朱斂深吸了一口氣，正準備開口下達進一步的旨意。
“鐺——”
一聲悠長而渾厚的鐘聲，突然從遠處的皇極門方向傳了過來。
這是大明朝廷召喚百官上早朝的景陽鐘聲。
鐘聲在初秋清晨的空氣中迴盪，顯得格外莊重而肅穆。
朱斂的思緒被這聲鐘響硬生生地拉了回來。
他抬起頭，看了一眼天邊已經完全躍出雲層的朝陽。
新的一天開始了。
朝堂之上，還有韓爌、溫體仁那一幫人在等著自己。
朱斂猛地轉過身，一甩那寬大的玄色常服衣袖，並沒有在這裡多做停留。
“大伴，曹化淳。”
“奴婢在。”
兩人齊齊應聲。
“你們先跟著朕去皇極殿上朝。”
“這件事，先不要聲張！”
“是，皇爺！”
王承恩和曹化淳不敢有絲毫怠慢，立刻爬起身來，緊緊地跟在了皇帝的身後。
……
奉天殿。
朱斂端坐在龍椅之上，玄色常服的衣襬垂在金漆雕龍的寶座邊緣。
他臉上的表情平靜如水，完全看不出半個時辰前在承乾宮外的滔天怒意。
百官山呼萬歲的聲音如海浪般在寬闊的大殿內迴盪。
朱斂微微抬手，聲音低沉而威嚴。
“眾卿平身。”
早朝的流程如同往日一樣，有條不紊地推進著。
畢自嚴上前稟報了戶部近期籌措秋糧的進展。
王洽則陳述了兵部對九邊各鎮換季軍需的調配情況。
朱斂有一搭沒一搭地聽著，偶爾出言點撥幾句。
他那雙深邃的眼眸，卻總是有意無意地掃過殿內站著的幾位重臣。
時間一分一秒地流逝，初秋的陽光透過殿門，在地磚上拉出長長的光影。
議事的尾聲漸漸臨近，殿內的氣氛稍微放鬆了一些。
就在所有人以為今日的早朝即將順利結束時。
文官班列中，突然走出了一道人影。
那是禮部尚書兼東閣大學士，溫體仁。
他雙手捧著象牙笏板，臉上的表情顯得格外凝重和痛心疾首。
“臣溫體仁，有本要奏。”
朱斂的目光微微一閃，落在溫體仁那張清瘦且看似剛正不阿的臉上。
“溫愛卿有何事奏報。”
溫體仁並沒有立刻說話，而是先深深地嘆了一口氣。
緊接著，內閣大學士周延儒也跨出一步，站在了溫體仁的身側。
隨後，吏部尚書閔洪學等幾名依附於溫、週二人的官員也紛紛出列。
他們齊刷刷地跪倒在地，形成了一股不小的聲勢。
這突如其來的陣仗，讓原本安靜的皇極殿頓時泛起了一絲竊竊私語。
首輔韓爌微微皺眉，冷眼旁觀著溫體仁的舉動。
朱斂端坐在龍椅上，手指輕輕摩挲著御案的邊緣。
“你們這是做甚麼。”
朱斂的聲音裡聽不出喜怒，只是淡淡地詢問。
溫體仁抬起頭，一副忠臣直言的模樣。
“陛下，近日京城之中，流傳著一些極其惡劣的流言蜚語。”
“這些流言不僅事關朝廷體面，更是直接將矛頭指向了陛下您。”
“臣等食君之祿，聞此大逆不道之言，實在寢食難安。”
“故而斗膽，請陛下下旨嚴查，以正視聽。”
朱斂的嘴角勾起一抹若有若無的冷笑。
他身子微微前傾，俯視著下方的溫體仁。
“哦。”
“竟有這等事。”
“朕倒是很好奇，這京城裡的百姓，又給朕編排了甚麼新鮮的名頭。”
“溫愛卿，你且如實說來，朕恕你無罪。”
溫體仁稍稍停頓了一下，似乎是在斟酌用詞。
周延儒則適時地接過了話茬。
“回陛下，市井坊間不知從何時起，突然開始瘋傳。”
“說陛下近期大肆清查田產、削減宗室供養，表面上是為了充實國庫。”
“實則……實則是為了大肆搜刮民脂民膏。”
周延儒說到這裡，故意把頭低了下去。
“他們說，無論是窮苦百姓的錢，還是地方士紳的錢，收上來之後，全都是為了滿足陛下您個人的私慾。”
朱斂的眼神瞬間眯了起來。
猶如兩道銳利的寒芒，直刺周延儒。
“繼續說。”
朱斂的聲音冰冷得沒有一絲溫度。
閔洪學見狀，趕緊磕了個頭，大聲補充。
“不僅如此，流言中還言之鑿鑿地提到，如今宮中的皇親國戚們個個生活奢靡無度。”
“揮金如土，視錢財如糞土。”
“而這一切……這一切全都是陛下您一味縱容和嬌慣的結果。”
“他們甚至斷言，陛下搜刮來的銀兩，全都填了這些外戚的無底洞。”
整個皇極殿內瞬間鴉雀無聲。
落針可聞。
許多不知情的官員都嚇得變了臉色，連大氣都不敢喘。
當面指責皇帝貪婪斂財、縱容外戚，這可是誅心之論。
然而，端坐在龍椅上的朱斂，此刻內心卻掀起了驚濤駭浪。
在這一瞬間，他將所有看似不相關的線索全部串聯在了一起。
曹化淳在宮門外匯報的那些話跟現在溫體仁等人所言的事情，兩者之間，或許……並不是表面上看起來這般毫無關係。
田弘遇，十五萬兩白銀，御賜摺扇。
嘉定伯周奎，同樣的驚天賭債。
南方來的神秘賭坊老闆，京直隸官員的暗中撐腰。
再到此刻，溫體仁和周延儒等人迫不及待地在朝堂上丟擲這所謂的“民間流言”。
一切都太巧了。
巧合得讓人感到不寒而慄。
朱斂的目光在溫體仁、周延儒那看似恭順的脊背上掃過，心中冷笑連連。
如果說這不是有意為之，他絕不相信！
他現在完全有理由懷疑，溫體仁這幫人，就算不是那個神秘賭坊的幕後黑手，也絕對是在暗中推波助瀾的共謀。
他們的目的已經昭然若揭。
先設下殺豬盤，將田弘遇和周奎這兩個大明朝最頂級的皇親國戚套牢。
逼得這些外戚傾家蕩產，甚至不得不拿御賜之物抵押。
一旦這些外戚走投無路，進宮向後妃哭訴，向皇帝求援。
只要自己這個皇帝念及親情，哪怕只從內帑裡掏出一兩銀子去給他們平賬。
溫體仁這幫人埋在民間的流言，就會瞬間被徹底做實。
看啊，皇帝果然是用搜刮來的民脂民膏去填外戚賭債的窟窿了。
到時候，皇親國戚貪腐奢靡的罪名就會被死死地釘在恥辱柱上。
而自己這個皇帝的威信，也將在幕後之人的用心宣傳下，徹底掃地。
百姓會失望，天下會寒心。
自己好不容易積攢的威信，也會因此而大大受損！