李自成指了指自己，又指了指外面的夜空：
“陛下，您是不知道。”
“那些邊軍兄弟，也是苦啊！朝廷一年半載發不出餉銀，家裡老小都快餓死了。這時候看著流寇大碗喝酒大塊吃肉，誰心裡能平衡？”
“官逼兵反，兵不得不反！”
“這些兄弟，那是真見過血的，手裡有功夫，懂戰陣，會擺弄火器。”
“他們加入義軍，那可不是為了混日子，是為了搶！是為了報復！”
“義軍裡那些能打的硬仗，全是這幫兄弟頂在前面。一旦打贏了，分的銀子糧草也最多。”
“說白了，要是沒有這幫邊軍，就憑那群泥腿子，早就被官軍給滅了一百回了！”
說完，李自成看著朱斂，眼神有些複雜。
“陛下，俺說句不中聽的。這大明的江山，不是毀在流民手裡，是毀在沒錢給兵發餉上！”
大堂內一片死寂。
趙率教和黑雲龍對視一眼，都看到了彼此眼中的震撼。
作為武將，他們太清楚李自成這話的分量了。
邊軍精銳一旦倒戈，那就是猛虎下山，危害比十萬流民還要大！
朱斂聽完，緩緩閉上了眼睛，手指輕輕敲擊著桌面的節奏也停了下來。
全對上了。
和他前世瞭解的歷史，以及這兩日的推斷，嚴絲合縫。
流民是肉，投機者是骨，叛軍是牙。
若是隻把他們當成一群烏合之眾，那是找死；若是像楊鶴那樣只知道撒錢招撫，那是喂不熟的狼。
要解決這個問題，必須分而治之。
給流民飯吃，殺盡投機分子，給邊軍補餉收心。
“好。”
良久，朱斂睜開眼睛，目光清明，看著李自成點了點頭。
“你這番話，比這一路上的任何軍報都要值錢。”
他站起身，走到李自成面前，這一次，他沒有居高臨下，而是伸出手，拍了拍李自成那寬厚的肩膀。
這一拍，不像是九五之尊對階下囚的施捨，倒更像是綠林道上大哥對剛入夥兄弟的勉勵。
李自成那原本緊繃得像塊鐵板的肩膀，竟是不由自主地微微一沉，整個人都僵住了。
他這輩子，捱過鞭子，捱過刀背，捱過驛站丞的耳刮子，也捱過義軍頭領的拳腳。
唯獨沒人這樣拍過他的肩膀。
“在高迎祥手底下，你現居何職？”
朱斂收回手，語氣隨意，彷彿只是隨口一問。
李自成回過神來，那種怪異的觸動被他強行壓回心底，臉上重新掛起了一副渾不在意的兵痞模樣，哼道：
“也沒啥大官，就是個管隊，手底下管著兩百號弟兄，負責給闖王探路、收糧。”
“管隊？”
朱斂眉頭微挑，嘴角勾起一抹毫不掩飾的嘲弄。
“兩百人？還要負責探路收糧？這種把腦袋別在褲腰帶上的髒活累活，高迎祥就全扔給你了？”
李自成面色一窒，想要反駁，卻又不知從何說起。
事實確是如此，最苦最險的活兒往往是他李鴻基衝在最前頭，可分金銀細軟的時候，他卻只能排在後頭喝湯。
“屈才了。”
朱斂搖了搖頭，背過身去，負手而立，聲音在大堂內迴盪。
“以你的本事，若是放在朕的京營裡，起步便是個千總，稍加磨練，那是能獨領一軍的將才。”
“哪怕是在這亂世之中，憑你那一身膽氣和對戰局的敏銳，給你三千精騎，你就能把這陝西攪個天翻地覆。”
“兩百人？那是打發叫花子。”
這一番話，說得極重，也極準。
李自成只覺得胸口像是被甚麼東西狠狠撞了一下，那種懷才不遇的憋悶感，被這位少年天子幾句話就給勾了出來。
他確實覺得自己屈才，確實覺得高迎祥雖然名頭響，但未必有那一統天下的格局。
可是……
李自成眯起獨眼，目光在朱斂那明黃色的背影上打轉。
這小皇帝，話裡有話啊。
“皇帝老爺，你也別在這兒給俺灌迷魂湯。”
李自成也是個直腸子，既然話都說到這份上了，他索性挑破了窗戶紙。
“你也說了，俺是個人才。那你現在把俺抓了，不殺俺，還要給俺封侯拜相，你是想讓俺幹啥？”
朱斂猛地轉身，目光如電，死死盯著李自成。
“朕想重用你。”
這五個字，擲地有聲。
周圍的黑雲龍等人皆是心頭一跳，幾乎不敢相信自己的耳朵。
陛下要重用一個流寇？一個反賊？這簡直是滑天下之大稽！
然而朱斂卻沒有理會周圍人的震驚，他一步一步走向李自成，直至兩人鼻尖對著鼻尖，呼吸可聞。
“朕給你兵，給你糧，給你這世間男子夢寐以求的建功立業的機會。”
朱斂的聲音低沉而充滿誘惑，如同惡魔的低語。
“但是，李自成，朕憑甚麼信你？”
“你今日能反大明，明日就能反朕。”
“若是朕真的把兵權交給你，讓你去平定叛亂，你轉過頭帶著朕給你的兵馬，再去投了高迎祥，再去當那個所謂的‘義軍’，那朕豈不是成了天底下最大的笑話？”
大堂內的氣氛瞬間凝固到了冰點。
空氣中彷彿繃緊了一根看不見的弦，稍有不慎就會崩斷。
李自成的臉色變了。
那是一種被輕視、被侮辱後的惱怒，更是一種被觸碰到底線的決絕。
他雖然是個流寇，是個反賊，甚至是個為了活命不擇手段的亡命徒，但他李鴻基，從來都不是個賣友求榮的小人！
“哼！”
一聲冷哼，從李自成的鼻腔裡重重噴出。
他猛地昂起頭，也不顧身上的鐵鏈嘩嘩作響，梗著脖子，那隻獨眼中射出兇狠的光芒，竟是毫無懼色地與朱斂對視。
“皇帝老兒，你也太小瞧俺老李了！”
李自成咬著牙，每一個字都像是從牙縫裡蹦出來的石頭，硬邦邦，冷冰冰。
“俺雖然是個粗人，不懂你們那些之乎者也的大道理，但俺知道甚麼是義氣！甚麼是兄弟！”
“高闖王對俺有收留之恩，營裡的弟兄們跟俺是在死人堆裡爬出來的交情！”
“俺是窮，是想當官，是想吃香喝辣，但如果要俺拿著刀去砍俺的兄弟，去拿他們的腦袋染紅俺的頂戴花翎……”
“呸！”
李自成狠狠地往地上啐了一口唾沫，神情輕蔑至極。
“這種生兒子沒屁眼的缺德事，俺李鴻基幹不出來！”
“你若是要俺當這種狗，那你趁早死了這條心！要殺要剮，你給個痛快話！皺一下眉頭，俺就不是爹生娘養的！”
“哪怕你把俺千刀萬剮了，十八年後，老子還是一條響噹噹的好漢，絕不做那種兩面三刀的軟腳蝦！”