此時，王嘉胤靠在那面冰冷潮溼的石壁上，胸膛劇烈起伏著。
他剛剛那番癲狂的大笑扯裂了頸部的傷口，暗紅的鮮血再一次溢位，順著他滿是汙垢的鎖骨流進破敗的囚服裡。
但他連眉頭都沒有皺一下。
那雙原本死氣沉沉、只求速死的眼眸裡，此刻卻像是被人點燃了兩把野火，燒得神采奕奕。
這是一種絕處逢生的光芒，更是一種找到了真正歸宿的狂熱。
王嘉胤死死盯著眼前這位年輕的帝王，乾裂的嘴唇蠕動著。
“陛下，草民跟您說句掏心窩子的大實話。”
他的聲音依舊沙啞，卻透著一股再無隱瞞的坦蕩。
“之前，草民在土窯裡被合圍的時候，聽說陛下您親自來了西北，聽說您不限價買糧，聽說您為了賑災殺了那麼多貪官。”
王嘉胤苦笑了一聲，搖了搖頭。
“草民當時心裡還尋思，這不過是你們老朱家皇帝的惺惺作態罷了。”
“歷朝歷代，那些坐在龍椅上的人，哪個不是逢場作戲的高手，哄得老百姓感恩戴德，轉頭照樣敲骨吸髓。”
說到這，他深深地吸了一口牢房裡渾濁的冷空氣。
“可是今天，草民信了。”
王嘉胤那張慘白乾癟的臉上，露出了一抹由衷的敬服。
“您不是在做戲，您是真把這天下的泥腿子當人看。”
他掙扎著想要站起來，哪怕牽扯得渾身戰慄，那股子執拗的勁頭卻怎麼也壓不住。
“草民這條命，從今天起，就是陛下的。”
“那些狗屁的名聲、後世的唾罵、還是甚麼祖宗的香火，草民統統不在乎。”
“只要能讓這黃土地上的鄉親們不再餓死，只要能讓這大明朝的天變一變。”
王嘉胤咬著牙，一字一頓。
“草民願意做那個沒有名字的鬼，為您，為這天下，去蹚這趟刀山火海。”
朱斂靜靜地聽著。
看著眼前這個一身血汙、粗鄙不堪，卻又比朝堂上袞袞諸公幹淨百倍的漢子，他的心底湧起一股難言的熱流。
他沒有說話。
而是突然邁開腳步，大步走上前去。
在王嘉胤愕然的目光中，朱斂伸出雙手，一把握住了王嘉胤那雙沾滿泥垢、老繭和乾涸血跡的手。
很用力。
王嘉胤的手因為常年握刀和幹農活，粗糙得像是老樹皮，此刻更是冰涼一片。
但朱斂那溫熱而有力的掌心，卻將一股不容置疑的力量，源源不斷地傳遞了過去。
君臣二人，在這暗無天日的死牢中，目光交匯。
一切盡在不言中。
朱斂那雙深邃的眼眸裡，是對一份純粹靈魂的接納與託付。
王嘉胤的眼眶再次紅了，他死死咬著牙關，任由皇帝握著自己的手，身子止不住地微微發顫。
良久。
朱斂鬆開了手，轉身走向牢門。
“嘎吱——”
沉重而鏽跡斑斑的鐵門被人從裡面緩緩拉開。
門外的寒風裹挾著雪星子猛地灌了進來。
一直像兩尊門神般守在門外、手按在雁翎刀刀柄上的黑雲龍和趙率教，猛地直起身子。
可是。
當他們看清走出來的人時，兩人的瞳孔驟然收縮，整個人如遭雷擊般僵在了原地。
皇帝出來了。
但這並不值得驚奇。
真正讓他們感到頭皮發麻、甚至連呼吸都停滯了一瞬的是——
皇帝的一隻手，竟然緊緊握著那個重刑犯、那個雙手沾滿官軍鮮血的賊首王嘉胤的手腕。
而王嘉胤，雖然步履蹣跚、滿身血汙，卻實實在在地跟在皇帝身邊走了出來。
黑雲龍的腦子“嗡”的一聲。
趙率教更是下意識地將抽出一半的戰刀“鏘”地一聲拔了出來，橫在身前，眼神銳利如鷹地盯著王嘉胤。
“陛下！您這是……”
趙率教的聲音都變了調，帶著極度的警惕和不解。
賊首沒死？
陛下不僅沒賜死他，反而牽著他走出來了？
這要是傳揚出去，整個西北大軍都要譁變，朝堂上的御史言官能把乾清宮的屋頂給掀了。
朱斂面色沉水，眼神冷峻地掃了兩人一眼。
他只是微微抬起另一隻手，做了一個下壓的動作。
“噤聲。”
極其平淡的兩個字，卻帶著一股如淵如獄的帝王威壓。
趙率教和黑雲龍渾身一凜，立刻閉緊了嘴巴，但眼中的震驚與疑慮卻怎麼也掩飾不住。
朱斂鬆開王嘉胤的手，上前一步，走到趙率教的面前。
他壓低了聲音，用只有他們兩人能聽見的音量，在趙率教耳邊快速地低語了幾句。
趙率教原本滿是疑惑的臉龐，隨著皇帝的話語，表情越來越精彩。
從震驚，到錯愕，再到恍然大悟，最後化作一抹絕對服從的冷酷。
“臣，遵旨。”
趙率教沒有多問半個字，利落地抱拳行禮。
他轉身一揮手，點了兩名絕對心腹的親兵，快步沒入了夜色之中。
黑雲龍站在原地，一頭霧水地看著這一幕，卻也不敢多言，只能警惕地盯著靠在牆邊喘息的王嘉胤。
夜，愈發深了。
宜州城的風雪漸漸停歇。
但城牆下的氣氛，卻比這寒冬臘月還要冷峻肅殺。
天色微明時分。
一陣沉悶的戰鼓聲在宜州城頭擂響。
一具被五花大綁、披頭散髮、臉上被刻意劃得血肉模糊難以辨認的“死囚犯”，被粗暴地押解到了城門口的斷頭臺上。
那“囚犯”身形魁梧，穿著王嘉胤昨日穿過的那件破舊囚服，脖頸處還殘留著乾涸的血跡。
無數早起的百姓和圍觀的軍卒將城門擠得水洩不通。
趙率教站在監斬官的位置上，面容冷酷地拔出腰間令箭，狠狠擲在地上。
“大逆賊首王嘉胤，犯上作亂，禍國殃民，罪無可恕！斬立決。”
“行刑！”
劊子手一口烈酒噴在鬼頭大刀上，手起刀落。
“噗嗤——”
一顆頭顱滾落在地，鮮血噴湧而出，染紅了城門前的青石板。
周圍頓時爆發出一陣震耳欲聾的歡呼聲。
百姓們喜極而泣，將士們高舉兵器呼喝。
曾經不可一世、攪得陝晉兩地天翻地覆的王大首領，終究是伏法了。
這大明朝的一大毒瘤，徹底被連根拔起。
而此時。
在皇帝下榻的西跨院內。
朱斂負手立在窗前，聽著遠處隱隱傳來的歡呼聲，冷峻的面容上終於閃過一絲如釋重負的輕鬆。
在朱斂的身後陰影處。
站著一個身披大明京營制式鎧甲、頭戴鐵盔、將大半張臉都隱藏在陰影中的高大親衛。
除了那雙依舊銳利沉穩的眼睛，誰也無法將這個沉默寡言的軍卒，與那個叱吒風雲的賊首聯絡在一起。
世上再無王嘉胤。
只有皇帝身邊，一柄名為“影子”的利刃。