朱斂深吸了一口氣，將胸腔裡翻滾的殺意強行壓了下去。
“你的苦楚，朕知道了。”
朱斂的聲音緩和了幾分，卻帶著不容置疑的堅定。
他傾下身子，目光死死盯著唐通的眼睛。
“朕答應你，等朕這次巡視西北，平息了外面的亂局回京之後，一定會想辦法給你居庸關單撥一筆銀子過來。”
“這筆錢，不走兵部和戶部的手，朕直接派錦衣衛押送給你。”
“這錢，必須全部用來修繕城牆、補充火藥和補發欠餉，若是讓朕查出有一兩銀子落入私人的口袋，朕誅他九族。”
唐通聞言，猛地抬起頭，眼中爆發出難以置信的狂喜，重重地在青磚地面上磕了三個響頭。
“末將替居庸關五千弟兄，叩謝天恩。末將就是粉身碎骨，也替皇上守住這道關。”
“先別急著謝恩。”
朱斂冷哼了一聲，打斷了他的表態。
“遠水解不了近渴，朕的銀子送過來，最快也要一兩個月。這段時間，你手底下的人若是餓得譁變了，朕照樣砍你的腦袋。”
唐通臉上的喜色頓時僵住，面露難色。
“皇上，這……”
“沒錢，就自己想辦法找出路。”
朱斂站起身，走到炭火盆前，伸出雙手烤著火
“居庸關雖然險峻，但關內關外並非沒有空地。”
“明日起，你把關內那些老弱病殘，還有暫時輪換休整計程車兵都組織起來，給朕屯田。”
“這太行山裡的荒地，能開墾多少就開墾多少，種些耐寒的雜糧。同時，去山裡打獵，去冰河裡捕魚。”
“總之，用盡一切辦法充實軍資。”
“在朕的撥款沒到之前，你就算是帶著人去啃樹皮，也必須把手底下的兵給朕穩住了。這是死命令，做不到，你提頭來見。”
“末將……遵旨。”
唐通咬緊牙關，重重地抱拳。他算是徹底明白了，這位皇上是把他們往死裡逼，但也是在給他們一條活路。
……
次日清晨，風雪稍微停歇了一些，但氣溫卻下降到了一個極其可怕的冰點。
撥出的白氣在人的眉毛和鬍鬚上瞬間結成冰霜。
朱斂並沒有在居庸關多做停留，他深知兵貴神速的道理。
在簡短地交代了唐通幾句後，他便帶著黑雲龍和那兩千名休息了一夜、恢復了體力的精銳鐵騎，再次踏上了向西北挺進的征途。
今天的目標，是直達土木堡。
土木堡，這是一個在大明朝歷史上留下過奇恥大辱的名字。
當年英宗皇帝就是在這裡被蒙古人俘虜，幾十萬大明精銳一朝喪盡。
朱斂選擇這條路線，除了地理位置的需要，更是在不斷地用這段屈辱的歷史警醒自己。
馬蹄聲在冰封的官道上顯得格外清脆，兩千玄甲騎兵猶如一條黑色的巨龍，在蒼茫的雪原上快速蜿蜒前行。
行至中午時分，天空中鉛灰色的雲層壓得更低了，彷彿隨時會再下一場暴雪。
“傳令，原地避風，休整一炷香的時間，給戰馬喂料，將士們吃點乾糧。”
朱斂看著連綿起伏的荒山，下達了命令。
騎兵們迅速在幾處避風的山坳裡下馬，動作麻利地從馬褡褳裡掏出凍得硬邦邦的乾糧，就著隨身攜帶的水壺，大口地吞嚥著。
朱斂靠在一塊巨大的岩石背風處，手裡拿著一張簡易的行軍地圖，眉頭緊鎖地審視著接下來的路線。
就在這時，一陣急促而沉重的腳步聲踩碎了雪地的寧靜。
黑雲龍連身上的積雪都來不及拍打，神色匆匆地穿過人群，大步走到朱斂面前。
他那張常年板著的黑臉上，此刻竟然透著一絲罕見的凝重和焦灼。
他沒有大聲喧譁，而是快步走到朱斂身旁，壓低了聲音，語氣中帶著一絲急迫。
“皇上，不太對。”
“趙老將軍提前派出的斥候，剛剛傳回了一些情況。”
朱斂拿地圖的手微微一頓，抬起頭，眼神瞬間變得銳利起來。
“說。土木堡那邊怎麼了？”
黑雲龍沒有回答，而是從懷裡掏出一個密封的竹筒，雙手遞給朱斂。
朱斂接過竹筒，捏碎封蠟，從中抽出一張捲成細卷的紙條。
他展開紙條，目光迅速掃過上面的蠅頭小楷。
僅僅是一瞬間，朱斂的臉色驟然一變，原本就因為寒冷而有些蒼白的臉龐，此刻更是覆上了一層寒霜。
“哼！他們還真是有辦法啊！”
朱斂咬著牙，從齒縫裡擠出幾個字，眼中閃爍著危險的光芒。
趙率教的斥候給他傳回的情報很不樂觀！
土木堡及周邊地帶，目前聚集了大量的難民。
這些難民衣衫襤褸，拖家帶口，宛如漫山遍野的蝗蟲一般。
更可怕的是，情報上明確指出，這些人是從山西、陝西甚至河南等地一路流亡過來的。
他們聚集在那裡的原因只有一個——有人在流民中散佈了訊息，說當今天子親自帶著堆積如山的糧食，正在趕往土木堡賑災。
聽到這個訊息，那些餓得眼睛發綠、走投無路的災民就像是抓住了最後一根救命稻草，瘋狂地向土木堡湧去。
根據斥候的初步估算，聚集在那裡的難民人數，已經足足有五六萬之多，而且還在不斷增加。
朱斂的心沉到了谷底，一股強烈的危機感瞬間籠罩了他。
他立刻就明白了這是怎麼回事。這絕對不是甚麼巧合，這背後有一張看不見的黑手在推波助瀾。
京城裡的那幫文官，那些被他用刀架在脖子上逼出銀子的利益集團，他們反擊了。
他們不敢明著造反，但他們有的是陰毒的手段。
他們故意洩露了皇帝西行的路線，甚至誇大了賑災的規模，用謠言將這幾萬名飢餓到極點的流民驅趕到了他的必經之路上。
“幾萬難民……”
黑雲龍嚥了一口唾沫，聲音壓得很低，但難掩其中的憂慮。
“皇上，這事兒透著邪性。”
“咱們從京城出來，那是絕對的機密，就算有人猜到咱們要去西北，怎麼可能連咱們經過土木堡的路線都算得這麼準？還提前把難民都招了過去？”