“婦人之仁……婦人之仁……”
楊鶴喃喃自語，彷彿瞬間蒼老了十歲。
他再次重重地跪倒在地，這一次，沒有辯解，沒有委屈，只有深深的悔恨和恐懼。
“陛下聖明……臣，知錯了。”
“臣昏聵無能，險些誤了國家大事！請陛下……罷免臣的官職，將臣下獄問罪！”
大堂內死一般的寂靜，楊鶴伏在地上，額頭貼著冰冷的青磚，身子抖得像秋風裡的枯葉。
他已經做好了赴死的準備。
私放流寇、養虎為患、致使西北糜爛，這一樁樁一件件，哪一條不夠砍他十次腦袋的？
“楊鶴。”
頭頂上方，那個年輕皇帝的聲音再次響起，只是這一次，沒了剛才那雷霆萬鈞的怒火，反而透著一股子讓人捉摸不透的疲憊。
“把頭抬起來。”
楊鶴顫巍巍地抬頭，老淚縱橫，那一雙渾濁的眼睛裡全是灰敗之色。
“陛下……臣罪無可恕，請陛下賜死，以謝天下……”
“死？”
朱斂輕笑一聲，手指輕輕摩挲著粗糙的茶杯邊緣。
“死了容易。兩眼一閉，雙腿一蹬，這爛攤子就不用管了，哪怕洪水滔天也與你無關，是不是？”
楊鶴一怔，張口結舌。
“臣……臣不是為了逃避……”
“行了。”
朱斂擺了擺手，打斷了他的辯解，身子微微前傾，目光如炬。
“朕若是要殺你，早在京師看到你的奏摺時，錦衣衛的緹騎就已經到了。何必朕御駕親征，跑這一趟？”
“朕不殺你，不是因為你沒錯，而是因為你是個清官，是個幹吏。”
“這幾年你在陝西，雖說路子走歪了，但也算是盡心盡力，頭髮都熬白了。沒有功勞，也有苦勞。”
這話一出，楊鶴心中的委屈瞬間決堤，伏地痛哭，這一次卻不是恐懼，而是感動。
多少年了？
朝堂上那些袞袞諸公，只知道彈劾他剿匪不力，只知道罵他浪費錢糧，誰看到過他徹夜難眠？
誰看到過他為了籌措幾石糧草愁白了頭？
唯獨眼前這位少年天子，這一句“苦勞”，簡直說到了他的心坎裡。
“但是！”
朱斂話鋒一轉，語氣驟然森冷。
“死罪可免，活罪難逃。既然朕來了，這陝西的天就得變一變。從今往後，收起你那套‘只撫不剿’的爛好人做派。”
“朕怎麼說，你就怎麼做。”
“讓你殺，你就得把刀磨快了；讓你撫，你就得把糧發下去。”
“若是再敢陽奉陰違，或是心慈手軟……”
朱斂眯起眼睛，殺氣畢露。
“到時候，別怪朕不念舊情，拿你的人頭祭旗！”
楊鶴渾身一激靈，重重叩首，額頭撞擊地面的聲音在大堂內迴盪。
“臣……遵旨！臣哪怕肝腦塗地，也定當追隨陛下，蕩平流寇！”
“起來吧。”
朱斂指了指旁邊的椅子，這一次，語氣不容置疑。
“坐下說。朕要聽真話。”
楊鶴戰戰兢兢地爬起來，屁股剛沾著椅子邊，就聽朱斂問道：
“現在這陝西地界上，除了王嘉胤和高迎祥，還有哪些硬茬子？手裡有多少人？幾分真匪，幾分流民？”
這一問，算是問到了點子上。
楊鶴雖然戰略上糊塗，但對具體事務卻是門清。
他深吸一口氣，顧不得擦臉上的淚痕，開始如竹筒倒豆子般彙報起來。
“回陛下，目前勢頭最猛的，自然是王嘉胤，號稱擁眾五萬，實則能戰之兵不過一萬餘人，其餘皆是被裹挾的饑民。”
“其次便是高迎祥，此人綽號‘闖王’，極其狡詐，流竄於延安、慶陽一帶，手底下亡命徒最多。”
“再有就是那個綽號‘八大王’的張獻忠，此人手段殘忍，所過之處寸草不生……”
大堂內的燭火跳動著，將兩人的影子拉得老長。
朱斂聽得很認真，時不時打斷詢問細節，從糧草來源到兵器配備，從山川地形到流寇內部的矛盾。
楊鶴越說越心驚。
他發現這位久居深宮的萬歲爺，對兵事、地理竟然瞭如指掌，有些問題刁鑽毒辣，直指流寇的死穴，完全不像是個從未上過戰場的少年。
這一談，便是一個時辰。
直至所有需要了解的資訊都瞭解得差不多了，朱斂才長長吐出一口濁氣，揉了揉發酸的脖頸。
“行了，你也累了，下去歇著吧。”
“把朕剛才交代的幾件事辦好，尤其是糧草排程，不能再出岔子。”
“是，臣告退。”
楊鶴此時對朱斂已是五體投地，恭敬地行了大禮，這才退了出去。
看著楊鶴佝僂的背影消失在夜色中，朱斂眼中的疲憊瞬間消散，取而代之的是一抹精光。
“來人。”
一個在陰影中伺候的侍從連忙上前。
“去，把那個叫李自成的帶上來。”
朱斂嘴角勾起一抹玩味的弧度，“朕倒是想看看，吃飽了飯的‘闖王’，骨頭是不是還那麼硬。”
……
片刻後。
一陣沉重的鐵鏈拖地聲打破了夜的寧靜。
李自成被兩名錦衣衛押了進來。
他身上的血汙已經被擦洗過了，那身破爛的號衣也換成了一件乾淨的布衫，只是那一臉的桀驁不馴卻絲毫未減。
顯然，剛才那頓好酒好肉，不僅填飽了他的肚子，也養足了他的精神。
“跪下！”
身後的錦衣衛厲喝一聲，一腳踹在他膝彎處。
李自成一個踉蹌，單膝跪地，卻梗著脖子，獨眼圓睜，直勾勾地盯著坐在太師椅上的朱斂。
“看甚麼看？沒見過這麼俊的皇帝？”
朱斂也不惱，甚至還調侃了一句，揮揮手示意錦衣衛退到兩旁。
李自成冷哼一聲，抹了一把嘴角的油星子。
“俊不俊的咱不知道，但這頓飯倒是實誠。要殺要剮痛快點，老子吃飽了，做個飽死鬼也值了！”
“你就這麼想死？”
朱斂站起身，揹著手走到他面前，居高臨下地看著這個未來的大敵。
“不想死能咋辦？”
李自成咧嘴一笑，露出一口白牙，透著股森然。
“落在你們官府手裡，還能有個好？橫豎不過是一刀，十八年後又是一條好漢！”
“為何要造反？”
朱斂突然問道，聲音平靜得像是在拉家常。
李自成愣了一下，隨即像是聽到了甚麼天大的笑話，大笑起來，笑得眼淚都快出來了。