朱斂靜靜地看著地上的鮮血。
半晌。
他的臉色終於稍微緩和了一些。
“罷了。”
朱斂彷彿下定了極大的決心，揮了揮手。
“祝徽，今日若是換了旁人求情，朕定斬不饒。”
“但既然你這山西巡撫開口了，朕，就給你這個面子。”
聽到這句話，張炳言等人懸在嗓子眼的心，終於重重地落了地。
“微臣叩謝陛下不殺之恩。”
“微臣叩謝祝大人救命之恩。”
幾個官員如同虛脫了一般，趴在地上嚎啕大哭。
朱斂眼神冰冷地掃過他們。
“死罪可免，活罪難逃。”
“太原知府李守成，罪大惡極，證據確鑿，即刻押赴城門斬首示眾，抄沒家產，其宗族男丁流放三千里，女眷發配教坊司。”
癱在地上的李守成連慘叫都沒發出來，就直接兩眼一翻，嚇得暈死了過去。
親衛們毫不客氣地像拖死狗一樣，將他拖出了後堂。
“至於你們幾個。”
朱斂看著張炳言和王顯。
“既然祝巡撫力保你們，朕就準了。”
“官降兩級，留任原職。”
“給你們三天時間，把你們交代出來的贓款，一分不少地交到巡撫衙門的藩庫裡。”
“另外，每人再額外上繳兩千兩白銀，作為罰款，以儆效尤。”
“若是少了一兩銀子，或者以後辦差再有任何敷衍塞責。”
朱斂猛地傾下身，眼神如刀一般刺進他們的骨髓裡。
“朕保證，你們的下場，會比李守成慘十倍。”
“臣遵旨，臣遵旨。”
張炳言等人哪裡還敢有半點違逆，連滾帶爬地領旨謝恩。
“都滾出去。”
朱斂嫌惡地揮了揮手。
幾個官員如蒙大赦，相互攙扶著，跌跌撞撞地退出了後堂。
臨出門前，他們都不約而同地轉過身，對著祝徽深深地作了一個長揖。
那是發自內心的感激。
房門再次被關上。
後堂內，只剩下了朱斂、祝徽，以及站在門口的趙率教和黑雲龍。
剛才那劍拔弩張、生死一線的壓抑氣氛，隨著那些官員的離開，漸漸消散。
朱斂轉過身，看著還跪在地上的祝徽。
他臉上的冰冷和憤怒瞬間消失得無影無蹤。
取而代之的，是一抹深邃而滿意的笑意。
他走上前，雙手親自將祝徽從地上扶了起來。
“祝愛卿，快起來。”
朱斂從袖口掏出一塊乾淨的絲帕，遞給祝徽。
“擦擦血吧，委屈你了。”
祝徽接過絲帕，看著皇帝前後判若兩人的神態，先是一愣。
但祝徽能在官場摸爬滾打幾十年，做到一省巡撫的位置，絕不是甚麼愚鈍之輩。
他腦海中靈光一閃，瞬間把剛才發生的一切串聯了起來。
錦衣衛的密報，精準的賬目。
雷霆震怒的殺機，恰到好處的妥協。
這一切，都太順理成章了。
皇上他……一開始就沒打算全殺。
祝徽渾身一震，滿眼不可思議地看著眼前這個年輕的帝王。
“陛下，您這是……”
祝徽的聲音都有些結巴了。
朱斂微微一笑，轉身走到椅子上坐下，端起那碗已經冷掉的粗茶喝了一口。
“祝徽啊，你是不是覺得，朕剛才是在演戲。”
祝徽嚇了一跳，又要下跪。
“臣不敢。”
“行了，這裡沒有外人，不必拘禮。”
朱斂擺了擺手，目光深邃地看向窗外的夜色。
“你猜得沒錯，朕確實是故意的。”
“朕知道山西的情況，也知道若是把太原府的官都殺光了，這賑災的攤子就徹底爛了。”
“外派的官員不熟悉地方民情，等他們摸清楚情況，那些流民早就餓死了。”
朱斂轉過頭，看著祝徽。
“這些地頭蛇，爛是爛了點，但在地方上盤根錯節，用起來也是最順手的。”
“朕剛才要殺他們，是真的動了殺心。”
“但朕更需要他們活著幹活。”
祝徽聽得冷汗直冒。
這位年輕的皇帝，對帝王心術的運用，簡直到了爐火純青的地步。
一手舉著屠刀，一手留著生門。
“可是陛下。”
祝徽還是有些不解，“您既然想留他們，為何又要做出那般雷霆震怒的姿態，甚至非要臣出面求情才肯鬆口。”
朱斂看著祝徽那件洗得發白、打著補丁的官服，眼中閃過一絲複雜的情緒。
“因為，朕要給你立威。”
祝徽猛地抬起頭，滿臉錯愕。
“給臣立威？”
“不錯。”
朱斂站起身，走到祝徽面前，拍了拍他枯瘦的肩膀。
“你是個清官，平日裡不肯和他們同流合汙，這太原府上下，有幾個人是真心服你的。”
“他們表面上對你恭恭敬敬，背地裡卻陽奉陰違，把你當成一個不通人情的窮酸老頭，對吧。”
祝徽眼眶一熱，嘴唇顫抖著說不出話來。
皇帝說的，字字句句都戳中了他的痛處。
他在山西推行政令，步履維艱，底下的人總是以各種理由推諉扯皮，他雖為巡撫，卻常常感到孤立無援。
“朕今日這麼做，就是要把這個救命之恩，算在你的頭上。”
朱斂的聲音低沉而有力。
“朕做了那個拿刀的惡人，你做了那個救命的活菩薩。”
“張炳言他們雖然貪鄙，但也是懂得好歹的趨利之徒。”
“今日你從朕的刀口下救了他們的命，從今往後，他們就是你祝徽最忠實的狗。”
“你讓他們往東，他們絕不敢往西。”
“你讓他們把吞進去的銀子吐出來賑災，他們就算砸鍋賣鐵，也得給你湊齊。”
朱斂的眼神明亮如星辰。
“祝愛卿，朕把山西交給你，不是讓你來當孤臣的。”
“朕要你手裡有刀，有錢，有人，把這百萬流民給朕安置好，把山西這塊爛攤子給朕收拾乾淨。”
“你，明白朕的苦心嗎。”
轟隆。
祝徽的腦子裡彷彿有一道閃電劃過。
他呆呆地看著朱斂。
一種前所未有的震撼和感動，如同決堤的洪水般湧上心頭。
皇帝不僅洞悉了他所有的艱難處境，甚至不惜屈尊降貴，親自陪著他演了這麼一出大戲，就為了幫他在山西官場樹立絕對的威信。
得君如此，臣復何求。