宣化城內，人滿為患，原本的軍事要塞，此刻塞滿了從周邊方圓數十里強制遷移來的百姓，哭喊聲、抱怨聲、牲畜的嘶鳴和士兵的呵斥聲混雜在一起，空氣中瀰漫著汗臭、牲畜糞便和一種無形的恐慌氣息，條件極其簡陋，許多人只能蜷縮在臨時搭起的窩棚甚至露天牆根下。
陳栓虎、陳寶父子及其手下混在人群中，同樣苦不堪言，他們原本想找機會脫離，卻發現堡門戒備森嚴，進出盤查極嚴，根本沒有機會，更糟糕的是，糧食配給極少，每人每天只有一碗能照見人影的稀粥，飢餓感無時無刻不在折磨著所有人。
就在這混亂不堪的環境中，陳栓虎無意間瞥見了一個熟悉的身影——一個臉上帶著刀疤、眼神兇狠的漢子，正帶著幾個人，粗暴地從一對老夫婦手中搶過半個粗糧餅子，老夫婦跪地哀求，卻換來幾聲獰笑和踹打。
“魯邦！”陳栓虎臉色一沉，低吼出聲。
那刀疤臉漢子聞聲一愣，轉過頭來，看到陳栓虎父子，先是一驚，隨即臉上露出一種慣有的痞笑：“喲！我當是誰呢？這不是陳大哥和阿寶侄子嗎？怎麼著，你們爺倆也被官軍‘請’到這安樂窩裡來了？”他特意加重了“請”字，語氣滿是嘲諷。
魯邦，原是蔚州一帶的一股小杆子的頭目，專幹打家劫舍的勾當，手段殘忍，與向來只劫大戶的陳栓虎父子素來不對付，雙方曾因爭奪地盤和糧草有過幾次摩擦。
陳寶冷哼一聲，手按在了刀柄上，眼中兇光畢露：“魯邦，你找死？搶老人的吃食？”
魯邦身邊的幾個人立刻圍了上來，神色不善。魯邦卻擺了擺手，皮笑肉不笑地說：“阿寶侄子火氣還是這麼大，這世道，誰有本事誰吃飽，天經地義！怎麼，你們爺倆有意見？”他打量著陳栓虎這群人，發現他們也同樣面黃肌瘦，狼狽不堪，顯然日子也不好過，氣焰就更囂張了些。
陳栓虎拉住了兒子，冷眼看著魯邦：“魯邦，少廢話，你們也是被官軍抓來的？”
“不然呢？”魯邦聳聳肩，“盧閻王下令，誰敢不從？媽的，好好的山頭待不了，被趕到這鬼地方擠著等死！”他罵罵咧咧，似乎和其他被迫遷來的百姓沒甚麼不同。
接下來的幾天，陳栓虎父子又在堡內陸續碰到了幾個面熟的、甚至打過交道的其他小股農民軍頭目，彼此見面，都是心照不宣地點點頭，或低聲抱怨幾句官軍和盧象升，訴說著同樣的“不幸”遭遇。
…………
盛京皇宮，大政殿內，氣氛莊嚴肅穆，卻瀰漫著一股躍躍欲試的征戰殺伐之氣。
皇太極端坐於御座之上，雖身形略顯富態，但目光開闔之間，精光四射，帶著君臨草原的雄主威儀，殿下各旗旗主貝勒、固山額真、漢軍旗統領等重臣分列左右。
皇太極的聲音沉穩而有力，迴盪在殿中：“南朝崇禎小兒，自誅殺魏閹以來，看似勵精圖治，實則內部黨爭不休，流寇肆虐，更兼天災連年，此實乃天賜我大金之良機！今秋馬肥兵壯，正是我八旗勁旅再度南下，攫取糧草人口，震懾南朝之時！”
眾貝勒將領聞言，無不摩拳擦掌，面露興奮之色，南下搶劫，獲取巨大的財富和奴隸，是他們最為熱衷的事情。
皇太極繼續部署：
“然南朝雖亂，百足之蟲死而不僵，尤需謹慎應對。”
他目光首先轉向資歷最老、地位尊崇的大貝勒代善：“代善！”
“臣在！”代善出列躬身。
“命你與正紅旗本部，並拔漢軍旗五千，留守遼瀋腹地。你的首要之責，非是攻城略地，而是嚴防死守！”
皇太極的手指虛點向東南方向，“尤其要警惕明軍自海上而來！登萊、皮島雖暫平，然明國新設靖海司，又與鄭芝龍勾結，不得不防！務必將明軍水師堵截於海岸之外，確保我後方無虞！”
這是一項看似保守卻至關重要的任務，將穩重且值得信任的代善留在後方，皇太極才能安心南下。
“臣，領旨！”代善沉聲應道，他明白自己責任重大。
接著，皇太極看向勇猛善戰的侄兒嶽託：“嶽託！”
“侄兒在！”嶽託英氣勃勃，出列聽令。
“命你率鑲紅旗精銳，並漢軍旗一萬，為你部先鋒，直撲遼西！”皇太極的手掌重重按在輿圖的遼西走廊一帶，“明軍在此經營多年，大小堡壘星羅棋佈，雖關寧錦主力不敢出戰，但這些釘子甚是礙眼！給朕將他們一一拔除！掃清障礙，焚燬屯堡，擄掠其人畜，動搖其守軍信心！但切記，勿要強攻重鎮，以免徒增傷亡。”
“侄兒遵命！定將那些明狗的烏龜殼一個個敲碎！”嶽託信心滿滿。
最後，皇太極站起身，目光掃過殿內最核心的將領們——兩黃旗、兩白旗、兩藍旗的旗主們。
“其餘六旗主力，並漢軍旗五千，隨朕親征！”他的聲音陡然高昂起來，“朕已傳令科爾沁、察哈爾等蒙古諸部，集結精騎兩萬，於老哈河上游與朕會師！”
他大手一揮，指向長城薊鎮方向：“此次南下，主力不入遼西走廊，而是西進！匯合蒙古後，自古北口、牆子嶺等處，破口入塞！”
“入塞之後，不急於攻打北京，而是要像一把尖刀，直插明國腹地！蹂躪其州縣，焚掠其糧倉，擄掠其人口，要讓崇禎小兒知道，他的江山，我大金鐵騎隨時可來去自如！”
“謹遵汗命！”殿內所有將領齊聲怒吼，聲震屋瓦，鬥志昂揚。
很快，盛京內外號角連天，旌旗蔽日。龐大的戰爭機器開始高效運轉。
嶽託率領鑲紅旗和一萬漢軍旗，率先撲向遼西，準備逐個清除明軍的邊堡據點，戰火瀰漫在關寧錦防線的外圍。
而皇太極則親統六旗主力以及五千漢軍旗，浩浩蕩蕩向西進發。
數日後，煙塵滾滾、蹄聲如雷，無數蒙古騎兵的身影出現，如同潮水般湧來，那是應召而來的兩萬蒙古八旗騎兵，他們打著各部的旗幟，與後金主力匯合一處。
蒙金聯軍，總兵力約七萬，聲勢浩大，震天動地，皇太極與蒙古諸部貝勒短暫會盟後，聯軍未做過多停留，如同匯聚的洪流，繼續向南，朝著長城薊鎮的方向，洶湧而去！
一場規模遠超以往、旨在徹底重創明朝元氣的大規模入侵，就此拉開序幕。