後方的軍陣中，一名面容冷峻的御林軍士兵立刻快步上前，他的手裡，小心翼翼地捧著一個四四方方的黑色大木匣。
士兵們走到朱斂跟前，將木匣穩穩地放在了青石板上，隨後退下。
所有的目光，瞬間聚焦在了那個透著一絲古怪氣味的木匣上。
“開啟。”
朱斂一聲令下。
王承恩壯著膽子走上前，掀開了木匣的蓋子。
一股濃烈的生石灰混雜著粗鹽的刺鼻氣味，瞬間在空氣中瀰漫開來。
站在最前面的韓爌和溫體仁等人下意識地探頭看去。
只一眼。
“嘶——”
韓爌倒抽了一口涼氣，身子猛地晃了晃，險些一頭栽倒在地。
溫體仁的臉色瞬間變得煞白，死死地咬著牙，才沒讓自己發出驚呼。
吳宗達等幾個內閣大臣更是嚇得連連後退，眼神中充滿了驚恐。
那匣子裡裝的，赫然是一顆被生石灰和鹽巴醃漬過的人頭！
那人頭雖然有些乾癟，但依然能清晰地看出其生前猙獰痛苦的面容，尤為刺眼的，是那顆頭顱腦後的那一截金錢鼠尾辮。
這是一顆建奴的腦袋。
“怎麼？諸位愛卿不認識？”
朱斂雙手背在身後，繞著那個木匣緩緩踱步，語氣中透著一股森然的寒意。
“那朕就給諸位介紹介紹。”
“這顆腦袋的主人，乃是建奴大汗皇太極的一母同胞，大清豫親王，鑲白旗旗主，多鐸。”
“嗡——”
朝堂百官中頓時炸開了鍋，壓抑不住的低呼聲此起彼伏。
哪怕是孫承宗這樣見慣了風浪的老臣，此刻也震驚得睜大了眼睛。
親王的人頭！
自遼東起戰事以來，大明殺過的建奴最高將領，也不過是個甲喇額真。
如今，皇上竟然直接砍了一位建奴親王的腦袋帶回來了！
朱斂冷冷地看著文官隊伍中那些發顫的身影，話鋒突然一轉。
“不過，這匣子裡原本應該裝的，是多爾袞的人頭。”
朱斂停下腳步，目光如刀鋒般掃過溫體仁和韓爌等人的臉龐。
“亦或者……”
朱斂的聲音突然壓低，帶著一種令人毛骨悚然的沙啞。
“這匣子裡面裝的，也可能不是他多鐸，而是朕的人頭。”
死寂。
德勝門外，瞬間陷入了比剛才更加可怕的死寂之中。
沒有人敢接這句話。
“落雁谷設伏，本是軍機絕密。可建奴卻像是未卜先知一般，準確無誤地摸到了朕所在的榆林驛，半夜發起突襲。”
朱斂一步步逼近文官佇列，每走一步，都像是一記重錘敲擊在眾人的心頭。
“若不是將士用命，若不是朕命大……”
朱斂冷笑了一聲，那笑聲中卻沒有絲毫的溫度。
“你們今日迎回來的，恐怕就是朕的頭顱了。”
冷汗，順著許多官員的額頭岑岑而下，滴落在滾燙的青石板上，瞬間蒸發。
“朕命大，活了下來。”
朱斂的目光在人群中緩緩掃視。
他看到，有幾個官員的面色變得極其不正常，蒼白中透著死灰，肩膀在寬大的官服下不可抑制地微微發抖。
朱斂將這些人的面孔一一記在心裡，但他並沒有當場點名。
大網已經撒下，現在還不是收網的時候。
“就是不知道……”
朱斂停頓了一下，語氣輕柔得彷彿在談論家常。
“你們這滿朝文武之中，某些人頭上的那顆腦袋，還能在脖子上待多久？”
話音落下。
整個文官集團如同被一陣徹骨的寒風掃過，不少人雙腿一軟，直接癱跪在了地上。
“臣等萬死！皇上息怒！”
求饒聲和請罪聲響成一片。
朱斂沒有再看他們一眼，他轉過身，對著後方的軍隊招了手。
“趙率教，黑雲龍。”
“末將在！”
兩員虎將立刻出列。
“把兵馬留在城外大營，好生修整。你們二人，帶一隊親衛，隨朕進城。”
“遵旨！”
朱斂一躍跨上戰馬，一抖韁繩。
“回宮。”
黑色的御林軍簇擁著皇帝，緩緩駛入德勝門。
留給滿朝文武的，只有一個生殺予奪、高不可攀的背影，以及那顆散發著石灰氣味、死不瞑目的親王頭顱。
……
紫禁城，坤寧宮。
熟悉的紅牆黃瓦，熟悉的飛簷翹角。
當朱斂跨入坤寧宮的那一刻，他身上那股令人膽寒的殺氣，彷彿被這高高的宮牆徹底隔絕在了外面。
“皇上——”
一聲悽切而又滿含深情的呼喚響起。
周皇后一身素雅的宮裝，眼眶通紅地迎了出來。在她身後，袁貴妃也緊緊跟隨著，手裡還抱著一個襁褓。
“臣妾，叩見皇上……”
周皇后正要下跪，朱斂卻已經大步走上前，一把托住了她的手臂。
“免了，這裡沒有外人，不用這些虛禮。”
朱斂看著周皇后那明顯消瘦了許多的臉頰，心中不禁湧起一絲柔軟。
“這半年，讓你擔驚受怕了。”
“只要皇上平安歸來，臣妾就是折壽十年也心甘情願。”
周皇后的眼淚終究是沒忍住，珍珠般滾落下來。
她顫抖著伸出手，輕輕撫摸著朱斂那粗糙了許多的臉頰，以及下巴上那層胡茬。
“皇上黑了，也瘦了。”
“打仗哪有不瘦的。”
朱斂笑了笑，轉頭看向袁貴妃。
袁貴妃紅著臉，將懷裡的襁褓小心翼翼地遞了過來。
“皇上，您看看慈烺吧，這半年來，他長大了不少呢。”
朱斂接過襁褓。
這是一個剛滿週歲的嬰兒，或許是感受到了父親身上那股不同尋常的氣息，小皇子並沒有哭鬧，而是睜著一雙烏黑明亮的大眼睛，好奇地盯著朱斂。
朱斂低頭看著這個屬於自己血脈的骨肉，內心深處某個最柔軟的地方被狠狠觸動了。
在西北，他面對的是流寇的陰險，是建奴的兇殘，是朝堂內鬼的算計。
他必須是一座沒有感情的殺神。
但此刻，抱著自己的兒子，看著眼前溫婉的妻子，他終於感覺到，自己是一個活生生的人。
“好小子，有朕的幾分英氣。”
朱斂用粗糙的手指輕輕逗弄了一下嬰兒柔嫩的臉頰，引得小皇子發出一陣咯咯的笑聲。
將孩子交還給奶媽後，朱斂重重地撥出一口氣。
“朕想沐浴。”
“臣妾早已備好熱水。”
周皇后心疼地看著他。
那一晚，坤寧宮內沒有翻雲覆雨的激情，只有無盡的溫存與寧靜。
在周皇后的親自服侍下，朱斂洗去了半年來的風塵與血腥。
當他躺在那張柔軟舒適的龍床上，聞著皇后髮絲間淡淡的安神香時，那根緊繃了整整半年的神經，終於徹底放鬆了下來。
這一覺，他睡得極沉，極深。
沒有任何夢魘，沒有任何殺戮。
去西北的這半年，他幾乎每天都在馬背上度過，即便安營紮寨，腦子裡思考的也是排兵佈陣、糧草調配，從來沒有睡過一個完整的安穩覺。
現在，西北的亂局已定，京城的陰霾也即將被他親手掃清，他終於可以好好休息了。