朱斂沒有說話。
他靜靜地俯視著跪在腳下的曹化淳，那雙深邃的眼眸裡，看不出是喜是怒。
足足過了十幾次呼吸的時間。
朱斂的視線微微偏轉，看似隨意地瞥向了站在御案側後方的王承恩。
王承恩眼觀鼻、鼻觀心，在接觸到朱斂目光的那一剎那。
老太監的下巴微不可察地往下沉了沉。
幅度極小。
只有朱斂能看得見。
得到了這個暗號，朱斂眼底的那一抹戒備與冰冷，這才散去。
“好。”
朱斂點了點頭，嘴角終於勾起了一抹淡淡的笑意。
“你辦事，朕一向是放心的。”
“東廠是朕的一把刀，你要時刻抓緊，朕才能放心。”
“這件事，朕也給你記上一功。”
“起來吧。”
“謝皇爺！”
曹化淳長長地吐出一口濁氣，額頭上已經滲出了一層細密的冷汗，他恭敬地磕了個頭，這才起身退到一旁。
朱斂收回目光，心中冷然。
他將東廠這麼大一個特務機構交到曹化淳的手裡，怎麼可能真的完全放心？
權力這種東西，最是能腐蝕人心。
他是個現代人，太清楚明朝的歷史了。
前有劉瑾，後有魏忠賢。
錦衣衛和東廠這種不受外朝律法約束的暴力機器，一旦讓有野心的人徹底掌握，那就是懸在皇帝自己脖子上的一把刀。
他絕不允許大明朝，在他的手底下，再出一個九千歲魏忠賢！
所以，從他離京的那一天起，他就給曹化淳脖子上套了一條隱形的狗鏈。
曹化淳在東廠殺人也好，換人也罷，清洗中高層的所有動作，包括調動錦衣衛的王國興協助，每一筆賬，每一道令，都要經過王承恩的暗中核查與默許。
王承恩，才是他真正信任的底牌。
“你們兩個，先退下吧。”
朱斂揮了揮手。
“奴婢告退。”
曹化淳和高起潛彎著腰，輕手輕腳地退出了御書房。
待門被關上。
朱斂揉了揉眉心，收起了面對太監時的那份陰狠與算計。
“大伴。”
“老奴在。”
王承恩立刻上前一步。
“去傳旨。”
朱斂坐直了身體，理了理身上的常服。
“宣太傅孫承宗、順天府丞孫傳庭、大名知府盧象升，即刻入宮覲見。”
“是，老奴這就去辦。”
……
小半個時辰後。
御書房外傳來了沉穩的腳步聲。
“臣，孫承宗。”
“臣，盧象升。”
“臣，孫傳庭。”
“叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
三道聲音，在門外齊齊響起。
“進來。”
朱斂站起身，繞過寬大的御案，親自走到了大殿中央。
門被推開。
三位大明朝真正的中流砥柱，大步邁入書房，正要大禮參拜。
“免了！”
朱斂一步上前，雙手穩穩地托住了走在最前面的孫承宗的手臂。
“太傅年事已高，就別行這些繁文縟節了。”
孫承宗受寵若驚，蒼老的臉龐上浮現出一抹激動。
“皇上折煞老臣了，君臣之禮，不可廢。”
“在朕這裡，沒那麼多規矩。”
朱斂強行將孫承宗扶直了身子，隨後轉頭看向王承恩。
“大伴，賜座。”
三個繡著蟒紋的錦凳被小太監搬了過來，放置在御案的下首。
三人謝恩落座。
朱斂重新回到龍椅上坐下，目光溫和地看著這位鬚髮皆白的老人。
“太傅。”
朱斂的語氣中透著十二分的誠懇。
“這半年，朕將京營、朝局、乃至整個遼東的後勤排程，全都壓在了你一個人的肩膀上。太傅以老邁之軀，替朕看家護院，受累了。”
“沒有太傅在後方坐鎮，朕在西北，絕不敢殺得那般肆無忌憚。”
這番話，說得極重。
孫承宗顫巍巍地站起身，又要下跪，被朱斂一個眼神制止，只得拱手抱拳，老淚盈眶。
“皇上言重了！老臣受先帝知遇之恩，受皇上託孤之重，自當鞠躬盡瘁，死而後已。”
“皇上在西北浴血奮戰，揚我大明國威，又賑濟災民，將上百萬災民處理妥當，此等經天緯地之大事，皇上尚且不提。”
“老臣在京中，不過是做了些縫縫補補的本分之事，何敢言苦？”
朱斂壓了壓手，示意他坐下。
寒暄過後，君臣之間的氛圍變得凝重而務實起來。
“閒話就不多說了。”
朱斂的身體微微前傾，手指輕輕敲擊著桌面。
“朕離京半年，這朝堂內外，大江南北，都發生過哪些大事？”
“太傅，你一一道來。建鬥和伯雅，你們在旁補充。”
孫承宗斂去臉上的激動，神色變得肅穆。
他在腦海中迅速理清了思路，緩緩開口。
“回皇上，這半年，京中無大變，但地方上，確實有幾件緊要的事情。”
“其一，便是山東水災。”
孫承宗的眉頭微微皺起。
“五月入夏以來，山東境內黃河決口，淹了數個州縣，數十萬百姓流離失所。”
朱斂眼神一凝。
“賑災的情況如何？”
孫承宗拱了手。
“內閣與戶部立刻撥發了太倉的存糧，並由溫體仁親自督辦，嚴令地方官府開倉放糧。”
“同時，臣命孫傳庭親自帶兵巡視運河沿岸，斬了幾個敢於中飽私囊的貪官，這才將災情穩住，沒有釀成民變。”
朱斂點了點頭，看了一眼坐在一旁身姿筆挺的孫傳庭。
“伯雅，做得好。亂世用重典，對付那些吸兵血、吃災糧的狗官，殺無赦。”
孫傳庭沉聲道。
“此乃臣分內之事。”
孫承宗繼續說道：
“其二，便是皇上最為關心的商稅改革。”
提到這個，孫承宗的臉上露出一絲欣慰的笑容。
“皇上力排眾議，在浙江等兩地推行的商稅改革，目前已初見成效。”
“雖然一開始遭到了當地士紳和豪商的強烈抵制，但在朝廷的雷霆手腕下，尤其是東廠番子下江南抓了幾個帶頭抗稅的大戶之後，局面已經徹底開啟。”
“據戶部畢自嚴尚書前幾日的奏報，這兩個月的商稅歲入，比往年同期，足足翻了四倍有餘！”
聽到這裡，朱斂緊繃的臉上終於露出了笑容。
“好！”
“有了銀子，朕的腰桿子就硬了。九邊的軍餉，災區的賑濟，乃至將來打造新軍，就都有了底氣。”
然而，孫承宗的話鋒突然一轉，臉上的皺紋擠在了一起，透出一股深深的憂慮。