一個字，判決了十五條人命。
洪承疇立刻拔出腰間的佩劍，高高舉起，猛地揮下。
“行刑。”
十五名赤著上身的劊子手，同時舉起了手中鬼頭大刀。
刀鋒在烈日下閃爍著刺眼的寒芒。
王弘祚絕望地閉上了眼睛。
“噗嗤——”
利刃切開皮肉、斬斷骨骼的沉悶聲響，整齊劃一地響起。
十幾顆大好頭顱，瞬間滾落在黃土地上。
猩紅的鮮血如噴泉般湧出，瞬間染紅了刑場的地面，一股濃烈的血腥味，隨著熱風撲面而來。
而與此同時，朱斂也悄悄看向了溫體仁，眼底的殺意更加凝實了幾分。
片刻後。
十五具無頭屍體胡亂地倒伏在刑場上。
百官陣營中，死一般的寂靜。
沒有人敢抬頭，甚至連呼吸都壓抑到了極點。
洪承疇回到高臺之下，單膝跪地。
“皇上，十五名主犯已盡數伏誅。”
洪承疇抬起頭，眼神中透著一股公事公辦的冷硬。
“只是，這十五人的家眷老小，共計三百餘口，敢問皇上，具體該如何處置？”
洪承疇略微停頓了一下，試探著問道。
“是按舊例發配雲貴煙瘴之地，還是充入九邊軍營？”
朱斂坐在龍椅上，居高臨下地看著那片刺眼的血紅。
他的目光沒有絲毫波瀾。
“不必那麼麻煩。”
朱斂的聲音不大，卻清晰地傳進每一個人的耳朵裡。
“把他們全部送到王恭廠去。”
“那邊的火藥作坊正缺搬石頭、舂硫磺的苦力。讓他們在那邊服苦役，沒有朕的旨意，任何人不得探視，不得贖買。”
“先在那邊候著，等候朕的下一步安排。”
“臣，遵旨。”
洪承疇抱拳領命。
朱斂站起身，一抖龍袍的下襬。
“擺駕。”
“回宮。”
朱斂沒有多看那些屍首一眼，徑直走下了高臺。
“滿朝文武，隨朕入宮議事。”
一句話，斷絕了所有官員想要回府喘息的念頭。
……
紫禁城。
皇極殿內。
百官按品級分列兩側。
韓爌站在文官之首，眼觀鼻鼻觀心。
溫體仁站在偏後的位置，眉頭微不可察地皺著。
吳宗達、畢自嚴等人皆是低垂著頭，大殿內的氣氛壓抑得彷彿要滴出水來。
朱斂端坐在御座之上，目光緩緩掃過下方的群臣。
“剛剛在校場，那十幾顆落地的人頭，你們都看清楚了吧。”
朱斂的聲音在大殿內迴盪，帶著一股不容置疑的威壓。
群臣雙腿一軟，齊刷刷地跪倒在地。
“臣等惶恐。”
“惶恐？”
朱斂冷笑了一聲。
“朕看你們中間，有些人膽子大得很，根本不知道惶恐為何物。”
朱斂站起身，負著雙手，沿著御階緩緩踱步。
“朕知道，大明朝的官不好當。”
“太祖皇帝定下的規矩，百官俸祿微薄。”
“雖然有養廉銀，但家中若是出了甚麼變故，也難免不夠花。”
“你們中的許多人，寒窗苦讀十載，到了這京城做官，靠著那點俸祿，自然不甘心，我也可以理解。”
底下跪著的官員們微微一愣。
誰也沒想到，剛剛還在刑場上殺人不眨眼的皇帝，此刻竟然會說出這番體恤下情的話來。
韓爌的眼皮微微一動，心中升起一絲莫名的警惕。
“你們要養家，要餬口，要維持體面。”
朱斂停下腳步，俯視著眾人。
“所以，朕今日給你們交個底。”
“從今往後，朕會在原本的俸祿之外，給你們設立一筆‘養廉銀’，將會遠超你們的正俸。”
朱斂丟擲了這個在後世才被髮揚光大的制度。
“只要你們盡心辦差，不貪不佔，這筆養廉銀，足夠你們在京城活得體面，足夠你們頓頓吃肉，歲歲添衣。”
大殿內響起了一陣極其輕微的騷動。
畢自嚴作為戶部尚書，猛地抬起頭，眼中閃過一絲震驚，但隨即便陷入了深思。
“若是你們遇到了甚麼意外。”
朱斂的語氣變得緩和了幾分。
“比如父母丁憂需要盤纏，比如家人生了重病需要抓藥，甚至於府上出了甚麼變故揭不開鍋。”
“沒關係。”
“你們大可以親自上一道密摺，直接遞到朕的御案上。”
朱斂拍了拍自己的胸口。
“朕看過了，核實了，朕會酌情從內帑裡掏銀子，給你們賞賜，幫你們渡過難關。”
“朕，絕不會讓真正為國效力的大明官員，餓死在天子腳下。”
這番話，恩威並重，既有對文武百官的敲打，也有坦誠！
許多底層官員的眼中，竟然泛起了一絲感激的淚光。
然而，朱斂的話鋒陡然一轉。
如同三九天的冰水，迎頭澆下。
“但是。”
朱斂的眼神瞬間變得如同刀鋒般銳利。
“朕給你們體面，給你們賞賜，給你們兜底。”
“誰要是再敢揹著朕，把手伸向國庫，伸向軍餉，伸向百姓的救命錢……”
朱斂指了指殿外大校場的方向。
“張捷和王弘祚他們的下場，就是你們的下場。”
“到了那時，別怪朕的刀不認人。”
雷霆雨露，皆是君恩。
整個大殿死寂無聲。
韓爌率先重重地叩首，額頭觸碰在金磚上，發出一聲悶響。
“皇上聖明，臣等必定粉身碎骨，以報皇恩。”
百官齊聲山呼。
“臣等叩謝皇恩，絕不敢貪墨半點國帑。”
朱斂看著下方黑壓壓的人群，緩緩坐回了御座。
他知道，恐懼只能管一時，利益的捆綁加上死亡的威懾，才能真正讓這臺腐朽的國家機器重新運轉起來。
“行了，都起來吧。”
朱斂抬了抬手。
百官戰戰兢兢地站起身，各自歸位。
“貪官雖然死了，但這大明朝的政事，卻不能停滯。”
朱斂的目光落在空出的幾個朝班位置上。
“吏部左侍郎張捷伏誅，戶部也空出了員外郎和主事的缺。”
聽到這話，韓爌的呼吸微微一滯。
溫體仁的眼睛也眯了起來。
吏部，號稱天官，掌管天下官員的升遷考核。
左侍郎的位置，可謂是位高權重。
戶部更是大明的錢袋子。
按照以往的規矩，這種核心位置的空缺，必然要經過內閣廷推，各黨派之間少不了一番慘烈的撕咬和利益交換。
溫體仁暗自盤算著，該如何將自己親信閔洪學的人塞進去。
“洪承疇。”
朱斂卻沒有給任何人開口的機會，直接點名。
洪承疇一步跨出，躬身道。
“臣在。”
“你在陝西隨我鎮壓起義軍，功勳卓著，且此次查處貪腐一案中，心思縝密，辦事得力。”
朱斂看著洪承疇，直接下達了任命。
“自即日起，由你接替張捷的位置，出任吏部左侍郎。”