三月初三，山西、北直隸各府縣衙門前及交通要衝處，新貼的告示引來眾多商民圍觀，識文斷字者朗聲誦讀，人群之中，議論嘖嘖之聲不絕。
那告示以工整的館閣體書寫，蓋著戶部鮮紅大印，其文曰：
戶部奉旨頒行鹽政新法事諭：
一、各綱冊在籍商人，須運糧至朝廷指定災歉之地，交予有司。官給勘合，憑此並原領鹽引，赴指定鹽場兌鹽。鹽引、勘合，二者缺一不可。
二、綱冊商人，若惰誤遷延，不依限運糧兌引，即行革除綱籍，其家三世不得與鹽事。運糧踴躍，超出常額者，勘合數額雖定，然所餘鹽引準其照常兌鹽。若有新商欲入綱冊，許赴戶部納銀捐資，核准之後，方得列名。
三、各鹽場灶戶，自今歲始，應納之糧課、差徭一併繕免。所產之鹽，官以白銀平價收買，多交者，依例給賞。
鹽政新法，其實自去年冬月便有風聲傳出，在商人圈中早已不是秘密，此刻正式文告張貼出來，眾人雖不驚訝，卻仍不免圍繞著那幾條細則反覆咀嚼。
在頒佈了鹽政之後，朝廷又派快馬兼程的太監分赴兩地各大鹽區。
旨意明確：自即日起，各都轉運鹽使司、鹽課提舉司，一應行政、人事、鹽務，皆歸文官系統職掌，派駐之太監，唯司監督稽查之責，可風聞奏事，卻不得干預具體事務，更無指揮之權。
此令一下，在鹽務系統內部掀起了一陣不大不小的波瀾。
多年來，鹽司皆是太監與文官共治，名曰相互制衡，實則常因權責不清，形成兩頭指揮，下屬無所適從，更給了貪墨之輩上下其手的空間，如今權責分明，文官系統固然覺得鬆了一口氣，辦事少了掣肘，卻也感到肩頭擔子驟然沉重——日後鹽務若再有差池，責任便無可推諉了。
在這新舊交替的當口，保定府商人江伯遠的心情卻是複雜難言。
江伯遠年近四旬，經營鹽業已有二十餘載。他祖上便是鹽商，傳到他這一代，家底頗為殷實，在保定府乃至京城都置有產業。然而，這份看似風光的家業，內裡的辛酸卻不足為外人道。
在過去的年月裡，他與其說是一名商人，不如說是各級鹽官、乃至官吏的提款機，從掌管鹽引發放的運司官吏，到負責緝私的巡檢，再到地方上的知府、知縣，甚至是不時下來巡查的京官，哪一個他都得罪不起。
年節壽誕、冰敬炭敬，那是定例；臨時攤派、各種名目的“捐輸”，更是層出不窮。若有半點遲疑或推諉，輕則鹽引被卡，數月無法營業，重則被安上“夾帶私鹽”、“賬目不清”的罪名，傾家蕩產也未可知。
他記得最清楚的一次，崇禎二年年初，某位兵備道的僉事過壽，一張帖子送來，開口便是五千兩，他當時資金週轉正緊，婉轉請求能否寬限幾日，次日，他在運河上運鹽的三條船便以“查驗”為名被扣留，一扣就是半月，損失的不僅是銀子，更是信譽。最終，他不得不變賣了一處田莊，湊足一萬兩，連本帶“息”地送上去，船隻才得以放行。
他並非沒有想過退出這行當，但身陷其中，關係網早已織就，知曉太多內幕，豈是他說退就能退的？那些官員絕不會允許一個潛在的隱患帶著他們的秘密安然離開。
江伯遠本以為他這一輩子都要這樣度過，然而去年七月，當今皇上突然以雷霆萬鈞之勢開始清理朝堂，都察院、六科廊的奏章如同雪片，錦衣衛的緹騎四出，他熟識的那些平日裡高高在上、貪得無厭的官員，竟有大半鋃鐺入獄，家產抄沒。
一時間，北直隸官場風聲鶴唳，以往那些隔三差五便來“打秋風”的熟悉面孔，要麼消失在牢獄之中，要麼便緊閉府門，戰戰兢兢，江伯遠驚訝地發現，壓在他頭上，幾乎讓他喘不過氣的那座大山，竟在短短月餘便土崩瓦解了大半。
他竟第一次感受到了些許“自由”的空氣，新補上來的官員，或因局勢未穩，或因皇帝嚴厲，暫時還未將手伸得像他們的前任那樣長，江伯遠終於可以像一個真正的商人那樣，稍微按照市場規律和自己的能力來經營，而不再需要將大部分精力與利潤用於應付無盡的勒索。
然而，這短暫的輕鬆，很快便被朝廷頒佈的新鹽法打破了。
當鹽政改革的詳細條款傳到保定府時，江伯遠將自己關在書房裡，對著抄錄來的條文，反覆研讀，直至深夜，他臉上沒有任何喜色，只有深深的疲憊和無奈。
“運糧換引……勘合與鹽引缺一不可……惰誤則革除，三世不得與鹽事……”他喃喃自語，手指無意識地敲打著桌面。
朝廷是官，他們是民，他根本不信商人能鬥得過朝廷，過去是官員個人盤剝，如今是朝廷定下新法，看似有了規矩，但誰能保證這規矩不會被執行規矩的人再次扭曲？誰能保證這不是一種更系統、更名正言順的掠奪？
“罷了，罷了，順勢而為吧。”他長嘆一聲，除了順應這新政策，他別無選擇，鹽業是他江家的根本，他不能放棄，也不敢放棄。
但具體該如何做？新法要求運糧到指定災區。如今這世道，流寇肆虐，路途不靖，組織大隊人馬、車輛運送大量糧食，風險極大，一旦被流寇或亂兵劫掠，便是血本無歸，可若是不運，按照新法，長時間不運糧換引，就會被踢出綱冊，三代不得經營鹽業，這等於斷送了江家的未來。
思前想後，江伯遠做出了一個看似矛盾的決定，他立刻開始動用大部分流動資金，四處收購糧食，保定府乃至周邊州縣的糧價，因他和其他一些同樣觀望的鹽商開始動作，而微微上漲。很快，他家那幾座巨大的倉庫裡，便堆滿了新收的穀米麥豆。
然而，糧食入庫之後，江伯遠卻按兵不動了，他沒有像一些急於表現或家底更薄、不得不冒險一搏的小鹽商那樣，立刻組織車隊往災區運糧。
他打著算盤：先讓那些人去試試水，看看這運糧的路途是否真的能暢通無阻？接收糧食的官吏是否會故意刁難，索要賄賂，或者在勘核文書上做手腳？最終憑著糧票和鹽引，去鹽場兌鹽時，是否真的能順利提到鹽，而沒有額外的“損耗”。
他要等一個確切的訊號。如果先行者能賺到錢，哪怕利潤薄一些，但流程順暢，風險可控，那他江伯遠倉庫裡的糧食立刻就會變成賑災的車隊。他資本雄厚，一旦確認可行，完全可以後來居上，但如果先行者賠了錢，甚至血本無歸，證明了這條新路荊棘密佈……他就要考慮考慮別的活路了。
這就是江伯遠的生存之道，在官商的夾縫中，謹慎地邁出每一步，如履薄冰。