洪承疇聞言，心中頓時一凜。
比籌集六十萬石軍糧還要緊的事情。那得是何等驚天動地的大事。
他立刻屏住呼吸，豎起了耳朵。
朱斂並沒有急於開口，而是用目光緩緩掃視了一圈大堂。
除了趙率教、黑雲龍這幾個絕對的心腹，其餘的閒雜人等早就被錦衣衛清退到了百步之外。
“洪承疇，你可知，朕此次御駕親征，為何走得如此匆忙，甚至連京營的兵馬都沒有帶全。”
朱斂的聲音變得極其低沉，透著一股濃重的疲憊和徹骨的寒意。
“因為這大明的朝堂，早就爛透了。”
朱斂根本沒有絲毫避諱，直接將大明中樞最醜陋的一面血淋淋地撕開在了洪承疇的面前。
“韓爌身為內閣首輔，滿口仁義道德，實則糾結東林黨羽，黨同伐異，凡是不合他們心意的政令，一概駁回。”
“溫體仁表面上清廉如水，背地裡卻陰險毒辣，為了上位，酷愛結黨營私，構陷忠良。”
“周延儒之流，更是首鼠兩端的小人。”
“滿朝文武，袞袞諸公，平日裡高談闊論，自詡治國平天下。”
“可一到國難當頭，一要他們掏銀子賑災，一要他們拿主意平叛，一個個就全變成了鋸了嘴的葫蘆。”
朱斂冷哼一聲，手背上青筋暴起。
“他們不是不知道地方上的疾苦，他們只是不在乎。”
“他們只在乎自己的帽子，在乎自己背後的家族利益，在乎怎麼在朝堂的傾軋中把政敵踩在腳下。”
“大明的根基，不是壞在流寇手裡，是壞在這些尸位素餐的蠹蟲手裡。”
洪承疇聽得冷汗涔涔，後背發涼。
這些朝堂上的隱秘，他作為一個封疆大吏自然有所耳聞，但皇帝親自下場，把這些當朝一品大員罵得一文不值，這等駭人的場面，他還是第一次經歷。
“陛下息怒……”
洪承疇只能乾巴巴地勸了一句。
“朕不怒，朕只是覺得孤立無援。”
朱斂收起怒容，長長地嘆了一口氣。他伸手指了指站在一旁、宛如鐵塔般的趙率教和黑雲龍。
“你看看他們。趙率教，黑雲龍，還有孫承宗、曹文詔。他們都是國之干城，是朕手中的利刃。”
“只要朕指明方向，他們敢拔刀衝向成千上萬的韃子，眉頭都不皺一下。”
“可是，他們是武將。”
朱斂的目光重新落回洪承疇的身上，猶如實質般沉重。
“軍事上的事情，他們能幫朕擺平。可這大明，不能只靠刀槍來治。”
“那些錯綜複雜的政務，那些與文官集團勾心鬥角的算計，那些調撥錢糧、安撫地方的繁雜瑣事，他們做不來。”
“朕在朝堂上，沒有幫手。”
“朕需要一個人。一個既懂兵法、能上馬殺賊，又懂政務、能下馬治國的人。一個不結黨營私，只對朕、對這天下蒼生負責的孤臣。”
大堂內的空氣徹底凝固了。
洪承疇的心臟開始狂跳，彷彿有一面戰鼓在他的胸腔裡瘋狂地擂動。
他是個絕頂聰明的人，怎麼可能聽不出皇帝話裡的意思。
這是要把他從一個地方上的總督，直接拉入大明權力的最核心圈子。
這是要讓他成為皇帝手中那把斬斷滿朝文武腐朽利益鏈條的絕世快刀。
朱斂站起身，居高臨下地俯視著地上的洪承疇。
“洪承疇，朕看了你這幾年的履歷，你是個狠人，也是個能臣。你比那些只會空談的東林書呆子強上百倍。”
朱斂的聲音猶如黃鐘大呂，字字震耳欲聾。
“朕今日把話放在這裡。這大明的天，朕要翻過來。這群禍國殃民的官僚，朕要一個個清洗掉。”
“但朕一個人，殺不完，也理不清。”
“朕問你。”
朱斂猛地俯下身子，雙手撐在洪承疇面前的青磚上，死死盯著他的眼睛。
“這份重任，這副足以將人壓得粉身碎骨的擔子，你洪承疇，敢不敢替朕擔起來。”
洪承疇的呼吸在這一瞬間幾乎停滯了。
他當然清楚這意味著甚麼。大明的文官集團早就盤根錯節，結成了一張水潑不進的鐵網。
任何人想要以一己之力去挑戰這張網，下場往往是被撕咬得連骨頭渣子都不剩。
但同樣，這也是一個封疆大吏真正邁入大明權力最核心、成為天下執棋者的唯一捷徑。
巨大的恐懼與狂熱的野心在他的胸腔裡激烈地衝撞著。
洪承疇額頭上的冷汗順著臉頰滑落，滴在冰冷的青磚上，碎成幾瓣。
他猛地直起上半身，迎著朱斂極具壓迫感的目光，嚥了一口乾澀的唾沫。
“臣……臣承蒙陛下如此天恩，自當粉身碎骨以報。”
洪承疇的聲音帶著不可遏制的顫抖，那是人在極度受寵若驚時的本能反應。
但他隨即便垂下眼簾，語氣中透出一絲苦澀與惶恐。
“只是臣常年在邊鎮打熬，對這朝堂中樞的爾虞我詐、錯綜複雜的政局，只怕是心有餘而力不足。”
“臣若是手段不夠，壞了陛下肅清廟堂的大計，那臣便是萬死也難辭其咎了。”
這是他的真心話。地方官再大，到了京城那個大染缸裡，稍有不慎就會被那些人精給生吞活剝了。
他對自己的統兵和地方實務極有自信，但去京城當那把清洗百官的刀，他確實心底發虛。
朱斂聞言，非但沒有失望，反倒緩緩站直了身子，嘴角勾起一抹滿意的冷笑。
“你的能力，不必擔憂。”
朱斂負起雙手，目光深邃地望著堂外昏沉的天際，語氣篤定得沒有任何迴旋的餘地。
“朕選你，絕非一時興起的心血來潮。”
“這幾年來，你在陝西剿寇的每一份奏摺，地方上關於你行事風格的每一封密報，朕都在深宮之中翻來覆去地看過。”
“你辦事有狠勁，有謀略，最重要的是，你沒有東林黨那幫人滿腦子酸腐的道德潔癖。”
“為了達成目的，你敢用手段，敢背罵名。”
“而這！恰恰是如今的大明朝堂最稀缺的東西。”
朱斂轉過頭，看著依舊跪在地上的洪承疇，丟擲了一個足以讓天下所有文官徹底瘋狂的承諾。
“等西北這邊的賑災和平叛事宜理出個頭緒，你就隨朕的御駕回京。”
“朕不會一開始就把你推到風口浪尖。回京之後，朕會先將你安排進吏部。”
“吏部乃天官，掌管天下文官的升遷任免。你就在那裡先替朕盯著，把朝堂上那些腌臢的利益脈絡給朕摸清楚，歷練歷練你的手腕。”
朱斂微微頓了一下，一字一頓地說道：
“待時機成熟，朕自會想盡一切辦法，鋪平你入閣的道路。”