看著趙率教眼中燃燒的狂傲與自信，朱斂滿意地笑了。
這才是他大明的悍將該有的膽魄。
但他是個絕不容許出現任何意外的人，謹慎已經刻在了他的骨子裡。
“一千人確實能以一當十，但明槍易躲，暗箭難防。”
朱斂站起身，走到趙率教的面前，伸手重重地拍了拍他堅實的肩甲。
“江南的水太深，為了穩妥起見，還是帶兩千人。”
“你今夜回去後，立刻在新軍之中暗中挑選兩千名最精銳、最忠誠的悍卒。”
“記住，要口風緊的，馬匹和兵刃都要用最好的。”
“給你三天時間準備。”
“三天後，跟著朕，悄悄離京。”
感受著肩膀上傳來的力道，趙率教心中的熱血頓時沸騰起來。
“末將遵旨。”
趙率教後退一步，再次單膝跪地行了一個標準的軍禮，隨後轉過身，大步流星地離開了御書房。
隨著趙率教的離去，御書房內再次陷入了短暫的寧靜。
然而，這份寧靜僅僅維持了片刻。
“撲通！”
一聲悶響，忽然在朱斂的身側響起。
王承恩整個人直挺挺地跪趴在了地上，額頭死死地磕在冰冷的青石磚上。
“皇上。”
王承恩的聲音裡帶著明顯的哭腔，肩膀因為激動而微微發抖。
“老奴斗膽，求皇上這次南下，一定要帶上老奴一起去。”
朱斂停下腳步，居高臨下地看著這個忠心耿耿的老太監，眉頭微微蹙起。
“江南險惡，你這把老骨頭跟著去湊甚麼熱鬧。”
王承恩抬起頭，滿是褶皺的臉上已經老淚縱橫。
“皇上要去那等龍潭虎穴，身邊怎麼能沒有個知冷知熱的人服侍。”
“那些當兵的都是粗人，哪裡懂得伺候皇上您的起居。”
“老奴雖然沒用，但端茶倒水、試毒嘗膳，老奴還是能做好的。”
“若是真遇上了甚麼亂臣賊子，老奴就是拼了這條老命，也能替皇上擋上幾刀啊。”
王承恩一邊說著，一邊用力地在地上磕頭，額頭上很快就磕出了一片紅印。
朱斂看著他這副模樣，心中那塊冷硬的地方也不禁微微一軟。
但他沒有立刻答應，而是負手而立，在腦海中快速盤算著京城目前的局勢。
自己離開後，京城絕不能亂。
朝堂之上，有孫承宗這根定海神針在，那些文官翻不起甚麼大浪。
人事和政務的統籌排程，有洪承疇那個老狐狸盯著，自然也是滴水不漏。
至於軍方那邊，盧象升和孫傳庭現在就在京城外，只要他們手握新軍，京城的防務就如同鐵桶一般。
再加上畢自嚴在戶部死死地摳著錢糧，後勤也有保障。
更重要的是，曹化淳的東廠很快就會整頓完畢，而高起潛從西北敲詐完那筆鉅款回來後，這兩個心狠手辣的太監足以震懾任何宵小。
那些暗中想搞事的人，在面對這樣一套文武兼備、特務橫行的班子時，恐怕暫時也沒那個膽子跳出來。
京城的後方，可謂是穩如泰山。
想到這裡，朱斂緊繃的思緒終於放鬆了下來。
“行了，別磕了，再磕下去，朕還得找太醫給你治傷。”
朱斂看著地上眼巴巴望著自己的王承恩，無奈地嘆了口氣。
“既然你這麼想去，那就跟著朕一起下江南吧。”
聽到這句話，王承恩整個人猛地僵了一下，隨後爆發出無法抑制的狂喜。
“老奴謝皇上恩典。”
“老奴這就去收拾行裝，絕對不給皇上添亂。”
王承恩手腳並用地爬起來，臉上的眼淚都沒擦乾，就滿臉傻笑地退下去準備了。
三天的時間，在緊張的暗中籌備中轉瞬即逝。
初秋的清晨，天空中還飄著一層淡淡的薄霧，空氣中透著一絲沁人的涼意。
紫禁城外的一處隱秘校場上，兩千名全副武裝的騎兵正肅立在晨風中。
沒有旌旗招展，也沒有戰鼓喧天。
朱斂並沒有告知文武百官自己真實的南下計劃。
對外的聖旨上，只說皇帝為了緩解連日來的政務疲勞，決定前往山東濟南度假，並順道巡視山東的防務。
此刻，真正知道內情並前來送行的，只有寥寥數人。
孫承宗拄著柺杖，滿頭銀髮在風中微微飄動。
洪承疇站在一旁，眼底藏著深不可測的算計與對皇帝的敬畏。
盧象升和孫傳庭身披鎧甲，宛如兩尊殺神般立在風中。
黑雲龍那張黑臉上滿是肅穆，手一直按在腰間的刀柄上。
還有顯得有些疲憊但精神矍鑠的畢自嚴。
朱斂換上了一身質地極佳但並不顯眼的高階綢緞便服，看起來就像是某個京城裡出來遊玩的豪門公子。
“朕不在的日子，京城就託付給諸位卿家了。”
朱斂看著面前這幾位自己親手提拔起來的肱骨之臣，語氣鄭重。
孫承宗上前一步，聲音雖然蒼老但擲地有聲。
“老臣在，京城就在，皇上萬事小心，老臣等候皇上凱旋。”
洪承疇等人也齊刷刷地躬身行禮。
“臣等定不負皇上重託。”
朱斂點了點頭，沒有再多說甚麼廢話，轉身走向了那輛外表普通但內部加固過的大馬車。
馬車周圍，幾十個看似平常的家丁和商賈隨從，正默不作聲地散開站位。
這些正是王嘉胤手下的影子部隊，他們已經完美地融入了偽裝的角色中。
“出發。”
朱斂坐進馬車，平靜地下達了命令。
趙率教跨上一匹神駿的戰馬，一揮馬鞭，兩千騎兵護衛著馬車，悄無聲息地駛入了清晨的薄霧之中。
他們此行的第一站，是通州。
因為要去南京，最便捷、最能掩人耳目的方式，就是走京杭大運河的水路。
只要上了船，順流而下，便可直達那片繁華的江南水鄉。
一天之後。
馬車的車輪碾過鋪滿落葉的官道，一行人終於抵達了通州地界。
作為京杭大運河的北端起點，通州乃是大明朝最為重要的水運樞紐。
此時已是八月下旬，秋意漸濃。
每個人心裡都清楚，再過幾個月即將進入冬季，到時候北方的運河一旦結冰，所有的水上運輸都會陷入停滯。
所以，這段秋高氣爽的日子，反而成了運河一年中最瘋狂、最繁忙的搶運期。
朱斂掀開車窗的簾子，目光向外望去。
寬闊的運河河面上，密密麻麻地擠滿了各種運糧的漕船和商人的貨船。
高聳的桅杆簡直就像是一片移動的森林。
碼頭上，無數赤裸著上身的縴夫和力巴正在聲嘶力竭地喊著號子，將一包包沉重的物資搬上搬下。
河水的腥氣混合著汗水味和貨物發出的雜亂氣味，撲面而來。
這是一種充滿生機卻又極其殘酷的繁華景象。
朱斂看著這繁忙的通州碼頭，腦海中卻突然閃過了記憶中一段極其慘烈的畫面。