夜色濃重，宛如潑墨。
寒風呼嘯，捲起地上的雪沫子，打在臉上生疼。
宣化古城的輪廓在黑暗中如同一頭蟄伏的巨獸，城牆上星星點點的火光，勉強勾勒出它那飽經滄桑的稜角。
“駕！”
急促的馬蹄聲敲碎了夜的寂靜，一隊騎兵如黑色的利箭，直插宣化東門。
城樓上，守夜的兵丁早已得到了訊息，火把在風中瘋狂搖曳。
吊橋緩緩放下，發出令人牙酸的“嘎吱”聲，彷彿不堪重負的呻吟。
早已等候多時的宣化總兵侯世祿，此刻正披甲執銳，站在城門口。
這位曾在遵化、通州與朱斂並肩血戰的老將，此刻臉上滿是焦急與期待。
他身後，數百名親兵舉著火把，將城門前照得亮如白晝。
“籲——”
為首的一匹戰馬在距離侯世祿十步開外猛然人立而起，馬鼻中噴出兩道白氣。
朱斂翻身下馬，動作利落，毫無帝王的架子，倒更像是個久經沙場的斥候。
他身上的素袍早已被塵土和風雪染成了灰色，唯有那雙眼睛，在火光下亮得嚇人。
“末將侯世祿，恭迎聖駕！”
侯世祿快步上前，鐵甲鏗鏘，單膝就要跪下。
“行了，老侯！”
朱斂一把托住侯世祿的胳膊，沒讓他跪下去。那隻大手裡傳遞過來的力量，讓侯世祿心頭一熱。
“咱們在遵化死人堆裡滾出來的時候，可沒這麼多虛禮。這天寒地凍的，別把膝蓋跪壞了，朕還指望你守著這北大門呢。”
侯世祿是個粗人，眼眶頓時有些發熱，咧嘴一笑，露出一口大黃牙。
“陛下折煞末將了！聽說陛下要來，末將這一顆心就懸在嗓子眼，生怕路上有個閃失。那雞鳴驛……”
“雞鳴驛不乾淨。”
朱斂拍了拍身上的雪，一邊往城裡走，一邊淡淡道，
“朕懶得在那浪費時間，不如直接來你這兒討碗酒喝。”
“酒肉管夠！”
侯世祿大手一揮，衝著身後的親兵吼了一聲。
“都愣著幹甚麼！沒看見皇上和弟兄們都凍透了嗎？趕緊把準備好的薑湯、羊肉都端上來！把總兵府大堂的火盆燒旺點！”
一群人擁簇著朱斂進了總兵府。
沒有絲毫的鋪張，就在總兵府的大堂裡，幾口大鍋架了起來，咕嘟咕嘟冒著熱氣，羊肉的羶香味混著烈酒的辛辣，瞬間驅散了眾人身上的寒意。
朱斂端著一大碗熱湯，也不用勺，直接仰頭灌了一大口，長舒一口氣。
“舒坦！”
黑雲龍和其他隨行的將領也都放開了手腳，大口吃肉，大碗喝酒。
這一路的急行軍，確實把大家折騰得夠嗆。
侯世祿坐在朱斂下首，小心翼翼地陪著笑。
“陛下，末將已命人騰出了最好的營房，這宣化城雖然比不得京師繁華，但勝在牆高城厚。”
“您今晚好好歇息，明日一早，末將派一千精騎護送您去大同。”
“不急。”
朱斂放下碗，用袖口擦了擦嘴，目光幽幽地盯著跳動的火苗。
“朕打算在這宣化城，住上一天。”
“啊？”
侯世祿一愣，手中的筷子停在半空。
“陛下，這……兵貴神速啊。您不是要去陝西賑災平亂嗎？這耽擱一天……”
“老侯，你只知其一，不知其二。”
朱斂夾起一塊帶骨的羊肉，放在嘴邊吹了吹，眼神中閃過一絲狡黠。
“土木堡那邊的事，這會兒估計剛傳回京城。朕在雞鳴驛過而不入，一路急行軍到你這兒，那些在暗處盯著朕的眼睛，怕是已經跟丟了。”
他冷笑一聲，聲音壓低了幾分。
“朕就是要在這裡停一天。給京城那些人一點時間，讓他們慌，讓他們亂，讓他們把手裡的牌都打出來。”
侯世祿雖然不懂朝堂上的彎彎繞，但他聽得懂“誘敵深入”的道理。
他看著眼前這位年輕的皇帝，心中暗自心驚。
咱這位年輕的帝王，越來越能給他一種老謀深算的感覺了啊。
“那……末將這就去安排城防，這一天，絕不讓一隻蒼蠅飛進來！”
侯世祿把胸脯拍得震天響。
朱斂微微點頭，目光變得深邃。
“另外，把訊息散出去，就說朕在宣化‘勞軍’，朕倒要看看，這潭渾水裡，還能炸出甚麼么蛾子。”
……
次日清晨。
宣化的冬日，陽光雖然刺眼，卻帶著一股子清冷的寒意。
朱斂沒有食言，一大早就披掛整齊，在侯世祿的陪同下，登上了宣化城的城牆。
這座被稱為“京師鎖鑰”的重鎮，城牆高聳，垛口林立。
只是細看之下，卻能發現不少牆磚已經剝落，露出了裡面的夯土，幾門紅衣大炮雖然擦拭得鋥亮，但炮架上的木頭已經有些腐朽，透著一股子暮氣。
“這城牆，有些年頭沒修了吧？”
朱斂伸手摸了摸冰冷的牆磚，指尖傳來粗糙的觸感。
侯世祿跟在身後，面露難色，嘆了口氣。
“回陛下，這牆是萬曆年間修的。這幾年朝廷……朝廷度支艱難，撥下來的銀子，能把弟兄們的肚子填個半飽就不錯了，哪還有閒錢修牆啊。”
說到這裡，侯世祿像是想起了甚麼，撲通一聲跪在地上。
“陛下！末將有罪！宣化邊軍，已經欠餉八個月了！弟兄們家裡都快揭不開鍋了，有些兵丁……甚至要把甲冑賣了換米度日！”
寒風捲過城頭，吹得侯世祿頭盔上的紅纓亂顫。
跟隨在後的黑雲龍和一眾親衛，此刻也都沉默了。
他們都是當兵的，知道沒錢的日子有多難熬。賣甲換米，這是何等的悲涼，又是何等的無奈。
朱斂轉過身，並沒有去扶侯世祿，而是目光銳利地掃過城牆上站崗計程車兵。
這些士兵雖然站得筆直，但一個個面黃肌瘦，身上的鴛鴦戰襖大多打著補丁，有的甚至露出了裡面的爛棉絮。
他們在寒風中微微發抖，眼神中除了對皇權的敬畏，更多的是一種麻木和渴望。
渴望活下去。
“都起來吧。”
朱斂的聲音不大，但在寂靜的城頭上顯得格外清晰。
他走到一門火炮前，拍了拍冰涼的炮管，緩緩說道：
“這不是你的罪，是朝廷欠你們的。”
他轉過身，面向那些士兵，提高了音量。
“朕這一路走來，看到了流民，看到了餓殍，也看到了你們這些守著國門的漢子，餓著肚子在吹冷風！”
士兵們騷動起來，一雙雙眼睛聚焦在這個年輕皇帝身上。
“朕知道，你們心裡有怨氣！你們在想，老子把腦袋別在褲腰帶上給朝廷賣命，憑甚麼連口飽飯都吃不上？憑甚麼家裡的老婆孩子要捱餓？”