隨後，朱斂讓王嘉胤安心養傷，等自己回京的時候，再帶上他，並再次告誡對方，王嘉胤已死，現在活著的人是影子。
他剛回到府衙沒一會兒，外面就傳來了聲音。
“踏踏踏……”
一陣急促的腳步聲傳來，趙率教大步走入書房，單膝跪地。
“啟稟陛下，事情已經辦妥，首級已經傳示三軍，告示也已貼遍宜州城。”
“那具替代的屍體，是昨夜在死人堆裡找的一個身形相仿的流寇，臉已經被毀了，除了微臣幾個親信，無人知曉真假。”
朱斂轉過身，微微頷首。
“做得很乾淨。”
趙率教遲疑了一下，和一旁的黑雲龍對視了一眼。
兩人都是屍山血海裡滾出來的漢子，對皇帝自然是百分之百的忠誠，皇帝指哪他們就打哪。
但武將的直腸子，讓他們憋不住心裡的疑惑。
黑雲龍撓了撓頭上的鐵盔，甕聲甕氣地開口了。
“陛下，臣是個粗人，不懂朝堂上那些彎彎繞繞。”
“臣就是不明白，王嘉胤一個殺千刀的反賊，咱們好不容易才把他逮住。”
“您為何……為何要冒這麼大的風險，保下他這條命？”
趙率教雖然沒說話，但那雙眼睛裡也透著同樣的詢問。
他們不明白。
一個反賊而已，殺了便是，何必費這麼大周折弄個替死鬼。
朱斂沒有立刻回答。
他走到桌案前，端起早已冰涼的茶盞，輕輕抿了一口。
目光卻落在了站在角落裡、如同一截木樁般悄無聲息的“影子”身上。
隨後，朱斂放下茶盞，看著自己的兩員愛將，聲音平緩而深沉。
“你們是不是覺得，賊就是賊，死不足惜。”
兩人默然。
這是大明朝武將的共識，也是這天下的公理。
朱斂輕輕嘆了口氣。
“昨夜在牢裡，他問了朕一個問題。”
朱斂回憶著牢房裡的對話，語氣中帶著一絲罕見的蕭索。
“他說，他起兵造反，不是為了穿龍袍，不是為了睡女人，甚至不是為了活命。”
“他只是想讓鄉親們能吃上一口飽飯。”
朱斂看著黑雲龍和趙率教。
“你們可知道，他為何要自刎？”
趙率教一愣。
“自然是怕受千刀萬剮之刑……”
“錯。”
朱斂直接打斷了他，聲音陡然拔高。
“他自刎，是因為他看清了，造反救不了這天下，只會讓更多的人餓死、戰死。”
“他自刎，是想用他自己的命，去斷了高迎祥、王左掛那些人繼續裹挾百姓的念想。”
“他寧願揹著千古罵名去死，也不願再看到西北的黃土地上流血了。”
朱斂的話，猶如一記記重錘，砸在黑雲龍和趙率教的心坎上。
兩人徹底愣住了。
他們也是從底層軍戶爬上來的，怎麼會不知道西北這幾年的慘狀。
易子而食，析骨而炊。
那不是書裡的四個字，那是實實在在發生在這片土地上的人間煉獄。
“朕保他。”
朱斂負著雙手，眼神變得無比凌厲。
“不是保一個反賊。”
“而是保這大明朝，保這苦難深重的黃土地上，最後一絲還沒有被權欲和飢餓徹底吞噬的良心。”
“他願意隱姓埋名，做朕的影子，在暗處替朕去收拾那些高迎祥之流。”
“這樣一個連死都不怕，連名分都可以不要的漢子，朕為何不能用。”
書房內，一片死寂。
黑雲龍和趙率教呆呆地跪在地上。
他們下意識地轉過頭，看向陰影裡的那個穿著普通親衛鎧甲的男人。
不知為何。
這個曾經讓他們恨之入骨的賊首，此刻在他們眼中，身形竟莫名變得高大起來。
拋卻名利，甚至連自己的死活、自己的名字都可以捨棄。
只為了能幫皇帝終結這場亂世。
這等氣魄，這等胸襟。
趙率教深吸了一口氣，臉上的冷硬慢慢融化。
他破天荒地，朝著陰影裡的那個方向，微微低了低頭。
黑雲龍也是個直性子，一巴掌拍在自己大腿上，低聲罵了一句。
“孃的，是個站著撒尿的純爺們。”
他抬起頭，看向朱斂的眼神中，更是多了一種近乎盲目的崇拜。
能讓天下第一號反賊甘心做影子。
咱們這位陛下，當真是妖孽啊！
“好了，此事到此為止，爛在肚子裡。”
朱斂一揮衣袖，結束了這個沉重的話題。
他的眼神重新變得冰冷而銳利，那是屬於帝王處理政務時的無情。
“傳旨下去。”
“即刻召集本地所有官員，包括洪承疇，以及各部將領，到正堂議事。”
“仗打贏了，但真正的硬骨頭，現在才開始啃。”
半個時辰後。
西跨院正堂內。
氣氛壓抑得彷彿能擰出水來。
朱斂大馬金刀地端坐在主位上。
下方。
洪承疇、趙率教等人，以及一眾宜州本地的文武官員，分列兩旁。
每個人都戰戰兢兢，連大氣都不敢喘。
剛剛城門外的監斬，讓所有人都深刻認識到了這位年輕皇帝的鐵血手腕。
現在誰要是敢在這位爺面前耍花樣，那就是老壽星吃砒霜——嫌命長了。
朱斂銳利的目光如同刀子一般，從每一個人的臉上刮過。
最後，定格在站在文官首位的洪承疇身上。
“洪愛卿。”
朱斂冷冷地開口了，聲音不大，卻在空曠的正堂內迴盪。
“賊首伏誅，餘孽星散，這西北的兵災，算是暫時按下了。”
“但朕問你，百姓的肚皮，能按下嗎。”
洪承疇渾身一顫，連忙一步跨出，深深地躬下身子。
額頭上，已經滲出了一層細密的冷汗。
他太清楚皇帝接下來要問甚麼了。
“朕之前下撥的近百萬兩賑災專款，讓你不限價格的收購六十萬石糧食，現在如何了？”
朱斂的身體微微前傾，極具壓迫感地盯著他。
“給朕交個底，咱們的手裡，到底還有多少存糧。”
“那些從荊襄一地花高價買來的糧食，現在到哪了。”
洪承疇嚥了一口唾沫，感受著背後無數道複雜的目光，他只能硬著頭皮回答。
“回……回陛下的話。”
洪承疇的聲音有些發乾。
“微臣連日清點入庫的糧草，目前宜州城內的各大常平倉、軍需庫加起來……”
他頓了頓，咬牙報出了一個數字。
“還剩下二十萬石左右的糧食。”