侯世祿抬起頭，震驚地看著朱斂。
這話太直白了，直白得不像是一個皇帝該說的，但這每一個字，都戳在了邊軍的心窩子上。
“朕今天把話撂在這兒！”
朱斂伸出兩根手指，目光堅定如鐵。
“兩年！給朕兩年時間！朝廷欠你們的每一分銀子，朕都會連本帶利地補給你們！若是少一分，你們就罵朕是個昏君！”
人群中傳來一陣壓抑的低呼。從來沒有哪個皇帝，敢給當兵的立這種軍令狀。
“但是！”
朱斂話鋒一轉，語氣變得嚴厲。
“現在，國庫空虛，朕拿不出這麼多現銀給你們補齊欠餉。”
士兵們的眼神剛剛亮起，瞬間又黯淡下去。又是畫餅嗎？
“不過，朕絕不會讓我的兵餓著肚子打仗！”
朱斂上前一步，一把拉起跪在地上的侯世祿，大聲道：
“朕這次去山西、陝西，就是要去抄那幫貪官汙吏的家！等朕回來，朕會親自去江南，把那些富得流油的豪紳口袋裡的糧食給你們運過來！”
“朕向你們保證，只要你們守住這宣化城，守住朕的後背，朕就絕不讓你們的妻兒老小餓死！”
“老侯！”
“末將在！”
侯世祿眼圈通紅，大聲應道。
“朕這次，也不是甚麼都沒帶！”
朱斂說著，朝著黑雲龍揮了揮手。
“黑雲龍，你親自帶人去將我給侯世祿帶的東西搬過來。”
“是，陛下！”
黑雲龍答應一聲，轉身邊走。
朱斂這才回頭看向侯世祿，拍了拍他的肩膀。
“朕這次來，也帶了些銀子，雖然不多，但夠弟兄們分上一份！待會兒你就去領，先發一個月的餉，讓大夥兒見見葷腥！”
這一句話，比甚麼豪言壯語都管用。
死一般的寂靜持續了片刻，隨後，城頭上爆發出了山崩海嘯般的歡呼。
“萬歲！萬歲！”
“皇上聖明！”
那些原本麻木的臉上，終於有了血色，有了生氣。那是對生的希望，是對未來的憧憬。
侯世祿抹了一把老淚，看著眼前這個被士兵們歡呼簇擁的背影，心中那個念頭愈發堅定：跟著這樣的皇上，這條命，值了！
……
與此同時。京師。
夜幕下的京城，表面上歌舞昇平，暗地裡卻是波濤洶湧。
城西一座並不起眼的深宅大院內，此刻卻是燈火通明。厚重的窗欞隔絕了屋內的聲音，但隔絕不了那股令人窒息的壓抑氣氛。
屋內沒有生火，陰冷得如同冰窖。
七八個身穿便服的人影圍坐在一張紫檀木圓桌旁，每個人的臉色都比外面的夜色還要難看。
居中一人，身形消瘦，隱沒在陰影裡，手裡把玩著兩枚溫潤的玉膽，發出“咔噠、咔噠”的脆響。
這就是那個神秘人，這群人的主心骨。
“土木堡的訊息，你們都聽說了吧？”
神秘人的聲音沙啞，聽不出喜怒，卻讓在座的眾人心頭一顫。
“聽說了……”
下首一個胖子擦了擦額頭的冷汗，顫聲道，
“誰能想到，那昏……那位竟然能在土木堡那種地方翻了盤！非但沒被流民沖垮，反而……反而收買了一波人心。”
“收買人心？”
左側一個山羊鬍的老者冷哼一聲。
“那叫蠱惑人心！他在土木堡祭奠先烈，還要殺盡貪官，這擺明了是要跟咱們撕破臉啊！”
“若是真讓他去了陝西，把那些泥腿子都煽動起來，咱們這些人，還有活路嗎？”
“砰！”
神秘人手中的玉膽重重地拍在桌上，兩枚價值連城的古玉瞬間碎成了粉末。
眾人噤若寒蟬。
“我早說過，需要做兩手準備！”
神秘人陰惻惻地說道：
“他在雞鳴驛不進城，連夜趕到宣化，這是在防著咱們呢。侯世祿那個莽夫，對他可是死心塌地。”
“大人，那現在怎麼辦？”
胖子急了，臉色有些難看。
“宣化咱們插不進手，一旦他過了大同，有滿桂在，那就是龍歸大海，再想動他就難了！”
屋內陷入了死一般的沉寂。
良久，角落裡一個一直沒說話的文士緩緩抬起頭，眼神中閃爍著毒蛇般的光芒。
“大人，既然官兵咱們調不動，那就只能……借刀殺人了。”
“你是說……”
神秘人眯起眼睛。
文士伸出一根手指，在沾了茶水的桌面上畫了一個圈，然後狠狠戳在中間。
“流寇。”
“如今陝西、山西民變四起，王嘉胤、高迎祥這些人，手底下可是聚攏了不少亡命之徒。據說那王嘉胤號稱擁眾數萬，正愁沒地方發洩呢。”
“若是有人告訴他們，當今皇帝就在前面，而且身邊只有區區兩千人……”
文士陰冷地笑了起來。
“兩千對兩萬，哪怕是兩萬頭豬，也能把路給堵死了吧？”
“這……”
胖子有些猶豫，“勾結流寇，這可是誅九族的大罪啊！萬一事情敗露……”
“敗露？”
神秘人冷笑一聲，打斷了胖子的話
“等那位死在亂軍之中，誰會去查？誰敢去查？到時候，咱們只需另外擁立新君，給王嘉胤他們安個‘弒君’的罪名，再調大軍剿滅，豈不是一舉兩得？”
眾人面面相覷，眼中既有恐懼，也有瘋狂。
到了這一步，確實沒有回頭路了。
“可是，那些流寇也不是傻子，憑甚麼聽咱們的？”老者提出了疑問。
神秘人站起身，走到窗邊，推開一條縫隙，看著窗外漆黑的夜空。
“人為財死，鳥為食亡。流寇缺甚麼？缺糧，缺餉，缺名聲。告訴他們，只要截住皇帝，哪怕只是拖住幾天，咱們就能給他們想要的。”
“甚至……可以給他們招安的機會。”
“而且，”
神秘人轉過身，眼中殺機畢露。
“這事兒，不用咱們親自出面。”
他看向那個文士。
“立刻飛鴿傳書給山西的馬士英。”
“告訴他，這是他飛黃騰達的唯一機會。讓他暗中聯絡王嘉胤和高迎祥，務必在皇帝進入陝西之前，把路給我斷了！”
“還有！”
神秘人補充道：
“一定要讓他做得乾淨點。另外，還要盯著宣化和大同的總兵。”
“大人高明！”
眾人紛紛附和，彷彿已經看到了朱斂身首異處的慘狀。
神秘人重新坐回椅子上，看著桌上那堆碎玉，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
“朱由檢啊朱由檢，是你把我們逼得太緊，就不能怪我們心狠手辣了！”