暖閣內重新安靜下來，只剩下崇禎，以及那隻依舊待在軟墊上，看似慵懶、實則暗中觀察新環境的踏雪狸花，崇禎走回龍案前，並未立刻繼續批閱奏章，而是看著那隻貓兒，嘴角噙著一絲連自己都未察覺的笑意。
他拿起一條小魚，輕輕放在踏雪面前的空地上。
踏雪歪著頭，警惕地看了看四周，確認真的沒人後，才迅速而輕巧地叼起那條魚，跳到龍案下一個隱蔽的角落，窸窸窣窣地享用起來。
聽著那細微的動靜，看著奏章上那些煩心的軍國大事，崇禎忽然覺得，這個寒冷的冬夜，似乎也不那麼難熬了。
一君一貓，在這寂靜的暖閣裡，構成了一幅奇異而和諧的畫面。
很快，踏雪狸花在角落裡享用完了它的“私密晚餐”，心滿意足地舔著爪子洗臉。
崇禎則看著來畢自嚴的奏疏，但這份奏疏可不是在彙報靖海司的工作，而牽扯出了一個困擾大明財政許久的問題——鹽政！
改革鹽政、懲貪、改善鹽戶、增設鹽場……畢自嚴的條陳看起來都切中時弊，但“看起來”和“做得到”是兩回事。
崇禎穿越而來，對明朝這套複雜至極的經濟體系，尤其是鹽稅，始終有種隔霧看花的感覺。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“傳程國祥”
不多時，程國祥便匆匆趕到，自皇太極退走，崇禎下旨之後他就整天忙的不可開交，真的是上面動動嘴，下面跑斷腿。
程國祥小跑到了門口，擦了擦臉上的汗，有整理了一下著裝，然後才踏入殿中：“臣程國祥，叩見陛下。”
“程先生請起，”崇禎示意他坐下，直接將畢自嚴的奏疏推到他面前：“畢愛卿上書，言及鹽政積弊，力主改革。朕於鹽政一道所知尚淺，今日召你來，不為即刻決斷，只想先弄明白一件事，我大明的鹽稅，從生產到入庫，這從頭到尾，究竟是怎麼一回事？你給朕細細拆解一番，越清楚越好。”
程國祥一聽，心裡則暗自揣摩：難道陛下欲改鹽政之弊……
但不管心裡如何，他還是條分縷析地講了起來：“陛下垂詢，臣必竭誠以對，我朝鹽稅之制，大抵可分為‘生產’、‘運輸’、‘銷售’、‘徵稅’四環，環環相扣，亦環環生弊。”
“鹽之源頭，在於灶戶（鹽戶），他們世代居於沿海、沿河的鹽場，身份世襲，不得脫籍，生活最為困苦，官府撥給他們‘草場’，煮鹽用的鐵鍋、工具，他們產出的鹽要賣給官府，稱為‘正鹽’。”
“鹽產出後，並非直接進入市場。我朝行‘開中法’與‘鹽引制’並行，商人若想販鹽，先需向官府購買鹽引，早期是商人運糧至邊鎮，換取鹽引（開中法），後來多改為直接納銀購買。”
“然而，鹽引本身卻成了大問題。一是‘窩本’，即擁有鹽引購買特權的權貴、富商，他們往往自己不經營，而是倒賣鹽引，坐收其利，推高了成本。二是鹽引發放混亂，有時遠超鹽場實際產量，導致商人手持鹽引，卻無鹽可支，謂之‘守支’，可能一等數年，血本無歸。”
“商人歷經艱苦，終於憑引支到鹽，運往指定的銷售區域（引岸），但官鹽因為經過層層盤剝，加上引價、運輸成本，到達銷售地時價格已極高。而灶戶為了活命會偷偷生產私鹽，鹽場官吏、地方豪強更是大規模參與，他們逃避了所有稅賦，成本極低，在市場上售價遠低於官鹽。”
“結果便是，品質未必差的私鹽大行其道，官鹽反而因價高而滯銷，朝廷的鹽稅，便大量流失於此。”
“最終，朝廷能徵收上來的鹽稅，主要來自於商人購買鹽引時繳納的‘引銀’。然而，由於上述種種弊端——鹽產量因灶戶困苦而不足、鹽引因窩本和濫發而貶值、官鹽因私鹽衝擊而滯銷——導致鹽引銷售不暢，引銀收入自然大幅萎縮，各地鹽課司、轉運使司的官吏，更是中飽私囊，欺上瞞下，能入庫的稅銀，十不足五六。”
程國祥總結道：“陛下，鹽稅之弊，猶如一棵根部腐爛的大樹。畢部堂所奏‘懲貪’、‘改善鹽戶’、‘增設鹽場’，正是試圖從根部、樹幹著手救治。然積弊已深，牽涉眾多權貴、地方豪強、乃至官場內部利益，改革之舉，必遇重重阻撓，非有大決心、大智慧，難以成功。”
崇禎凝神靜聽，程國祥的一番話，讓他明白了畢自嚴奏疏背後那沉甸甸的分量和難以想象的阻力，這不僅僅是幾道政令，而是要動一個龐大利益集團的乳酪。
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注：明初的鹽政比較清明，商人籌糧運糧到前線，邊軍提供鹽引後，商人又拿著鹽引到鹽場買鹽，買完鹽後就去特定的地點銷售。
鹽場的鹽由鹽戶出，按理說鹽戶的鹽是由朝廷買下來再賣給商人，但是實際操作起來卻是官府強買下來，轉頭倒給商人，商人有籌糧、運糧的成本，還有買鹽、賄賂官員的成本，所以賣鹽時價格定的極高，而鹽戶或者因為收入不足，或者因為上官逼迫，偷偷生產私鹽拿去賣。
最終的結果是官鹽價高，百姓消費不起，官鹽賣不出去；私鹽價格低，質量比起官鹽可以說是有過之而無不及，中間苦了商人，底層苦了百姓和鹽戶，只肥了鹽司的官員和統治階級。
朝廷每年釋出的鹽引總量，結果又導致鹽引的濫發，商人發現不運糧也能買鹽引，那誰還苦哈哈的運糧啊？所以最終導致鹽政的敗壞。
袁世振主持的鹽政改革措施雖然取得了一定成就，但卻也是鹽政更加敗壞的原因。
明末時，各地商人持有鹽引而無法兌換的達數千萬引，大部分都是勳貴、官僚、宦官集團私授的鹽引，袁世振主持修訂“綱冊”，鹽引只賣給綱冊上的人，使鹽引被徹底壟斷，加劇了鹽政敗壞。