“崇禎元年，正月十五。”
朱斂的聲音不大，但在李守成聽來，卻如同催命的梵音。
“太原府開倉放糧，賬面上撥出陳米一萬石。”
“但實際上，運出倉的只有三千石，剩下的七千石，被你連夜運到了城南的‘福源糧行’，以高出市價三倍的價格，賣給了那些大戶。”
李守成臉上的肥肉猛地一抽，呼吸瞬間停滯了。
福源糧行。那是他小舅子開的私產，這件事做得極其隱秘，除了幾個心腹，根本無人知曉。
皇帝是怎麼知道的。
朱斂沒有停下，繼續念著紙上的內容。
“同年二月初二，馬士英差人送來五千兩黃金，裝在十個醃菜缸裡。”
“你把這些黃金，全都融成了金條，藏在了你城外西山別院的那尊一人高的純銅送子觀音像的肚子裡。”
“那尊觀音像，重達八百斤，尋常人根本搬不動，對吧。”
轟。
李守成的腦子裡彷彿炸開了一顆驚雷，炸得他七竅流血，魂飛魄散。
他瞪大了眼睛，死死盯著朱斂手裡那張薄薄的紙片，彷彿看到了世間最恐怖的惡鬼。
那尊觀音像，是他親手封的口。
這不可能。錦衣衛的手，怎麼可能伸得這麼長。
“還要朕繼續念嗎。”
朱斂隨手將那張宣紙扔在李守成的臉上。
紙片飄飄蕩蕩，落在李守成面前的地磚上。
上面的字跡，筆畫清晰，每一筆都像是用血寫成的催命符。
“你真以為，朕殺了幾十個人，這刀就捲刃了，砍不動你這身豬肥膘肥了？”
朱斂緩緩站起身，一股龐大的、令人窒息的帝王威壓，瞬間籠罩了整個後堂。
那是從千軍萬馬的屍山血海中帶出來的殺氣。
李守成徹底癱軟了。
他身上的官服瞬間被冷汗浸透，整個人像一灘爛泥一樣癱在地上，連求饒的話都說不出來了。
他知道，自己完了。
全完了。
“黑雲龍，趙率教。”
朱斂揹負雙手，眼神冰冷地掃過地上的這些官場蛀蟲。
“將這些貪贓枉法、魚肉百姓的國賊，即刻剝去官服，押赴城門。”
“斬首示眾。”
“將他們的腦袋懸於城門之上，讓太原的百姓都看看，這就是貪墨賑災糧餉的下場。”
“遵旨。”
趙率教和黑雲龍齊聲怒吼，聲音中透著壓抑不住的興奮。
他們這些武將，最恨的就是這些在後方貪汙軍餉、坑害前線將士的文官。
親衛們如狼似虎地撲上去，粗暴地扯下李守成等人頭上的烏紗帽，撕裂他們身上的絲綢官服。
“陛下饒命啊。”
“陛下開恩，臣知錯了。”
張炳言和王顯嚇得魂飛天外，拼命地在地上磕頭，額頭很快就磕出了血，將青磚染得一片殷紅。
李守成則是像死豬一樣被兩個親衛拖著往外走，地上留下了一道長長的水漬。
就在這生死一線的關頭。
一直沉默不語的山西巡撫祝徽，突然動了。
他邁開那雙枯瘦的老腿，幾步走到朱斂面前，在所有人震驚的目光中。
“撲通”一聲。
祝徽重重地跪在了冰冷的青磚地上。
“陛下，且慢。”
祝徽蒼老的聲音在屋內迴盪，帶著一絲決絕。
朱斂眉頭微皺，看著跪在地上的祝徽。
“祝愛卿，你這是做甚麼。”
“這些人貪贓枉法，死有餘辜，你難道要為這些國賊求情。”
祝徽抬起頭，那張佈滿皺紋的老臉上滿是焦急和痛心。
“陛下息怒，臣並非要為他們開脫罪責。”
“李守成等人貪贓枉法，按大明律，確實該斬。”
“但陛下，如今山西大旱，蝗災初平，百萬流民嗷嗷待哺，處處都需要人手去排程糧草、安撫百姓啊。”
祝徽深吸了一口氣，語速極快，生怕皇帝一怒之下把人全拉出去砍了。
“太原府乃是山西中樞，若是今日將這府衙上下的正印官、佐貳官全都斬了，那這太原府的政務瞬間就會癱瘓。”
“那些底下的胥吏失去了約束，必然會趁機作亂，中飽私囊。”
“到時候，受苦的還是山西的百姓啊陛下。”
祝徽的話，字字泣血，句句在理。
他不是在保這些人，他是在保山西的運轉。
水至清則無魚。
在這個爛透了的大明官場，若是真把貪官都殺絕了，那朝廷也就沒人幹活了。
朱斂看著祝徽，眼神閃爍了一下，沒有說話。
祝徽見皇帝沉默，知道還有戲，連忙指著癱軟在地的張炳言和王顯等人說道：
“陛下，李守成罪大惡極，罪不可赦，理應正法。”
“但張同知、王副使等人，雖然也曾收受賄賂，但他們方才已經主動認罪，並且願意上交全部贓款。”
“臣斗膽，懇請陛下網開一面，給他們一個戴罪立功的機會。”
祝徽重重地磕了一個頭，聲音嘶啞。
“將他們官降兩級，留任原職，戴罪辦差。”
“讓他們把吞進去的銀子全都吐出來，充入藩庫，用於賑濟災民。”
“若他們再敢有絲毫貪墨，或者辦事不力，陛下再殺他們也不遲啊。”
這番話一出，張炳言和王顯等人就像是抓住了救命稻草，拼命地附和。
“是，是，巡撫大人說得對。”
“臣願意捐出全部家產，只求陛下讓臣留在太原，臣一定當牛做馬，死而後已。”
“臣也願意，臣家裡的地也都賣了充公。”
這幾個官員痛哭流涕，看著祝徽的眼神裡充滿了感激。
在這個節骨眼上，祝巡撫這幾句話，那是真真切切地在從鬼門關往回拉他們啊。
朱斂站在原地，雙手背在身後，臉色陰沉得可怕。
他在大堂內緩緩踱步，軍靴踩在地磚上，發出沉悶的“嗒嗒”聲。
每一步，都像是踩在張炳言等人的心臟上。
趙率教和黑雲龍對視了一眼，誰也不敢在這個時候出聲。
足足過了一炷香的時間。
朱斂終於停下了腳步。
他轉過身，看著跪在地上的祝徽，長長地嘆了一口氣。
“祝愛卿。”
朱斂的聲音中透著一絲無奈和疲憊。
“你是個清官，是個好官。”
“你心裡裝著山西的百姓，朕心裡清楚。”
“但大明律法，不可褻瀆。”
朱斂猛地轉身，指著地上那幾個渾身發抖的官員，厲聲喝道：
“這些人，拿著朝廷的俸祿，卻吸著百姓的血，你讓朕如何能饒恕他們。”
祝徽眼眶通紅，再次重重叩首。
“陛下，臣知道陛下眼底揉不得沙子。”
“但非常之時，當行非常之事。”
“臣願以項上人頭擔保，只要陛下留他們一命，臣定能死死看住他們，讓他們把吃進去的血肉，連本帶利地給百姓吐出來。”
“求陛下，看在山西百萬饑民的份上，暫息雷霆之怒吧。”
祝徽的額頭已經磕破了皮，鮮血順著鼻樑流淌下來，滴落在青磚上。
這個倔強的老頭，為了山西的大局，甚至不惜賭上了自己的一世清名。