楊鶴額頭冷汗如雨下，身軀劇烈顫抖。
“陛下息怒……陛下息怒啊……”
“息怒？”
朱斂冷哼一聲，身體前傾，死死盯著楊鶴：
“你讓朕怎麼息怒？”
“朕問你，這兩年來，陝西、山西流寇四起，王嘉胤、高迎祥之流從幾百人壯大到幾萬人，是誰在縱容？是誰在養虎為患？！”
“是你楊鶴！”
“你身為三邊總督，手握尚方寶劍，總督軍務。你看看你乾的好事！”
“剿而不死，撫而不定！”
“你整天喊著招撫、招撫！結果呢？銀子花出去了，流寇招降了一批又一批。”
“可是轉過頭來，糧餉一斷，他們拿起刀槍接著反！”
“楊鶴，你這是在拿朝廷的銀子，替流寇養兵啊！”
這一番話，如同一記記重錘，狠狠砸在楊鶴的脊樑骨上。
楊鶴趴在地上，老淚縱橫，聲音淒涼：
“陛下……臣，臣有罪……”
“可是陛下！臣也是沒辦法啊！”
楊鶴猛地抬起頭，臉上滿是涕淚，眼神中透著一股絕望的執拗：
“陛下，那些流寇……他們也是我大明的子民啊！”
“這幾年陝西大旱，赤地千里，易子而食。百姓若是有口飯吃，誰願意把腦袋別在褲腰帶上造反？”
“臣主張招撫，不是臣怕死，也不是臣想縱容賊寇。”
“臣是想給這些百姓一條活路啊！”
楊鶴哭得撕心裂肺，甚至用力地磕了幾個響頭，額頭瞬間青紫一片：
“朝廷撥下來的那點賑災銀，經過層層盤剝，到了臣手裡，連塞牙縫都不夠。臣沒銀子賑災，只能想辦法先把人穩住。”
“若是真的大開殺戒，把這些饑民都殺光了……那……那還要這江山何用？那還是仁義之師嗎？”
“臣無能，臣無法為君分憂，臣願領死罪！哪怕陛下現在就把臣拉出去砍了，臣也無怨無言！”
“但請陛下……給這陝西的百姓，留一條活路吧！”
說完，楊鶴長跪不起，哭聲迴盪在大堂之上。
朱斂看著這個白髮蒼蒼的老臣，看著他那副痛心疾首的模樣，心中原本那股想要殺人的怒火，像是被一盆涼水澆滅了大半。
他嘆了口氣。
身子向後靠在椅背上，眼神變得有些複雜。
他知道，楊鶴是個好人。
在原本的歷史上，楊鶴清廉自守，哪怕最後下獄論死，抄家時也只有破衣爛衫，沒搜出幾兩銀子。
他的出發點是好的，是儒家那種傳統的“仁政”。
他把流寇當成了不懂事的孩子，以為給顆糖吃就能哄好。
可他錯了。
錯得離譜。
這是亂世。
亂世用重典，沉痾下猛藥。
在這個秩序崩壞的年代，單純的仁慈，就是對守法良民最大的殘忍。
朱斂揉了揉眉心，語氣稍微緩和了一些，但其中的寒意卻並未減少半分：
“楊愛卿，你起來說話。”
“臣……臣不敢。”
“朕讓你起來！”
楊鶴這才顫巍巍地站起身，因為跪得久了，腿還有些發麻，差點摔倒，旁邊的小太監趕緊扶了一把。
朱斂指了指旁邊的椅子。
“坐。”
楊鶴哪裡敢坐，只敢欠著半個屁股沾了個邊。
朱斂看著他，緩緩道：
“楊鶴，你的心是好的。朕知道你是個清官，也知道你心疼百姓。”
聽到這話，楊鶴眼圈又是一紅，像是受了委屈的孩子終於得到了家長的理解。
“但是。”
朱斂話鋒一轉，眼神變得無比犀利：
“你的眼睛，只看到了這眼前的幾萬流民，卻沒看到這天下的大局！”
“你說他們是百姓，朕承認。但當他們拿起刀槍，殺進城池，搶掠那些安分守己的良民時，他們就已經不是百姓了，是賊！是匪！是吃人的野獸！”
“你去看看洪承疇在宜州是怎麼打的？”
朱斂站起身，在大堂內踱步，聲音沉重：
“去年，王佐掛在宜州造反，聲勢比現在還大。洪承疇怎麼做的？”
“他沒有像你一樣去送銀子招撫，而是集結兵力，哪怕兵力不如賊軍，也要死戰到底！”
“結果呢？宜州平了。雖然死了不少人，但更多的百姓活下來了，不用再擔驚受怕。”
“而你呢？你在陝西招撫了一年，流寇越招越多，百姓越死越多。”
“這難道就是你所謂的仁義？”
楊鶴張了張嘴，想要辯解，卻發現自己無言以對。事實勝於雄辯，他的政策確實失敗了。
朱斂走到楊鶴面前，俯下身，盯著他的眼睛，一字一頓地說道：
“楊鶴，你知不知道，如果朕沒有在遵化打贏那一仗，會是甚麼後果？”
楊鶴一怔，有些茫然地看著皇帝。遵化之戰是打退了建奴（後金），可這跟陝西流寇有甚麼關係？
朱斂冷笑一聲，眼中閃過一絲後怕：
“如果朕輸了。皇太極的大軍就會長驅直入，兵臨北京城下！”
“到時候，京師被圍，朝廷危在旦夕。”
“你覺得，朕還有精力管你這陝西的爛攤子嗎？朝廷還能調得出一兵一卒、一兩銀子來支援西北嗎？”
朱斂的聲音越來越冷，描述出的畫面讓楊鶴如墜冰窟：
“到時候，京畿之地自顧不暇。這陝西、山西兩省，就會徹底脫離朝廷的掌控。”
“沒有了朝廷的壓制，你以為王嘉胤、高迎祥這些人會跟你講仁義？他們會像蝗蟲一樣，吃光一個地方，再去吃下一個地方！”
“裹挾流民，滾雪球一樣壯大。十萬、二十萬、五十萬……甚至百萬！”
“到時候，整個中原都會變成一片焦土！赤地千里，白骨露野！”
“大明朝的根基，會被這一場大火燒得乾乾淨淨！”
朱斂直起身子，聲音中帶著不容置疑的威嚴：
“這就是你一味縱容、一味招撫的後果！”
“在治世，你的仁慈是百姓之福。”
“但在這個時候，楊鶴，你這是婦人之仁！”
“你的這種仁慈，是在把大明拖入無盡內亂的泥潭！是在拿天下萬民的性命，去成全你一個人的‘仁義’虛名！”
轟！
這番話，如同九天驚雷，狠狠地劈在楊鶴的天靈蓋上。
他整個人都僵住了。
臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，眼神中充滿了恐懼和迷茫。
他從未從這個角度想過問題。
他只盯著眼前的一畝三分地，卻忘了這天下是一盤大棋。
牽一髮而動全身，如果因為他的軟弱導致西北徹底糜爛，進而拖垮整個大明……
那他楊鶴，就真的是千古罪人了！