西大陸與東大陸的交界地帶，地形逐漸變得崎嶇而奇異。連綿的丘陵像是大地的褶皺，紅褐色的岩層裸露在外，稀疏的植被頑強地從石縫中鑽出。
天空呈現出一種過渡的色調——既不是西大陸常見的蔚藍，也不像東大陸某些區域那樣常年籠罩薄霧，而是一種清澈中帶著淡淡金黃的奇異光暈。
車隊正沿著一條被獸蹄踏出的土路緩緩前行。
拉車的是一頭溫順的哞哞獸，邁著沉穩的步伐。牛車上鋪著柔軟的獸皮，丹寶正趴在車沿，託著下巴，目光有些迷離地望著遠方。
“要是能把那片花海搬走就好了……”她輕聲嘟囔著，聲音裡滿是留戀。
幾天前，他們在落霞谷見到了那震撼人心的景象——從懸崖傾瀉而下的瀑布並非水流，而是無數細小的、散發著熒光的花瓣。風起時，花瓣如星河倒懸，將整個山谷染成夢幻的紫粉色。
丹寶當時看得眼睛都直了，連著好幾天，夢裡都是那片飛舞的花海。
趕車的來瑞聽到她的嘀咕，回頭笑道：“丹寶若是喜歡，等我們安頓下來，我可以找片空地，種上各種會發光的花。雖然比不上天然形成的瀑布花海，但造一片屬於咱們自己的花田也不錯。”
盤坐在一旁閉目養神的蛇棄聞言，眼睛微微睜開一條縫。他確實也在盤算這件事，不過計劃比來瑞說的要宏大得多——他打算利用迷幻森林特有的地形和某些植物的特性，給小傢伙造一個真正的、永不凋謝的花海幻境。
不過這需要精心設計，還得讓來瑞配合一下……
就在這時，坐在車轅另一側的雪耀忽然動了動鼻子，狼耳敏銳地豎了起來。
他仔細嗅了嗅空氣中的氣味，鎏金的眼眸中閃過一絲冷光，隨即轉為一種躍躍欲試的興奮。
“小寶小寶，”雪耀湊到丹寶身邊，語氣輕鬆地說，“我離開一下下，你們先繼續趕路！”
丹寶從花海的回憶中回過神來，疑惑地看向他：“怎麼了？出甚麼事了嗎？”
幾乎同時，另一個牛車上的沉霄也勒停了牛車。他沒有解釋，只是對丹寶點了點頭：“沒事，小丹。我也離開一下。”
兩人的反應讓丹寶更加困惑。她看向蛇棄，發現蛇棄不知何時已經睜開了眼睛，眉頭微蹙，臉上露出一絲不耐的神情。
從踏入這片交界地帶開始，蛇棄就已經聞到了那股若有若無的、令人作嘔的氣味——腐肉、騷臭、還有某種貪婪而卑劣的氣息。
鬣狗一族。
上次回迷幻森林時遇的那群鬣狗獸人，他如數殺了，卻終究沒能徹底毀掉他們那個骯髒的種族。
蛇棄立刻明白了雪耀和沉霄想做甚麼。他緩緩從車頂滑下，擋在兩人面前，聲音平靜卻帶著不容置疑的制止意味：“你們兩個就別去了。小心被‘懲罰’。”
他刻意加重了“懲罰”二字。
雪耀挑了挑眉，滿不在乎地甩了甩尾巴：“那又怎麼了？他們該死，有甚麼好怕的？你都可以不懼，我又有甚麼好懼的。”
他指的是蛇棄不信仰獸神、不受某些規則約束的特殊性。
沉霄雖然沒有說話，但默默上前半步，用行動表明了自己的態度——他也不懼。
蛇棄猩紅的豎瞳掃過兩人，語氣淡然卻帶著某種看透一切的冷靜：“我不信仰它，自然也不畏懼它。這種事，還是讓我來比較合適。”
聽著三人云裡霧裡的對話，丹寶徹底懵了。她從牛車上直起身，茫然地看著他們：“不是……你們到底在說甚麼？誰要懲罰你們？發生甚麼事了？”
話音剛落——
“嗚——嗷嗷！吼吼！”
一陣刺耳而嘈雜的吠叫聲忽然從前方丘陵的拐角處傳來，伴隨著濃烈到令人作嘔的腥臭味，如同實質的汙濁浪潮般撲面而來。
丹寶下意識捂住鼻子，瞪大眼睛看向聲音來源。
只見二三十個身影從土坡後蜂擁而出，迅速將牛車圍在了中間。他們大多保持著半獸化的形態——佝僂的人形身軀上覆蓋著黃褐色的雜亂短毛，頭顱呈現出鬣狗的特徵：突出的口鼻，參差不齊的黃牙，還有那雙閃爍著貪婪與殘暴光芒的小眼睛。
最引人注目的是他們頭上那撮無論人形還是獸形都頑固挺立的鬃毛，髒兮兮地粘結在一起，隨著他們的動作可笑地抖動著。
丹寶：“……”
誰能告訴她，這初見時的噩夢，怎麼又出現了？！
雖然已經過去了很久，雖然身邊的夥伴早已不同，但眼前這群鬣狗獸人，果然還是一如既往的……醜。那股從骨子裡透出來的猥瑣與骯髒，絲毫沒有因為時間流逝而改變。
因為這次出行想要低調，避免不必要的麻煩，蛇棄幾人除了必要時刻，都有意收斂了自身氣息。加上來瑞特製的隱息草，幾乎將他們的存在感降到了最低。
顯然，這群鬣狗並沒有意識到自己圍住的是甚麼人。他們舔著嘴唇，發出“咯咯”的怪笑，目光貪婪地在牛車和丹寶身上來回掃視。
“嘿嘿，這哞哞獸看起來很好啊，雖然不知道上面弄了個甚麼！”
“嘿嘿，老大，這次運氣不錯啊！”
“那雌性長得真水靈，搶回去當雌主！！”
“那兔獸人和狼獸人看起來很弱不禁風的樣子……”
為首的鬣狗獸人是個獨眼，臉上有道猙獰的傷疤。他咧開嘴，露出滿口黃黑色的獠牙，往前走了幾步，骯髒的爪子就要去掀牛車的簾子。