崇禎揮了揮手，示意渾身僵硬的李國瑞可以退下了，他看著李國瑞失魂落魄、幾乎是被人攙扶出去的背影，知道這已經是目前皇權在不掀桌子前提下，能做出的最嚴厲的懲戒。
他相信，為了保住最後的臉面和實際利益，李國瑞一定會妥協。
然而，事情的發展超出了所有人的預料。
就在當天夜裡，武清侯府突然傳出噩耗：李國瑞暴斃了！
府中傳出的訊息是，李國瑞回府後，憂懼交加，心悸不已，太醫趕到時已然氣絕，診斷為“驚懼而死”。
訊息傳入宮中，已是深夜。
王承恩小心翼翼地向正在批閱奏章的崇禎稟報了此事。
崇禎握著硃筆的手，猛地一頓，一滴殷紅的硃砂，滴落在奏摺的空白處，緩緩暈開，如同一朵血花。
他緩緩抬起頭，右眼皮毫無徵兆地、狠狠地跳了一下。
驚懼而死？
堂堂一個世襲侯爵，縱然被削爵，也依然是超品的伯爵，富貴未失，就這麼被“嚇死”了？而且自己也沒斷他的後路，只要他乖乖交出二十萬，他還是侯爺啊！
崇禎的第一反應絕非事情如此簡單，這太巧了！上午剛被嚴厲申飭、警告，晚上就“驚懼而死”？這與其說是巧合，不如說更像是一種最激烈、也最惡毒的反抗！
李國瑞一死，他崇禎更瞬間被置於一個無比尷尬和被動的境地：逼迫勳貴至死！這個名聲若是坐實，將在本就對他新政不滿的勳貴乃至文武百官中，掀起怎樣的驚濤駭浪？
是有人藉機下手，嫁禍於他？還是李國瑞背後勢力斷尾求生，用一條人命來將他的軍？
李國瑞“驚懼而死”的訊息如同插上了翅膀，在天亮前就傳遍了京師勳貴圈層，隨之而來的是一種無聲的恐慌與敵意。
崇禎在武英殿中，幾乎一夜未眠，燭光映照著他冰冷而疲憊的面容。
他深知，此刻絕不能示弱，更不能承認“逼死勳貴”的指控，必須迅速穩住局面。
天剛矇矇亮，崇禎便連續下達了兩道旨意：
第一，李國瑞雖有過失，然念其祖上功勳。許其七歲幼子承襲武清侯爵位，以示皇恩浩蕩，不絕其祀。
第二，重申前旨，武清侯府（現由其母或家族長輩代為管理）必須撥付十萬兩白銀予李國臣，以全其兄弟應得之份，同時，封李國臣為奉恩伯。
這兩道旨意，可謂用心良苦，讓幼子襲侯，既安撫了李國瑞一系，也便於朝廷日後控制，更向其他勳貴表明皇帝並非要趕盡殺絕，維護了勳貴集團的整體體面。而堅持讓侯府出錢給李國臣，則是明確告訴所有人，皇帝並不是要殺李國瑞，而是要調和李家兄弟的矛盾。
與此同時，崇禎透過司禮監向外放出了風聲，語氣充滿了“無奈”與“惋惜”。
“陛下本意，乃念及武清侯李家乃國之勳戚，不忍其兄弟鬩牆，惹人笑話。故而略施薄懲，意在警醒武清侯，促其兄弟和睦，實乃一番保全之意。孰料……孰料武清侯竟如此心窄，致有今日之變，實非陛下所願，聞之亦深為痛心……”
這番說辭，將崇禎的角色從一個“逼迫者”巧妙轉變為一個“調停失敗”的“惋惜者”。他把李國瑞的死因歸結於其自身“心窄”（氣量小），將自己摘了出來，儘管明眼人都知道那削爵的威脅是何等沉重，但在政治上，這層遮羞布必須要有。
崇禎強撐著精神，處理完李國瑞的善後，又應付了幾波前來試探或勸諫的官員。
終於，在批閱一份關於陝西災情的奏章時，崇禎忽感一陣頭暈目眩，眼前發黑，險些從龍椅上栽倒，王承恩嚇得魂飛魄散，連忙喚來太醫。
診脈的結果是“憂思過度，肝氣鬱結，邪風入體”。簡單說就是心力交瘁，病倒了。
皇帝病倒的訊息被嚴格封鎖，只有少數近侍和內閣重臣知曉，但皇宮內驟然加重的戒備和御醫頻繁的出入，依舊讓外界嗅到了一絲不尋常的氣息。
崇禎躺在龍榻上，額頭上覆著溼巾，身體滾燙，意識異常清醒，但他卻沒有往別的地方想，只以為是自己真的勞累過度了。
太醫院照例開了疏肝解鬱、寧心安神的方子，藥煎好後由內侍試嘗，再奉到他面前。
然而，一連服了幾劑，病情非但未見好轉，反而有些加重了，頭暈愈發頻繁，身體時冷時熱，咳嗽也帶上了痰音，他開始覺得不對勁，太醫院的醫術縱然不是天下無雙，但也不至於連尋常勞碌之症都束手無策啊。
一股寒意順著他的脊樑骨爬了上來，他突然想起了李國瑞那蹊蹺的驚懼而死，想起了朝堂上那些看似恭順實則暗藏機鋒的眼神。
“這病……來得古怪。”他靠在龍榻上，聲音虛弱卻帶著一絲警覺。
他不再完全信任宮內的太醫，秘密召來了提督東廠的大太監曹化淳。
“曹大伴，你親自去，在宮外尋幾個名聲好、背景乾淨的醫者來，要快，要隱秘。”
曹化淳領命，不動聲色地從京城幾家不同的藥堂請來了幾位坐堂大夫。這些大夫診脈後，開的方子與太醫大同小異，無非是辨證略有出入。藥，崇禎下令在武英殿偏殿由曹化淳的親信小太監盯著，從頭到尾親手熬製，不容任何人經手。
如此謹慎之下，最初的四五天，病情竟真的有了起色，熱度退了，頭暈減輕，精神也好了不少，崇禎心下稍安，以為只是之前太醫用藥過於保守。
可好景不長，就在他以為即將康復時，病情卻驟然急轉直下！一股更兇猛的虛弱感席捲而來，咳嗽變得撕心裂肺，意識也開始模糊。
臘月二十五日夜晚，他終於支撐不住，陷入了一種時而清醒、時而昏沉的彌留狀態。
在迷迷糊糊之中，他彷彿脫離了那具沉重的病體，漂浮在一片混沌裡。前方出現了一個模糊的身影，穿著與他一樣的龍袍，面容憔悴，眉眼間帶著一股化不開的悲愴與絕望——正是他佔據的這具身體的原主，崇禎皇帝朱由檢！
“你……做得很好。”原主的魂魄看著他，眼神複雜，有欣慰，更有一種深深的憐憫，“比朕……做得好得多，京營、薊遼、朝堂……甚至看到了那些蛀蟲……你，很好。”
陳寅想說話，卻發不出聲音。
“但是，你不該來這裡！走——！”