熊文燦和畢自嚴心中同時一震。來了！這就是皇帝密旨中暗示的，希望鄭芝龍能送出質子以表忠心，過去幾天他們多次提到這個條件 但都被鄭芝龍搪塞過去，沒想到，鄭芝龍現在竟主動提了出來，還是用尚公主和讀書習禮如此蹩腳的理由。
這既是鄭芝龍表示誠意的姿態，也是一種自信的體現——他相信即使兒子在京，朝廷也不敢輕易動他分毫，反而要以上賓之禮相待，同時也將了朝廷一軍：人我送了，誠意我表了，後續若朝廷再有刁難，便是朝廷的不是。
熊文燦深吸一口氣，鄭重道：“一官兄深明大義，體恤聖心，實乃國朝之幸！森公子天潢貴胄，入京陛見，陛下定然欣喜。我等必確保公子一路平安，在京一切周全。”
畢自嚴也微微頷首，補充道：“鄭將軍放心，公子在京，即為國戚，朝廷自有制度優容。”
鄭芝龍臉上重新露出了那種豪爽而略帶深意的笑容：“如此，便說定了！具體細則，便有勞畢大人與我麾下賬房先生細細擬定，熊部堂，畢大人，今夜府中設宴，不醉不歸！也算為犬子北上餞行！”
談判，終於在驚心動魄的博弈與巨大的利益交換中，塵埃落定。
廳外，陽光熾烈，海濤聲隱隱傳來，鄭芝龍站在廊下，望著遠處海天一色的方向，目光深邃，送子為質，是無奈，也是一步險棋，但換來的是鄭家前所未有的機遇和一道前所未有的護身符，朝廷的官印與皇家的姻親，將為他海上帝國披上一件金光閃閃的合法外衣。
花廳內，熊文燦暗自抹了一把汗，總算完成了這樁極其艱難的任務，接下來就是讓鄭森入京，再讓鄭芝龍完成南北兩地的戰略需求了，而他則只需協助畢自嚴與鄭芝龍完成協議的第一步，然後再等著皇帝的封賞就好了。
畢自嚴則拿出隨身攜帶的紙筆，開始草擬協議的要點，面色依舊冷峻。他知道，這僅僅是開始，鄭芝龍只是計劃的第一步，下一步才是至關重要，如果不和南方官僚士紳集團談攏，靖海司還是幹不了，就算幹了也會被各方牽扯，雖然他們收的是海稅，但這年頭，做生意的哪個背後沒有官僚士紳集團的影子？
你以為只要有幾個錢就能做生意？背後如果沒有政治力量的支援，就算生意做的再大，那也是砧板上的一塊肉，最後還是逃不出被分食的命運。
……
三天後，南京錢府園林
南京的夏日已頗有溽暑之氣，但在東林巨擘、致仕閣老錢士升的園林書齋內，卻因臨水而建，顯得清幽涼爽，然而，此間的氣氛，卻比外面的暑氣更加悶滯凝重。
書齋內，檀香嫋嫋，卻壓不住那股無形的緊張。
新晉的靖海司總督畢自嚴，風塵未洗，便坐在了下首客位，他對面，是南京城內東林一系的幾位核心人物：鬚髮皆白、面容清癯的前內閣大學士錢士升，以及幾位在江南士林中頗有聲望的致仕官員和在任的科道言官。
畢自嚴並沒有直接和整個南方集團談判，那樣只會吃力不討好，所以他決定先從內部瓦解敵人，崇禎已經私下裡許了畢自嚴一個東林黨無法拒絕的條件，所以畢自嚴的下一步棋就是東林黨！
沒有寒暄，甚至茶湯都未曾多飲幾口。畢自嚴深知與這些清流君子打交道，繞彎子不如直擊要害，尤其是他手中握著的，並非全是他們想聽的東西。
“諸位老先生，諸位同僚，”畢自嚴的聲音平穩，卻帶著一絲不容置疑的冷硬，“畢某奉旨前來督辦一事，臨行前，陛下於信中召對，深憂國事，遼東建虜猖獗，中原流寇復熾，朝廷大軍四處救火，然糧餉匱乏，幾近無米下炊。”
他目光掃過在場諸人，見他們或面無表情，或眼觀鼻鼻觀心，心知這些人對朝廷的窘迫早已心知肚明，甚至其中不乏認為皇帝窮兵黷武、搜刮過甚而導致民變蜂起之人。
畢自嚴話鋒陡然一轉，擲地有聲：“陛下言道，剿寇平虜，無餉不行。北方諸省，早已凋敝，不堪重負。陛下之意，欲加征剿餉，每畝再加三厘，重點……便落在江南膏腴之地！”
“甚麼？！”
“豈有此理！”
“江南亦民力已疲，焉能再加賦？”
此言一出，如同冷水滴入滾油，書齋內頓時響起一片壓抑不住的驚怒之聲，江南是東林根基所在，加賦江南，直接損害的就是他們背後鄉紳、地主的利益，這是絕不能觸碰的底線，錢士升的眉頭死死鎖緊。
“畢大人！”錢士升的聲音帶著老年人特有的微顫，卻異常銳利，“此言當真？陛下豈不知東南水旱頻仍，民生亦苦？再加剿餉，是怕東南不亂嗎？此乃竭澤而漁，飲鴆止渴之下策！我等必上疏力諫！”
“錢相稍安勿躁。”畢自嚴抬手虛按，神色不變，彷彿剛才投下驚雷的不是他本人，“陛下亦知此非長久之計，加賦實乃萬不得已。然，陛下聖心焦灼，若別無他法，此策……恐勢在必行。”
他刻意停頓，讓那種“別無他法”的絕望感和加賦的威脅，像巨石一樣壓在每個人的心頭，書齋內一片死寂，所有人都能預見到，若此策真的推行，將在江南掀起何等的波瀾，他們這些民意代表又將承受多大的壓力。
就在這令人窒息的沉默中，畢自嚴緩緩開口，丟擲了真正的目的：“然，天心仁慈，亦不願竭盡民力。陛下苦思之下，另有一策，或可開闢餉源，或可稍紓江南重負。”
所有人的目光瞬間聚焦在他身上。
“陛下決意，開設靖海司，於閩浙粵等地，總理海事，向出海商船徵收稅款，所得之銀，專項用於遼東、中原戰事，充作軍餉。”
畢自嚴終於還是說出了此行的最終目的，其實剿餉一事本就是子虛烏有，是畢自嚴拿過來嚇唬東林黨眾人的，但耐不住崇禎是真的在朝堂上提出過這件事，而且影響很大，而且崇禎的脾氣在場眾人也瞭解一二，萬一皇帝是真想幹這事兒呢？