染紅蓮瞳孔微縮。
太快了。
她甚至沒看清陳木怎麼穿過那道鞭網。
她的戰鬥直覺在腦子裡炸開警報，下意識便要後撤。
陳木伸手。
直接抓住了軟鞭。
染紅蓮立刻催動靈力，鞭身火紋大亮，赤焰從她掌心順著鞭身往前燒，像一條火蛇順著銀絲瘋狂前撲。
“炎蛇絞！”
軟鞭如火蛇倒卷，鞭梢從陳木手腕繞過，想纏住他的小臂再順勢絞碎他的關節。
陳木五指一緊。
火蛇剛起，便被他硬生生捏住了七寸。
銀絲軟鞭在他掌中發出刺耳的呻吟，赤焰拼命往外跳卻跳不出他的指縫。
他往回一拽。
染紅蓮整個人不受控制地向前撲來，腳底在赤石地面上拖出兩道白印。
她臉色微變，左手飛快掐訣。
火靈力從她指尖噴出，在她身前凝成一面菱形火盾，盾面上火紋流轉，將空氣都灼得扭曲。
“玄火盾！”
陳木肩膀一撞。
看似普通的一撞。
火盾碎了。
像是有人拿一塊石頭砸在瓷盤上，整面盾從中心往外炸裂，火紋碎片四散飛濺，還沒來得及落地便在半空中化成了青煙。
染紅蓮只覺一股蠻橫力道撲面而來，她整個人被震得往後倒退，靴底在地上連踩了四五步。
還沒站穩。
啪。
她手腕一涼，緊接著腰側一緊，再然後腳踝也被甚麼東西纏上了。
染紅蓮低下頭。
那條銀絲軟鞭被陳木順勢一卷，鞭梢繞過她的手腕，鞭身繞過腰，再往下一纏。
她下意識想掙，腰身一動，鞭身便貼著腰線微微收緊。
她身體一僵。
等她反應過來時，整個人已經被自己的銀絲軟鞭捆了個結結實實。
雙手貼在身前，手腕被纏得很巧。
不疼，但掙不開。
腰肢被鞭身繞了兩道，鞭子勒過腰側時把暗紅箭袖的布料壓出幾道細密的褶皺，勒出一道極細的弧度。
連腳踝都被纏了兩圈，讓她只能站在原地，連退一步都做不到。
遠遠看去，真像一隻被火線紮好的粽子。
周圍玄火宗弟子一片死寂。
那個剛才掉了果子的弟子張著嘴，半天沒合上，嘴張得能看見後槽牙。
剛才說“那陳木擋得住嗎”的那個人默默把腳步往後挪了幾寸，縮排了人群后排。
染紅蓮的臉色從白變紅，又從紅變得更紅。
她抬起頭，瞪著陳木。
“你——”
陳木好整以暇地站在她面前。他的呼吸很平穩，衣袍上連個褶子都沒多出來。
“還切磋嗎？”
“放開我！”
“認輸？”
“誰輸了？”她本能地頂回去。
“那繼續？”
陳木抬手，作勢要把鞭結再緊一分。
染紅蓮的呼吸亂了一拍。
她本想繼續嘴硬。
可軟鞭貼著腰身微微收緊的那一下，像有甚麼東西從面板底下竄上來，酥酥麻麻地衝上脊背。
她眼眶泛紅。
一張明豔的臉被山風吹得發燙，眼尾像被人用胭脂描了一道淡紅，眸子裡水光晃了一下又被她硬生生壓住。
“陳木。”
她壓低聲音，像是怕被旁邊那些看得眼珠子都快掉出來的弟子聽見，每個字都像是從牙縫裡擠出來的，
“你別太過分。”
陳木俯身看她。
兩人離得很近，近到染紅蓮能看清他眼底那一點似笑非笑。
她低頭看了一眼自己身上那條不爭氣的軟鞭，再抬頭看著陳木，連聲音都比平時低了半寸。
“我那是切磋。”
她咬著唇，“不是讓你……讓你這樣。”
她越說聲音越低，最後幾個字幾乎消了音。
偏偏那副被軟鞭束住還要逞強的模樣，比她剛才甩出火蓮三轉時更招人。
驕傲。
明豔。
爭強好勝。
又被逼出一點藏不住的慌亂。
像一朵烈火燒出的紅蓮，終於在風裡亂了一瓣。
陳木伸手，替她撥開落在臉側的一縷髮絲。
那縷頭髮被剛才的鞭風捲飛，沾在她的唇角，他輕輕撥開時指尖蹭過她的顴骨。
染紅蓮的身體微微一顫。
很輕，輕得像一陣風從火苗上吹過，火苗晃了一下，又晃了一下。
“你幹甚麼？”
“看你有沒有受傷。”
“我沒那麼弱。”
“確實。”陳木點頭，“比上次強不少。”
染紅蓮一怔。
她沒想到他會誇她。
胸口那股羞惱忽然被甚麼東西撞散了一點。
她本來已經準備繼續罵他的話堵在嗓子眼裡，罵不出去也咽不回去，就那麼卡著，讓她整張臉上的兇都軟了幾分。
可下一刻，陳木又補了一句。
“就是還不夠。”
染紅蓮剛軟下去的眼神瞬間又炸了。
“陳木！”
陳木笑了一聲，手指在鞭結上一點。
靈力一震，軟鞭鬆開。
鞭身從他指尖滑落，自動捲回她的腰間，在腰側纏回原本的位置，連鞭柄的角度都和入鞘時一模一樣。
染紅蓮重獲自由，立刻往後退了半步。
退完了又覺得自己像是在怕他，便硬生生停住，把那隻後退的腳釘在原地。
然後她抬起頭，下巴重新抬高，下頜到頸窩的線條繃成一道驕傲的弧度。
只是耳尖仍然紅得厲害，眼裡那點沒完全蒸乾的水光也沒完全散。
她伸手握住鞭柄往回纏了兩圈，動作比平時慢了些。
不是因為疼，是因為手指還有點抖。
“你等著。”她的聲音比剛才低了半調，語氣卻更兇了。
“等甚麼？”
“下次。”染紅蓮把鞭子纏好，用力拍了一下鞭柄讓它貼緊腰側，“下次，我一定贏你。”
陳木看著她。
“那我等著。”
他說話時看著她的眼睛，語氣不重，卻在尾音上拖了半拍。
那句話不像是在回應她的宣戰，更像是在對某個既成事實做一次不急不躁的確認。
染紅蓮轉過身，往山上走。
走了幾步又停下。
她沒有回頭。
只是聲音比剛才輕了一些，輕到山風一吹便被帶走了一半。
“外務堂在半山。”
“我帶你去。”
陳木跟上去。
山風從兩人之間穿過。
染紅蓮走在前面，步子比平時快半拍，像是急著去趕一個已經遲到的約。
可她走了一段又略微放慢了，沒有回頭看，只是讓身後那雙靴子的腳步聲保持在能聽見的距離之內。
她的耳尖仍有一點紅。
從背後看，像遠天外被燒得發亮的晚霞一角，正掛在山道轉彎的巖壁上方。