乾清宮內，藥味濃得嗆鼻，混著一股子腐朽氣。
老皇帝癱在堆疊的明黃軟枕裡，胸膛像個破風箱，呼哧呼哧地響。
李公公跪在腳踏邊，手裡捧著那碗黑漆漆的藥湯，連大氣都不敢喘。
“陛下，時辰到了。”
榻上那人沒張嘴，渾濁的眼珠子直勾勾盯著殿頂盤旋的金龍，眼神陰鷙。
“老七那個逆子，還是不肯吐口？”
李公公手腕一抖，滾燙的藥汁濺了幾滴在手背上，愣是沒敢縮手。
“回陛下，三殿下還在天牢耗著，沒動大刑，七殿下嘴硬得很。”
老皇帝費力地轉動脖頸，視線越過李公公，落在御案那堆奏摺的最頂端。
那紅色的捷報，扎眼得很。
“老三性子軟，是個沒用的。老五倒是勤快，這幾日恨不得住在朕的御書房裡。”
老皇帝突然劇烈咳嗽起來，推開遞過來的帕子，喘息間帶著森森寒意。
“朕還沒嚥氣呢，一個個就急著分朕的家業了。”
他喘勻了氣，渾濁的眼底閃過精光：“謝無陵……到哪了？”
“回陛下，謝大人的車駕離京不足八十里。只是……”李公公把頭垂得更低，幾乎貼到了地面，“隨行太醫傳回話來，說謝大人這一路咳血不止，脈象虛浮無力，怕是……大限將至。”
老皇帝乾裂起皮的嘴唇微微動了動，那張佈滿老人斑的臉上，竟浮現出一絲詭異。
“大限將至？呵呵，他才二十四歲零六個月。”
……
天牢深處，常年不見天日，牆縫裡透著陰溼的黴味。
趙君泓披頭散髮，錦衣成了爛布條掛在身上，四肢被兒臂粗的鐵鏈鎖死在牆壁上。
趙君珏站在柵欄外，袖口掩著鼻端，眉頭擰成了疙瘩。
“七弟，事已至此，你把北燕細作的名單交出來，父皇或許還能留你個全屍。”
“全屍？三哥，你這笑話一點也不好笑。”
趙君泓緩緩抬頭，亂髮後的雙眼赤紅如鬼，死死盯著這位平日裡毫無存在感的兄長。
鐵鏈隨著他的動作嘩啦作響，他在陰暗中笑得瘋癲。
“父皇是甚麼人你會不知？當年大哥何等仁厚，結果呢？一杯毒酒了賬！他連大哥都容不下，何況是我？今日是我，明日便是你，是老五！哈哈哈！”
笑聲在空蕩蕩的牢房裡迴盪，颳得人耳膜生疼。
“還有謝無陵！他以為打了勝仗就能活？功高震主，這四個字就是他的催命符！我在黃泉路上慢點走，等著看他甚麼時候下來陪我！哈哈哈哈！”
趙君珏臉色鐵青，厲聲喝道：“瘋子！”
趙君泓笑聲驟停，陰森森地盯著他，“我是瘋了。三哥，咱們打個賭，謝無陵這次回來，是加官進爵，還是人頭落地？”
……
半個時辰後，一份密摺呈進了乾清宮。
老皇帝看完審訊記錄，枯瘦如柴的手指在“功高震主”四個字上反覆摩挲。
殿內只有銅壺滴漏的水聲，一下一下，敲在人心坎上。
他沒批紅，直接將摺子塞到了枕頭底下。那下面，早已壓了厚厚一摞關於謝無陵的密報。
“李伴福。”
“奴才在。”
“傳口諭，宣謝無陵即刻進宮。朕要親眼瞧瞧，他是不是真的快死了。”
……
五皇子府，書房。
夜色沉沉，府內巡邏的侍衛剛轉過迴廊。
顧雲舒趁著趙君燁入宮侍疾的空檔，用一隻金鐲子買通了看守的小廝，閃身溜了進去。
她在府中名為側妃，實則連個通房丫頭都不如。
趙君燁這幾日對她夜夜索取，喜怒無常，稍有不順便是一頓毒打，她被折磨的苦不堪言。
必須抓到點把柄傍身，否則遲早要爛死在這後院裡。
書房內瀰漫著淡淡的龍涎香。她在書架上翻找，手指觸碰到一卷藏在幾本兵書後的畫軸。位置極深，若非她為了找暗格一寸寸摸索，斷然發現不了。
顧雲舒心頭狂跳，小心翼翼地取出，藉著窗外透進來的月光展開。
畫卷鋪陳，一位紅衣少女躍然紙上。少女策馬揚鞭，眉眼飛揚跋扈，眼角那顆淚痣鮮活欲滴。
顧雲舒手一抖，畫軸差點砸在腳面上。寒氣順著腳底板直衝天靈蓋。
顧燕歸？！
怎麼會是顧燕歸！
她死死盯著畫中人的臉，指甲深深摳進畫紙背面。
趙君燁平日裡對顧家恨之入骨，在床笫間折磨她時，嘴裡罵的也是顧家不識抬舉。
為何會在書房密藏顧燕歸的畫像？
畫卷右下角，有一行極小的題字，筆鋒凌厲透紙：“燕歸兒，得此女者，得……”
後面的字被一團墨跡暈染，看不真切，卻更顯陰森可怖。
顧雲舒手腳冰涼，一股前所未有的恐懼扼住了她的咽喉。
她迅速卷好畫軸放回原處，將一切痕跡抹平，逃命似的退出了書房。
……
城郊，寒山寺後山，蘇文清的小院。
秋風蕭瑟，吹得院中竹林沙沙作響，幾片枯黃的竹葉飄落在石桌的棋盤上。
蘇文清落下一子，端起茶盞，渾濁的老眼看向對面的顧燕歸，“丫頭，你今日心不靜。這步棋，走岔了。”
顧燕歸捏著白子，眼中閃過一絲決絕。
“老師，當年太子，究竟是因何而死？”
“啪”的一聲輕響，蘇文清手中的茶蓋磕在杯沿上，濺出幾滴茶水。
老者望向皇宮巍峨的方向，目光幽深，彷彿穿透了十幾年的歲月風霜。
“怎麼突然問起這個？”
“謝無陵在北境，搜到了太子的舊部腰牌。”
顧燕歸盯著棋盤上被圍困的一條大龍，“還有夾在兵書裡的手跡，那上面的字，我認得。”
蘇文清長嘆一口氣，指腹摩挲著粗糙的茶杯邊緣。
“陛下這一生，最恨別人動他的權柄。當年太子仁厚，見陛下沉迷丹藥荒廢朝政，便聯合幾位老臣上書勸諫。陛下覺得太子是在逼宮，是在嫌他活得太長。”
他指了指棋盤上的死局：“在那個位置上坐久了，看誰都像是來搶椅子的。如今謝無陵聲望太盛，手裡若再握著兵權……”
“過剛易折。”
顧燕歸指尖一顫，白子落下，卻是一步置之死地而後生的險棋。
【這皇帝果然是個老瘋批。】
【謝無陵若是交了兵權，便是沒了牙的老虎，若是不交，便是亂臣賊子。橫豎都是要把人往死裡逼。】
……
大理寺，案牘庫。
這裡常年封閉，空氣中瀰漫著一股黴味。
裴濟坐在一堆發黃的舊檔裡，也不嫌髒，正翻閱著一摞天啟二十四年的《起居注》。
那是謝無陵出生的年份。
顧燕歸推門而入，帶進一縷外面的涼風，吹散了些許沉悶。
“查到了？”
裴濟抬起頭，臉上沾了一道灰印，神色凝重，他將書冊遞給她，指著其中一頁。
“你看這裡。”
顧燕歸接過，目光掃過那行字，呼吸猛地一滯。
“十月初五，靖安侯夫人產子。是夜，宮中走水，火光沖天，燒燬東宮偏殿。在此之前，欽天監曾奏報紫微星動，落於……”
後面的字被人為塗抹了，只剩下一團黑墨，像是一個巨大的黑洞，吞噬了當年的真相。
顧燕歸合上書冊，心跳如擂鼓。
靖安侯夫人產子那夜，正好是東宮走水？而且還有紫微星動的記載？
兩人對視一眼，都看到了彼此眼底的驚駭。
誰也沒有捅破這層窗戶紙，但那個呼之欲出的猜測，讓這間密室的空氣都變得稀薄起來。
裴濟沉默半晌，最後默默將書冊塞回最底層的書架，用一堆雜亂的卷宗蓋得嚴嚴實實。
……
殘陽如血，將京城的城牆染成一片暗紅。
一輛沒有任何標識的青布馬車，緩緩駛入城門。
守城計程車兵剛要盤查，一隻蒼白修長的手從車簾後伸出，遞出一塊腰牌。
士兵看清腰牌上的字，膝蓋一軟，當場跪下，瑟瑟發抖。
馬車並未停留，車輪碾過青石板，發出轆轆聲響，徑直朝皇宮駛去。
車廂內，謝無陵靠在軟墊上，臉色蒼白得近乎透明，嘴唇沒有一絲血色，整個人彷彿碎玉拼湊而成，稍微碰一下就要散架。
【老皇帝盯著你，宮裡到處都是眼線。別太招搖，越慘越好。】
【若是能吐兩口血，效果更佳！這種時候就別要偶像包袱了，給我往死裡演！】
腦海中響起顧燕歸的聲音，帶著幾分焦急，幾分調侃，還有掩飾不住的關切。
謝無陵閉著眼，嘴角微微翹了一下。
【放心，這戲我熟。】
他從袖中取出一塊早就備好的帕子，上面浸透了特殊的藥水。
捂在嘴邊，壓抑地咳嗽了幾聲，胸腔震動，彷彿真的病入膏肓。
……
養心殿。
謝無陵跪在冰冷的地磚上，一身布衣，身形消瘦，彷彿一陣風就能吹倒。
老皇帝靠在床頭，像一隻老鷲盯著垂死的獵物。
許久，老皇帝才緩緩開口，聲音沙啞：“愛卿這一路，辛苦了。”
謝無陵伏低身子，額頭觸碰著冰涼的金磚，聲音虛弱至極，斷斷續續。
“臣……幸不辱命。只是臣這身子……怕是……不行了。”
話音未落，他突然劇烈咳嗽起來。撕心裂肺的聲音在空曠的大殿裡迴盪，聽得人頭皮發麻。
“咳咳咳——！”
他猛地捂住嘴，鮮血順著指縫溢位，滴答滴答，瞬間染紅了那方雪白的帕子，觸目驚心。
李公公在一旁看得心驚肉跳，下意識地看向老皇帝。
老皇帝盯著那塊血帕，眼中的疑慮消散了幾分，取而代之的是一種莫名的放鬆，又摻雜著幾分詭異的悲愴。
血是真的，那股子從骨子裡透出來的死氣也是真的。
“愛卿這是說的甚麼話？太醫院有好藥，養養便好了。這次你立了大功，想要甚麼賞賜？”
這是一道送命題。
謝無陵抬起頭，眼神清澈而誠懇，眼角卻帶著病態的紅暈，彷彿迴光返照。
“臣不要賞賜。臣在北境舊傷復發，已無力處理朝政。”
“懇請陛下……準臣卸下首輔之職，回府養病，以此殘軀，了此殘生。”
老皇帝眯起眼，手指在錦被上輕輕敲擊。
卸職？這可是大鄴最年輕的首輔，權傾朝野，說放就放？
“愛卿言重了。”
老皇帝臉上擠出一絲笑意，“你還年輕，大鄴離不開你。既然身子不好，那便在府中多歇息幾日。內閣的事，暫時讓次輔頂著。”
他頓了頓，語氣加重：“至於北境的兵符，既然戰事已平，便交還兵部吧。”
謝無陵沒有絲毫猶豫，雙手呈上一枚虎符，動作恭敬至極。
“臣，早已備好。”
老皇帝給李公公使了個眼色，李公公立刻上前收走虎符，動作快得像是怕他反悔。
虎符入手，老皇帝明顯鬆了一口氣，緊繃的身體鬆弛下來，語氣也變得溫和了許多，像是對待一個聽話的晚輩。
“好，好。愛卿果然是朕的肱股之臣。傳旨，賞謝無陵黃金千兩，千年人參十支，特許……在府養病，不必上朝。”
黃金千兩，買斷了首輔的權柄。不必上朝，便是變相的軟禁。
謝無陵再次叩首，額頭重重磕在地上，聲音清冷：“謝主隆恩。”
……
夜色深沉。
顧府，清芷院。
顧燕歸坐在石桌旁，桌上擺著一碗剛出鍋的陽春麵，上面臥著兩個荷包蛋，撒了一把碧綠的蔥花。熱氣裊裊上升，模糊了她的眉眼。
院牆上傳來一聲輕響。
一道黑影翻身而入，落地無聲，像是一片落葉歸根。
顧燕歸沒有回頭，只是將筷子擺好，推了推那碗麵。
“面要坨了。”
謝無陵走到她身後，身上的寒氣瞬間被面湯的熱氣驅散。
他沒有說話，從背後擁住她，將下巴抵在她的肩窩。
溫熱的呼吸噴在顧燕歸的脖頸，她能感覺到他身上那股熟悉的冷香，還有掩蓋不住的藥味和血腥氣。
這狗男人身上熟悉的味道，瞬間讓顧燕歸鼻頭一酸。
【兵權交了？】
她在心裡問道，手卻覆在他冰涼的手背上，試圖傳遞一點溫度。
【交了。換了一條命，還換了一堆補品。】
他在她頸側蹭了蹭，像只倦鳥歸巢，聲音裡透著從未有過的疲憊與依賴，卸下了所有的偽裝。
“燕歸。”
他開口，聲音沙啞，熱氣噴灑在她耳畔，激起一陣戰慄。
“這京城的風，比北境還要冷。”
顧燕歸轉過身，藉著月光，看著他那張清瘦了許多的臉。
那雙平日裡總是深不見底的眸子，此刻只倒映著她一人的影子。
【哼，狗男人，還知道回來。】
【冷就多穿點。不管這天怎麼變，我都陪著你。】
【大不了咱們把家產都變賣了，帶著爹孃跑路。我有錢，餓不死你。】
謝無陵低笑一聲，胸腔震動，連帶著她的心也跟著顫了顫。
他低下頭，指腹輕輕摩挲著她的臉頰，眼神逐漸變得幽深而熾熱。
“跑路之前，還有件事要辦。”
顧燕歸一愣：“甚麼？”
謝無陵突然吻上她的唇，將所有的風霜與不安都封緘在這個吻裡。呢喃聲在唇齒間溢位，帶著孤注一擲的深情與霸道。
“在暴風雨來臨前，先把我們的婚事辦了吧。”
? ?深夜一碗陽春麵，首輔大人求婚了