但是，戰爭的殘酷就在於其瞬息萬變。
九月初九，天剛矇矇亮。
一騎塘馬從夜色中衝出，渾身是血，馬匹口吐白沫，奔至宣府城下，用盡最後力氣嘶喊：“急報！大隊虜騎……自獨石口方向突入！距此不足二十里！！”喊完，便連人帶馬摔倒在地，氣絕身亡。
這聲嘶力竭的警報如同驚雷，瞬間炸醒了沉睡的宣府！幾乎是與此同時，遠方的地平線上，已經揚起了沖天的塵土，悶雷般的馬蹄聲由遠及近，滾滾而來！
皇太極主力不是退了嗎？這又是哪裡來的建奴？！
楊國柱被親兵從睡夢中叫醒，聞訊心驚肉跳，他立刻意識到，這絕非小股遊騎，而是有備而來的大軍！皇太極明修棧道暗度陳倉，表面上從薊鎮退兵，實則派出一支偏師出其不意地選擇了防禦相對薄弱、且剛剛鬆懈下來的宣府作為突破口！
“擂鼓！迎敵！所有能動的，都給老子滾上城牆！”楊國柱聲嘶力竭地怒吼，一把抓起佩刀就往外衝。
然而，現實是殘酷的，宣府鎮賬面兵力一萬五，實際只有六千，城中精銳只有他的兩千親兵，其他人則只能打一些順風仗或者守城，還分散在漫長的防線上，倉促之間，能立刻集結到被攻擊城牆段的，不足千人，更可怕的是，由於判斷敵情解除，部分城門守軍甚至剛剛換崗，正處於最混亂的時候！
災難，就在這猝不及防間發生了。
如狼似虎的後金騎兵根本沒有做任何停頓，前鋒精銳直撲北門，他們利用黎明前的昏暗和守軍的慌亂，派出死士身披搶來的明軍號褂，混在少數真正逃難的百姓中靠近城門，突然發難，砍殺了守門士卒！
“虜兵奪門了！！”
淒厲的慘叫劃破拂曉的天空！
千斤閘未能完全落下，城門被開啟了一道縫隙！後續的虜騎如同決堤的洪水，嚎叫著向門洞湧來！城上守軍慌亂地放箭、投石，但效果甚微，眼看城門即將易手，宣府危在旦夕！
“跟我上！把門堵住！把狗韃子趕出去！”楊國柱目眥欲裂，只來得及率麾下的一千親兵，如同瘋虎般從馬道衝下，直撲城門！
這是一場發生在狹窄門洞內的血腥肉搏！楊國柱身先士卒，刀都砍捲了刃，親兵們更是用身體組成人牆，死死頂住不斷衝擊的虜騎，雙方在方寸之地擠作一團，刀劍入肉的悶響、垂死的哀嚎、瘋狂的吶喊響成一片，鮮血瞬間染紅了城門洞的地面。
每一秒都無比漫長，靠著楊國柱平日厚養的家丁拼死力戰，以及後續陸續趕來支援的零星部隊，終於勉強將衝入城門的二百餘虜騎斬殺殆盡，重新堵住了城門缺口，並將千斤閘徹底放下！
但危機並未解除，城下的虜騎見偷襲城門不成，立刻開始架設簡易雲梯，從多處同時攀城！城頭上，守軍倉促應戰，箭矢、滾石、熱油紛紛落下，戰鬥瞬間進入白熱化。
楊國柱殺的人為血人、甲為血甲，他在城頭來回奔走，嘶聲指揮，此刻士氣絕不能垮！一旦城破，所有人都得死！
“頂住！給老子頂住！盧督師的援兵就在路上！朝廷的援兵很快就到！”他只能用虛無的希望來激勵部下，實際上，他知道盧象升遠在大同，援軍何時能到，完全是未知數。
這場慘烈的攻防戰從拂曉一直持續到午後，攻城的虜兵雖然悍勇，但畢竟兵力也並非無限，且缺乏重型攻城器械，在楊國柱拼死指揮和士卒以及許多被臨時徵發上城的民壯的頑強抵抗下，一次次打退了建奴的進攻。
當太陽偏西，虜軍的攻勢終於漸漸緩了下來，最終如同潮水般退去，在城外重新列陣紮營，顯然打算進行長期圍困。
楊國柱拄著捲刃的刀，望著退去的敵軍，又看看城牆上橫七豎八計程車卒屍體和哀嚎的傷兵，只覺得一陣天旋地轉，險些栽倒，宣府，算是暫時守住了，但代價慘重，而且已被團團圍困。
“快！”他強撐著對身旁還能動的親信下令，聲音沙啞得幾乎聽不見：
“立刻派死士，趁夜縋城而出，分頭前往大同向盧象升督師，和北京向陛下報信！就說宣府遭虜酋偏師突襲，雖暫保城池，但危在旦夕，請求火速發兵救援！”
“再派人通知後方最近的逐鹿、懷來等城池，告知虜騎已破口，讓他們緊閉城門，嚴加戒備！絕不能再讓韃子鑽了空子！”
“立即清點傷亡，加固城防，收集一切可用的守城物資！徵發城內男丁，告訴全城軍民，想要活命，就跟著老子死守到底！”
看著親信領命而去，楊國柱疲憊地靠在冰冷的垛口上，他知道，真正的考驗，才剛剛開始，但他還能支撐多久？援軍又何時能到？
一種巨大的絕望感攫住了這位老將的心，可他不能倒下，他的身後，是全城的百姓。
但楊國柱卻不知道，這次他面對的可不是皇太極的偏師……
清軍在初襲未能得手後，並未放棄，反而對宣府鎮展開了連日不休的猛攻，宣府，作為九邊重鎮，城牆高厚，防禦設施完善，確實是一塊難啃的硬骨頭。
戰鬥進行得異常慘烈，攻城方驅使擄獲的百姓揹負土袋填塞壕溝，在箭雨和炮火下成片倒下；守城方則用盡了滾木、擂石、熱油，甚至將建築拆毀獲取磚石，城牆多處出現破損，又被守軍連夜用木石土袋勉強堵上，雙方士兵的屍體在城下堆積如山，又被後續的進攻者無情踐踏。
宣府城內的軍民，也久居邊塞，本身與清軍和蒙古就有仇，骨子更有一股韌勁，在總兵楊國柱的拼死指揮和“城破必無幸理”的恐懼驅使下，竟也爆發出驚人的戰鬥力。男女老幼齊上陣，運送物資，搶救傷員，甚至有些悍勇的婦人也拿起菜刀棍棒，在城頭協助禦敵，一時間，竟真的頂住了敵軍一波強似一波的進攻。
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注：這時候山西賬面兵力二十萬左右，實際兵力在七萬到八萬，且要分守各個要塞關隘，還需抽調一部分兵力防備內部農民起義，所以兵力比較分散。