當北京城為皇太極退兵的訊息而歡呼，當傅宗龍開始著手收復薊鎮隘口時，遠在西北方向的宣府重鎮，卻依然籠罩在大敵當前的緊張氛圍中，軍情傳遞的速度，遠慢於後金騎兵撤退的速度。
宣府總兵楊國柱，一位面色黝黑、作風嚴謹的老將，此刻正擰著眉頭聽取夜不收的最新回報，回報的內容依舊含糊不清：長城外仍有小股虜騎遊弋蹤跡，但大隊人馬動向不明，似乎有向北收縮的跡象，卻又難以確認。
“薊州方向呢？有傅督師的訊息嗎？”楊國柱沉聲問道。他最關心的是主戰場的態勢。
“回軍門，通往薊州的多條道路仍被虜騎隔斷，我們的哨騎過不去。最後一次接到傅督師軍令，還是半月前要求我等嚴防死守、加緊清野的命令。”夜不收隊長無奈地回答。
沒有最新訊息，往往就意味著壞訊息。他擔心薊州是否已經失守，擔心皇太極在解決了傅宗龍後，會順勢西進，撲向宣大防線。盧象升總督正在大同方向整頓防務，宣府的重擔主要壓在他的肩上。
“不能鬆懈！”楊國柱斬釘截鐵地對麾下將領道，“虜酋狡詐，動向不明，很可能是在迷惑我等！傳令各堡各口，警戒級別不變！堅壁清野，繼續執行！”
由於宣府正面並未遭遇大規模攻擊，之前強制清野的範圍主要集中線上三十里內。如今軍令雖未撤銷，但下面執行的力度和緊迫感，不可避免地鬆懈了下來。衙役和衛所兵們不再像最初那樣粗暴急切地驅趕百姓，遷移的速度明顯放慢，許多位於四五十里外的村落，陷入了一種惶惑的等待之中——既怕建奴真打過來，又捨不得祖輩居住的家園。
而在宣府鎮城內，情況則更加複雜，原本就擁擠的城池，因湧入數萬難民而變得人滿為患，衛生條件急劇惡化，空氣中瀰漫著汗臭、黴味和一種絕望的氣息。糧食配給已經降至最低限度，每日只有一頓稀薄的粥水。
陳栓虎、陳寶父子及其手下，就混跡在這龐大的難民潮中苦不堪言，他們就像被困在籠子裡的野獸，每日看著高聳的城牆和戒備森嚴的城門，尋找著任何可能溜出去的機會。
“爹，這樣下去不行！”陳寶壓低聲音，看著碗裡能數清米粒的粥，眼中兇光閃爍，“糧食快沒了，再待下去，不用官軍來抓，咱們自己就先餓死病死了！”
陳栓虎靠坐在一段殘破的牆根下，臉色晦暗：“老子知道！但你看這陣勢，城門守得跟鐵桶似的，進出盤查極嚴，咱們這幾百號人，怎麼走？硬闖是送死！”
他們也曾嘗試賄賂守門的低階軍官，但風險極大，且需要的銀錢數目不是他們現在能拿得出的。他們也觀察過是否有狗洞或下水道可以利用，但宣府作為軍事重鎮，這類漏洞早已被堵死。
更讓他們心煩的是，魯邦那夥人，以及後來發現的另外幾股流寇，似乎比他們沉得住氣。
“魯邦那幾個王八蛋。”陳寶啐了一口，“他們好像一點都不急著出去。”
陳栓虎陰沉著臉：“管他們有甚麼鬼！咱們得想辦法自救！等不了那麼久了！”他心中那股落草為寇的悍勇之氣再次被逼了出來，“實在不行，等夜裡摸個官兵落單的，搶了兵器衣甲，再想辦法混出去！”
這是一個極其冒險的計劃，但似乎也是目前唯一的希望。父子倆開始更加仔細地觀察官兵巡邏的規律和換崗的間隙。
就在這種內外交困、資訊隔絕的壓抑氣氛中，宣府鎮又煎熬了兩日。
九月初七下午，一匹幾乎跑吐了血的驛馬，終於衝破了外圍零散虜騎的攔截，衝入了宣府鎮，帶來了那份遲來但至關重要的塘報！
塘報是內閣和兵部聯合發出的通傳邸報，上面清晰地寫著：“薊遼督師傅宗龍報：九月四日，虜酋皇太極已率部悉數退出薊鎮邊牆，北遁出塞。京師解嚴，各鎮可漸次恢復常態，然仍需加強戒備，防虜去而復返。”
訊息如同一聲驚雷，在宣府鎮炸響！
“退了！建奴退了！”歡呼聲先從總兵府傳出，繼而迅速蔓延全城！
楊國柱接到塘報，反覆看了三遍，才長長舒出一口憋了許久的濁氣，整個人幾乎虛脫。他立刻下令：“傳令！各隘口警戒級別下調一級！城外尚未遷移之百姓，暫緩入城！開啟府庫，增發三日口糧，安撫軍民！”
城門依舊沒有完全開放，但緊張的氣氛明顯緩和了，官兵們臉上露出了久違的笑容，雖然疲憊，但充滿了劫後餘生的慶幸。
然而，在這片逐漸升騰的喜悅氣氛中，混在難民裡的陳栓虎父子，以及魯邦等幾股流寇，卻陷入了新的焦慮。
對他們而言，建奴退兵，意味著官軍的注意力將很快重新集中到內部，意味著嚴格的管制不會解除，甚至可能會開始清查混入城中的可疑分子！他們逃離的機會，非但沒有增加，反而可能正在消失！
“爹！不能再等了！”陳寶眼中閃過一絲狠色，“就在這幾天，必須走！”
陳栓虎重重點頭，目光掃過不遠處同樣眼神閃爍的魯邦一夥。
雖說大家平日裡老死不相往來，但這個時候或許可以與其合作一二，畢竟他們有著共同的敵人——明軍！
危機的解除，對一些人來說是解脫，對另一些人來說，卻是更緊迫的危機開始的訊號，宣府城內的暗流，在外部壓力稍減後，反而更加洶湧了。
城內的大部分人卻都鬆了一口氣，前一天傍晚收到建奴已退的塘報，整個宣府鎮緊繃了近月的神經終於鬆弛了片刻，總兵楊國柱雖下令保持戒備，但下面將士難免生出懈怠之心，認為最危險的時刻已經過去，城頭守夜計程車兵抱著刀槍，打著瞌睡，城門口盤查的衛兵也哈欠連天。