終於，朱斂巡視完了最後一段城牆。
他走到城樓的最高處，雙手按在冰冷的城磚上，目光深邃地眺望向西北方那片被黑暗吞噬的崇山峻嶺。
風雪如同刀割一般打在他的臉上，但他卻彷彿毫無知覺。
他為甚麼要這麼急著巡視居庸關？因為他比這個時代的任何人都清楚這座關隘的分量。
這是京畿之地的最後一道西北門戶！
若是宣府和大同那兩座重鎮在接下來的動盪中失守，那居庸關就是大明朝擋在京城前面的最後一塊盾牌！
此時的西北，早已經是群魔亂舞。
蒙古那邊的林丹汗已經日暮西山，許多部落早就暗中投降了皇太極的後金，那些韃子隨時可能從西北的防線撕開一條口子。
而更讓他揪心的，是山西和陝西那已經成燎原之勢的農民起義軍。
王嘉胤、高迎祥，還有正在暗中積蓄力量的李自成、張獻忠……這幫人現在就像是滾雪球一樣，越來越龐大。
如果自己這次親自去西北，依舊無法力挽狂瀾，如果歷史的慣性真的強大到無法逆轉，導致宣大防線全面崩潰……
那這居庸關，就是最後的一道續命符。
朱斂緩緩閉上眼睛，腦海中不可遏制地浮現出那個他穿越以來，無數次在噩夢中驚醒的畫面：
紫禁城被攻破，太監宮女四處逃竄。
而他，那個淒涼的亡國之君，只能步履蹣跚地走上煤山，找一棵歪脖子樹，將自己的脖子套進那根冰冷的白綾裡，任由大明的江山在賊寇的狂笑聲中灰飛煙滅。
“不……”
朱斂猛地睜開眼睛，雙目中爆射出猶如猛獸般駭人的精光。
“我，絕不會讓歷史重演！”
“既然讓我來了，這大明的江山，這萬里的河山，誰也別想從我的手裡奪走！”
寒風裹挾著冰雪，在居庸關那高聳的城牆外發出猶如鬼哭狼嚎般的尖嘯。
朱斂收回眺望西北的深邃目光，那雙隱藏在陰影中的眼眸裡，翻滾著不容置疑的決絕。
他轉過身，玄色軟甲在火把的映照下泛著冷硬的暗光，大紅披風在風中獵獵作響。
“下城。”
朱斂淡淡地吐出兩個字。
跟在後面的唐通如蒙大赦，趕緊佝僂著腰在前面引路。
半個時辰後，居庸關守將府邸的後堂內。
這裡的溫度比外面暖和了許多，幾盆燒得通紅的炭火發出輕微的噼啪聲。
原本唐通準備的那些山珍海味、歌舞雜耍，在見識過這位年輕天子的雷厲風行後，早就被他嚇得讓人連夜撤了下去。
此刻擺在寬大木案上的，只有一大盆熱氣騰騰的燉羊肉，幾碟粗糙的醃菜，以及一摞剛炕出來的死麵餅子。
朱斂沒有擺甚麼皇帝的架子，直接大馬金刀地坐了下來。
他確實餓了，在風雪中騎馬狂奔了一整天，鐵打的身子也需要補充體力。
他拿起一個乾硬的餅子，用力撕下一塊，就著濃郁的羊肉湯大口咀嚼起來，動作粗獷得像個在邊地廝混了多年的老兵。
唐通小心翼翼地站在一旁，連大氣都不敢出，手裡端著一壺溫好的燒酒，眼神不停地在朱斂和那把尚方寶劍之間遊移。
“坐下，一起吃。”
朱斂嚥下嘴裡的食物，頭也不抬地指了指對面的矮凳。
“末將不敢……”
“朕讓你坐你就坐，哪來那麼多廢話。”
朱斂冷冷地掃了他一眼。
唐通渾身一僵，半邊屁股挨著凳子邊緣，戰戰兢兢地坐了下來。
朱斂用短刀挑起一塊肥瘦相間的羊肉扔進碗裡，目光透過升騰的熱氣，銳利地盯在唐通那張佈滿風霜和諂媚的臉上。
“唐通，這居庸關的城防，朕剛才看過了，面上勉強過得去，但底子裡虛得很。”
朱斂放下筷子，語氣平靜，卻帶著一股讓人無法遁形的壓迫感。
“兵部那幫文官在摺子裡給朕報的賬是一回事，但這關隘裡真正是個甚麼光景，你這個做守將的，心裡最清楚。”
唐通的臉色瞬間白了，剛挨著凳子的屁股猛地彈了起來，就要往地上跪。
“別跪了。”
朱斂不耐煩地擺了擺手，臉色一沉。
“朕今天晚上不想追究誰的責任。朕只問你一句話，說實話，這居庸關現在到底缺甚麼？你要是敢拿兵部那一套糊弄朕，那朕可就要跟你說道說道了。”
唐通嚥了一口唾沫，額頭上的冷汗順著臉頰滑落。
他看出來了，眼前這位皇上和以前大不一樣了，那雙眼睛裡透著一股洞悉一切的毒辣。
他若是再藏著掖著，恐怕真的見不到明天的太陽。
“皇上……”
唐通的聲音有些發顫，索性心一橫，咬牙切齒地吐出了實情。
“居庸關……甚麼都缺。兵部撥下來的軍械，十件裡有六件是朽木生鏽的廢銅爛鐵，將士們的鴛鴦戰襖裡面塞的都是蘆花。”
“至於火藥，受潮的佔了大半，真要開炮，能響的沒幾個。”
他說到這裡，眼眶竟然泛起了一絲紅血絲，撲通一聲跪在地上，聲音淒厲了幾分。
“最要命的，是餉銀。皇上，居庸關的弟兄們，已經整整七個月沒有見到過一文錢的實發軍餉了。”
“那些文官老爺們一層層往下漂沒，等落到末將手裡，連買棒子麵的錢都不夠。”
“將士們也是人生父母養的，家裡也有老婆孩子要張嘴吃飯，這肚子都是空的，哪有心思去守城啊。”
後堂內陷入了死一般的寂靜，只有炭火燃燒的噼啪聲在空氣中迴盪。
朱斂沒有說話，他靠在椅背上，眉頭深深地鎖成了一個“川”字。
哪怕他穿越過來後，已經盡最大努力去了解這個千瘡百孔的帝國。
但當親耳聽到邊關守將泣血的陳述時，那種深沉的無力感和憤怒依然像毒蛇一樣啃咬著他的心臟。
錢。
歸根結底，大明朝現在的死穴，就在一個錢字上。
不論是練新軍、造火器，還是安撫流民、戍守邊關，哪一樣不需要海量的真金白銀。
他在京城強逼著那些官員勳貴捐出了四百萬兩，又從各地商行的負責人手中扣來了七八百萬兩。
但這筆錢，對於整個大明朝的窟窿來說，依然是杯水車薪。
現在他手裡，已經所剩不多了！