐，以及新鹽法的要點，低聲與何進說了一遍。“……陛下親口讓我等帶頭，這可是天大的恩寵，也是難得的機會！何先生，你素來有主意，你看此事該如何著手，方能既不負聖恩，又能於我府上有利？”