三月初一，天色尚未破曉，北京紫禁城卻已燈火通明。
奉天殿前那偌大的廣場上，微寒的晨風中，三百三十六名經過層層選拔脫穎而出的貢士，按著會試的名次肅然站立。他們身著統一的青色襴衫，在錦衣衛校尉引導下，魚貫步入這帝國最高規格的考場。
每個人的心情都混雜著激動、忐忑與無限憧憬，十年乃至數十年的寒窗苦讀，無數個挑燈夜戰的煎熬，終於走到了這“天子親策於廷”的最後一關。
崇禎端坐在龍椅上，看著廣場那一片黑壓壓的人頭，他今日穿戴極為莊重，十二章紋的袞服沉甸甸地壓在身上，彷彿也壓著他此刻複雜的心緒，他看似面無表情，目光平靜地掃過殿外那些未來的“天子門生”，但藏在寬大袖袍中的手，卻不自覺地微微握緊。
這是他穿越以來，第一次親身主導並參與這個時代最頂尖人才的選拔。
國庫現在雖然一時充盈，但花錢的地方也多啊，邊軍俸祿、提高官俸、贖買土地、整頓京營、打造軍械等等都如同巨大的銷金窟。
去年七月份抄家所得六百萬，夏稅一百六十萬，秋稅七十萬，程國祥籌銀二十萬，還有一些七零八碎的，加起來有近九百萬兩，聽起來很多。
但銀子是不經花的，山西調田一百五十萬，直隸官員俸祿六十餘萬、維持朝堂運轉四十萬（官員俸祿和政府運轉是兩筆錢，比如修繕河工、置辦公文用品、馬匹草料等等都是官員俸祿之外的錢），薊遼邊軍俸祿、欠俸、軍備、後勤等，一月便要十六萬，去年皇太極南下時大軍犒賞、後勤、撫卹等也花了四十餘萬，京營俸祿和軍備後勤、五軍都督府撥給洪承疇、孫傳庭等部剿匪的錢、撥給各地用於買糧賑災的錢……
在這龐大的開銷面前，九百萬支撐不了多久，他必須在錢花完之前，建立起一套能夠自我造血、甚至能讓國庫收入增長的新機制。
變法，已是箭在弦上，不得不發。但變法需要人，需要真正理解他意圖、有魄力、有想法，並且相對“乾淨”的新鮮血液。那些在舊官僚體系中浸淫已久的“備用官員”，他們的關係網盤根錯節，不少人的過往經不起查究，他要的，是能銳意進取的幹才。
時辰已到，司禮監掌印太監王承恩得到皇帝的眼神示意，上前一步，用略顯尖利的聲音響徹廣場：“吉時已到——殿試開始！諸貢士——叩拜陛下！”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”三百多人的聲音匯聚在一起，山呼海嘯，在宮牆間震盪。
崇禎微微抬手，聲音沉穩，透過太監的傳揚，清晰地送到每個貢士耳中：“平身。”
“謝陛下！”
接下來便是繁複而莊重的禮儀流程。直到所有程式走完，崇禎才沉聲宣佈：“開始吧。”
早已侍立一旁的禮部官員和內侍們，手捧覆蓋著黃綾的試卷，步履輕快而有序地走向每一個考案，將試卷鄭重地放在每位貢士面前。
當覆蓋的黃綾被揭開，露出潔白的捲紙，以及其上那由館閣體精心謄寫的兩道策問題目時，整個廣場上，彷彿連呼吸都為之一滯。
隨即，一種無聲的震動，在所有看到題目的貢士心中轟然炸開。
第一問：昔宋神宗勵精圖治，擢王安石行新法，期富國強兵，然其後世論者，多謂其法擾民滋弊，乃至有“宋室之衰，實肇於此”之譏。及至我先帝穆宗、神宗朝，元輔張江陵振綱肅紀，行考成、清丈諸法，遂使太倉粟可支十年，冏寺積金至四百餘萬，中外乂安，國勢復振。然則，同號為變法，何以王法行而宋益敝，張法施而明益強？二者之辨，爾諸生詳陳之。
第二問：自江陵歿後，政令漸弛，法度浸衰，國用日絀，邊患頻仍。今有言當復江陵舊制，以解時艱；亦有言時移世易，不可泥古。夫法因時立，亦因時變，若欲紹續江陵遺意，匡扶社稷，當何以損益而行之？其悉抒所見，明著於篇。
這……這題目如同在平靜的湖面投下了兩塊巨石！
幾乎所有看到題目的貢士，心頭都是狂震。
皇帝竟然在策問中，將本朝眾說紛紜、譭譽參半，甚至更多是被士林私下詬病為“權臣”、“操切”的張居正（張江陵），與在明末士大夫眼中幾乎是大奸臣、其變法直接導致“靖康之恥”的王安石，並列而論！
更令人心驚的是，題目的傾向性幾乎呼之欲出。它明確指出了王安石變法導致“宋益敝”，而張居正變法則帶來了“明益強”！這完全顛覆了官方長期以來對張居正負面的評價基調，尤其是第二問，直接追問現在應該如何恢復張居正的舊法！
這哪裡只是一場簡單的殿試策問？這分明是皇帝在借天下貢士之筆，向整個官僚體系、向沿襲多年的政治慣性，發出的一道尖銳而明確的改革宣言！
皇帝要為張居正翻案！
一些心思靈透的貢士，瞬間聯想到了自去年來朝廷的種種舉措：京察司的設立、京營的整頓、軍械司的開辦、山西等地大規模的贖買田地……原來，這一切並非孤立的事件，而是皇帝銳意改革的一系列前奏！今日殿試之題，便是要將這改革的意圖，昭告天下，並從中選拔認同此道的“新黨”！
然而，想明白了這一點，下筆卻愈發艱難。
張居正！這個名字在萬曆朝後期乃至天啟朝，都是極其敏感的存在。他固然有功於國，但其威權震主、結怨清流、死後被清算的經歷，無不警示著後來者。貿然為其高唱讚歌，是否會觸怒某些依然秉持傳統觀念的清流官員？是否會被人打上“倖進”、“迎合”的標籤？況且，張居正的一些做法，如“考成法”對官員的嚴苛督責，“一條鞭法”在施行中的種種弊端，也是士林中常加抨擊的。
但若批判張居正，或者對其政策含糊其辭……看皇帝這題目的意思，幾乎是擺明了要效法張江陵，重振“考成”、“清丈”之策。逆了龍鱗，這次恩科豈不是白考了？前途還要不要了？
許多貢士的額頭滲出了細密的汗珠，原本提筆欲書的手，也懸在了半空，遲遲無法落下。