消停日子沒過兩天，第三天晌午，隊伍正沿著一條幹涸的河床艱難行進，後方突然煙塵大作，蹄聲如雷！
一面“曹”字大旗迎風狂卷，一員小將白袍銀甲，如同煞神般一馬當先，正是曹變蛟！
他眼中赤紅，嘶聲怒吼，聲音裡帶著刻骨的仇恨：“闖賊！拿命來——！！”
曹變蛟的叔父曹文詔因輕敵大意，被農民軍圍困至死，這筆血債被曹變蛟全然算在了所有流寇頭上，尤其是李自成這支高擎“闖王”旗號的隊伍。
曹變蛟親率百餘家丁精騎，不顧一切地追殺而來，其勢如瘋虎，銳不可當。
李自成那三百歷經磨難的老營弟兄，雖然是精銳，但哪裡擋得住曹變蛟這挾恨而來的騎兵衝擊？一個照面，陣型就被硬生生撕裂！曹家騎兵如熱刀切油般衝入陣中，刀光閃爍，血肉橫飛。
“兄弟們！撐住！”李自成目眥欲裂，揮舞著戰刀砍翻了一個騎兵。
可實力的差距太過懸殊，老營弟兄們一個個倒下，隊伍瞬間被殺散，劉宗敏、田見秀等將領拼命護著李自成，且戰且退。
“闖王！進林子！快進前面林子！”牛金星指著不遠處一片黑壓壓的山林大喊。
李自成知道這是唯一生路，帶著身邊殘存的二十多人，一頭扎進了密林之中。曹變蛟的騎兵在林外逡巡片刻，留下部分人馬圍堵，自己則繼續率主力清剿外面被衝散的隊伍。
林深苔滑，戰馬難行，李自成等人棄馬步行，狼狽不堪，清點人數，連同他自己，只剩下二十八人。
姜饃臉上裹傷的布條早已被汗水血水浸透，他獨眼掃過這悽惶的二十幾人，又看了看滿臉煙塵、神色悲憤的李自成，猛地一咬牙。
“闖王！”姜饃衝到李自成面前重重地說道“把你的袍子，你的馬給我！我穿你的衣裳往東邊跑！你把我這身破衣裳換上，往西走！”
李自成先是一愣，隨即明白了姜饃的意圖——這是要替他死！
李自成一把推開他：“放屁，額李自成，還沒到讓弟兄替死的地步！”
“闖王！”劉宗敏也噗通跪下了，聲音沙啞，“留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
“闖王！讓姜饃兄弟去吧！求你了！”其他殘存的弟兄也紛紛跪倒在地，眼中含淚，卻帶著同樣的決絕。
看著這群願為自己赴死的弟兄，李自成喉嚨像是被堵住，一句話也說不出，姜饃不再多言，直接上手就去扒李自成那件標誌性的深色戰袍，李自成身邊的幾名親兵也撲上來，死死按住李自成的胳膊。
“幹甚麼！放開我！”李自成怒吼，眼中卻已泛紅，“你們這群混賬，想讓額做縮頭烏龜嗎？”
姜饃穿上李自成的戰袍，深深看了眾人一眼，尤其是看了李自成一眼，那隻獨眼裡，沒有恐懼，只有一種近乎平靜的決然。
“姜饃！”李自成掙脫不開，只能聲嘶力竭地喊道：“你要是活著回來，額和你結拜為兄弟！”
他翻身上了李自成的戰馬，大喝一聲，帶著九個自願跟隨吸引注意的弟兄，猛地向東邊林木稀疏處衝去！
“闖賊往東跑了！”林外立刻傳來官兵的呼喊和急促的馬蹄聲。
李自成心如刀絞，被剩下的十七人簇擁著拼命向西潛行。
不久之後，東邊傳來了短暫的喊殺聲，隨即戛然而止。
曹變蛟麾下的一名哨總，提著一顆血淋淋、戴著氈帽的首級來到曹變蛟馬前，興奮地邀功：“將軍！闖賊首級在此！穿著他的戰袍，身邊還有護衛，肯定是李自成無疑！”
曹變蛟看著那顆面目被血汙和傷痕弄得有些模糊的頭顱，又看了看那身熟悉的衣甲，恨恨地啐了一口：“便宜這狗賊了！傳令，闖賊已死，首級示眾！”
是夜，荒山野嶺的一個破敗山神廟裡，李自成和剩下的十七人蜷縮在角落裡，氣氛死寂，外面寒風呼嘯，如同鬼哭。
李自成靠著冰冷的牆壁，，身體因痛苦而微微顫抖，他想起了姜饃那隻充滿仇恨的獨眼，想起了跟著他的那行老營兄弟，想起了天下千千萬萬的百姓……
“百姓活不下去咧，找額這個闖王……”李自成用只有自己能聽見的陝西方言，喃喃低語，聲音沙啞：“可額這闖王……活不下去咧，又能尋誰……”
他恨自己無能的痛恨，他連追隨自己、願意替自己死的弟兄都護不住！這世道，這大明，把人逼成了鬼，連一絲活路都不給！
這股錐心的痛楚，最終化作了一團冰冷到極致、也堅定到極致的火焰，在他僅存的眼眸深處熊熊燃燒。
他猛地抬起頭，望向東方那一片漆黑、彷彿代表著整個大明王朝的夜空，一字一頓，用盡全身力氣，發出如同鋼鐵摩擦般的誓言：
“大明……不亡，天理難容！額李自成發誓，必傾覆爾朱樓，食爾肉，寢爾皮！！！”
這誓言，不再僅僅是為了活下去，而是凝聚了無數像姜饃一樣慘死的冤魂的仇恨，帶著血海深仇，誓要將這腐朽的王朝，徹底埋葬。
……
崇禎十年的臘月
北京城籠罩在年節將至的虛假祥和之下，然而，通政司每日送入宮中的奏摺，卻有一大半都在重複著同一個主題——激烈反對即將在山西、直隸試行的“官商相告法”。
“此例一開，官威掃地，商賈囂張，國將不國！”
“薛國觀蠱惑聖聽，壞朝廷百年體統，其心可誅，請陛下立斬此獠，以正視聽！”
“望陛下念及士大夫體面，收回成命，另尋良策……”
言辭一封比一封激烈，道理一套比一套冠冕堂皇，雪花般的奏章堆積在崇禎的御案上，彷彿要憑藉數量將他淹沒。
崇禎面無表情地翻閱著，時而冷笑一聲，他並未動怒，也未批覆，只是將這些奏摺統統“留中不發”，置之不理，但同時，他也召來了曹化淳。
“這些，”他指著那堆奏摺，語氣平淡，“去查查，都是誰在背後串聯，誰與鹽利、邊貿牽扯最深，朕要知道名字，還要知道他們私下裡都做了些甚麼。”
曹化淳心領神會，躬身領命而去。
—————————————————————
注：歷史上李自成說在崇禎十一年冬（1639年初，農曆和陽曆不一樣）被打的只剩18騎逃如商洛山（也有人說是其他地方）年初是李自成親自帶300人進入四川，而不是敗逃。文中是為了小說效果。