牛車又走了好一陣，才找到條小溪。
這裡有一片平整的草地，幾棵大樹灑下濃密的樹蔭，溪水潺潺，清澈見底。離開了那臭烘烘的地方，天氣似乎都好了起來，陽光透過樹葉的縫隙灑下來，斑駁的光影落在草地上，溫暖而安寧。
雪耀利落地架起了小火堆。沉霄也從空間取出簡易的鍋具，來瑞去溪邊取水，蛇棄則找了幾塊石頭壘成簡易的灶臺。
丹寶帶著阿木和阿葉去隱蔽的地方洗漱。
她把乾淨的獸皮裙放在岸邊，先幫阿木清洗傷口。斷臂的地方已經慘不忍睹——斷裂的骨頭從皮肉裡戳出來，傷口周圍潰爛發黑，散發著腐臭的味道。丹寶看得心裡發緊，手上的動作卻儘量輕柔。
還好來瑞路上備了不少草藥。
阿木疼得渾身發抖，卻咬著牙一聲不吭。她看著丹寶小心翼翼地為她清洗、上藥、包紮，忽然輕聲說：“我、我以前……不是這樣的。”
“嗯？”
“胳膊……不是這樣斷的。”阿木的聲音斷斷續續，像是很久沒有說過這麼長的話，“我……我跑過一次。被抓回來……他們咬的。說再跑……就咬死。”
丹寶的手頓了頓，沒有抬頭，繼續包紮。
阿木繼續說下去，像是開啟了話匣子就收不住。
她和阿葉都是鼠族的雌性。
鼠族是東大陸特有的種族，雌性生育力極強，但整體能力低下，既不能狩獵，也不能戰鬥，在獸世的食物鏈裡，是最底層的存在。為了討好更強大的部落，她們經常被當成“禮物”送出去。
她和阿葉就是這樣，被部落族長送給了鬣狗獸人。
儘管她們的阿父阿母不同意，但為了部落，也沒辦法。
“他們……有幾十個。”阿木的聲音越來越低，“我們……我們要滿足他們所有人。每天，每天都有……”
她說不下去了。
阿葉縮在她身邊，低著頭，一聲不吭。
“有時候，他們還會和別的流浪獸換。”阿木的眼淚終於流下來，“用我們……換吃的，換獸皮，換甚麼都換……那些人更兇，更狠……”
丹寶終於包紮完了。她輕輕拍了拍阿木的肩膀，沒有說話。這時候，甚麼安慰的話都顯得蒼白。
她只是默默地幫她們換上乾淨的獸皮裙。
同時她再一次意識到這個獸世的野蠻以及可怕。
乾淨的獸皮衣穿好了，兩個瘦骨嶙峋的小雌性站在溪邊，第一次真正看清了自己的模樣——她們太瘦了，瘦得肋骨一根根清晰可見，四肢細得像乾柴，腹部卻微微隆起。
丹寶的目光落在她們的小腹上。
那裡，孕育著生命。
她簡直不敢想，這麼瘦弱的身軀，是怎麼支撐那些孩子活下來的。更不敢想，那些孩子將來會面臨甚麼樣的命運。
……
回到駐地時，小火堆已經燒得很旺了。
阿木和阿葉看見那跳動的火焰，同時僵在了原地。她們的眼睛瞪得大大的，身體不由自主地往後縮。
前面下來就被帶去清洗了，以至於她們並沒發現這裡準備的一切。
“火……？”阿木的聲音顫抖，“火……是火？……”
丹寶一愣，隨即明白了。
她在豺狼部落以及這一路上是習慣了用火，但對於獸世大部分獸人來說，火是難得一見且恐怖的。
她們見過的火，多數都是雷劈引起的山火，而在他們眼裡，那全然是獸神發怒的後果。
“別怕。”丹寶握住她們的手，指了指沉霄：“他是我的守護獸，來自古族玄武一脈。古族都會生火、用火，這是很正常的事情。”
但兩人明顯還是很害怕且震驚。
阿葉小聲道“哈雷他們說……若是我們不聽話，不取悅他們強者，那……獸神就會發怒，會用天雷劈我們，還會用雷火懲罰我們……”
蛇棄“那等低劣的獸人，也只能逞口舌罷了，怕是這輩子都沒見過真正的火吧。”
阿葉不敢再說話了，提起哈雷，她還是害怕的。
丹寶拍了拍她的手安慰道“過去的都過去了，別聽那鬣狗們胡說，火可不是用來懲罰獸人的，相反，它是造福獸人的，火可以取暖，可以烤熟食物，可以驅趕野獸，還可以照亮黑暗。”
她拉著她們坐到火堆旁，感受著撲面而來的溫暖。
“你看，是不是很暖和？”
阿木和阿葉小心翼翼地伸出手，試探著靠近火焰。那溫度暖暖的，柔柔的，不會燒到她們，只有一種從未感受過的舒適。
阿葉的眼睛裡，終於有了一絲不一樣的光。
雪耀從溪邊回來，手裡提著兩條刺刺魚。來瑞也從車上拿出幾個根莖類的食物，用樹枝串起來，架在火上烤。
最大的貢獻者自然還是蛇棄，不過是離開了一下，下一秒就扛了頭陌生的獸回來。
不一會兒，香氣就飄散開來。
阿木和阿葉看著那些食物在火上慢慢變色、冒油、散發出誘人的香味，喉結不停地滾動。
她們從未吃過“做熟”的東西。
丹寶把烤好的肉撕成小塊，吹了吹，遞給她們：“慢點吃，燙。”
這一次，她們沒有再猶豫。
火光映照著兩張瘦削的臉，映照著她們狼吞虎嚥的模樣，也映照著她們眼睛裡漸漸亮起來的光。
香味飄散開來，烤魚的焦香混合著根莖類食物的清甜，在傍晚的空氣中瀰漫。
就在這時另一個牛車的簾子忽然被猛地掀開，一個腦袋探了出來。
珀七睡眼惺忪地嗅了嗅鼻子，那雙眼睛還沒完全睜開，嘴角卻已經條件反射地流下了口水。他整個人從車廂裡爬出來，踉踉蹌蹌地走向火堆，嘴裡嘟囔著：“啊！今天這麼早就開飯了嗎？太好了太好了！”
話音剛落，他一屁股坐在火堆旁的石頭上，伸手就要去抓剛烤好的魚。
“啪！”
一隻手精準地拍開了他的爪子。
雪耀沒好氣地揪住珀七的耳朵，把他整個人往後扯：“吃吃吃，就知道吃！忙的時候怎麼不見你爬起來？一聞到吃的就醒了是吧？”
“哎哎哎疼疼疼！”珀七捂著耳朵慘叫，一臉委屈，“這不怨我啊！昨晚是我負責趕牛車的！”
他說得理直氣壯，彷彿這理由足以解釋一切。
確實，為了加快趕路速度，蛇棄調整了行程——現在夜裡也趕路，白天只做短暫休整。他在牛車上下了功夫，加厚了減震的獸皮，調整了車廂的懸掛，確保小傢伙能在顛簸中睡得更安穩。但這也意味著，需要有人輪流值夜趕車。
珀七昨晚就輪到了這個差事。
雪耀冷笑一聲，手上的力道一點沒松：“蛇棄不也趕路？他怎麼不像你這麼能睡？”
“那能一樣嗎！”珀七試圖掙扎，“蛇棄大人那是蛇，不用睡覺的！”
“放屁！蛇也得睡！”
“那他睡得少嘛……”
“睡得少也沒見他趕車趕睡著！”雪耀終於說出了重點，眼睛裡滿是恨鐵不成鋼的憤怒，“你昨晚趕著趕著睡著了！牛車差點栽溝裡！要不是我及時發現，現在咱們都在溝底下趴著呢！”
珀七的耳朵瞬間耷拉下來，聲音也小了：“那……那不是太困了嘛……我、我又不是故意的……”
“不是故意的？”雪耀揪著他耳朵的手又緊了幾分，“不是故意的差點把一車人送溝裡？那要是故意的你是不是得把牛車趕懸崖下去？”
“哎呀疼疼疼！真疼！耳朵要掉了！”
兩人鬧作一團，珀七的慘叫聲和雪耀的訓斥聲混在一起，在傍晚的營地上空迴盪。
忽然，珀七停住了掙扎。
他的目光越過雪耀的肩膀，落在火堆另一邊——那裡，兩個瘦小的身影正緊緊挨在一起，瞪大眼睛看著他倆。
阿木和阿葉手裡還捧著烤魚，嘴巴微微張著，魚肉的焦香從嘴角飄出，但她們已經忘了嚼。兩雙眼睛直愣愣地盯著這邊，眼神裡滿是震驚和……某種難以言喻的複雜情緒。