“臣在。”
伴隨著一陣沉重而冷硬的飛魚服甲片摩擦聲，錦衣衛指揮使王國興大步跨入皇極殿。
他面容冷肅，眼神如刀，手裡捧著一個厚厚的黃綾包裹，徑直走到御階之下，單膝跪地。
朝臣們聽到錦衣衛的名號，不少人的身子再次不受控制地戰慄起來。
“告訴列位臣工，這半個多月來，你手裡拿的都是些甚麼東西。”
朱斂轉身一步步走回龍椅，緩緩坐下。
王國興解開黃綾，裡面是一摞密密麻麻的審訊口供和暗查卷宗。
他站起身，轉過頭面向跪在地上的滿朝文武，聲音沒有一絲起伏。
“半月前，戶部撥發賑災銀兩出京。陛下便暗中下旨，命錦衣衛緹騎暗中跟隨運銀車隊，分赴山西、陝西兩省各府縣，嚴查錢糧去向。”
王國興從最上面抽出一份卷宗，展開念道。
“查，山西平陽府。戶部下撥賑災銀八萬兩，平陽知府截留三萬兩，以‘火耗’與‘協餉’之名入私庫。”
“餘下五萬兩分發至底下八縣，各縣知縣再扣去兩成。”
“最終設粥廠賑災時，每石糧食中摻雜了七成沙土、樹皮與麥麩。”
“查，陝西延安府。賑濟糧款未至災民之手，便被當地豪紳與知府聯手，以一石米換災民十畝良田的黑心價強行吞併。”
“災民無糧可食，凍死餓死於城外者不計其數，而城內府衙之中，知府與豪門卻在徹夜飲宴，歡度新春。”
“再查，山西汾陽。地方官吏不僅貪墨賑災錢糧，更借剿匪之名，強行向本就顆粒無收的百姓攤派‘剿餉’。交不出的，便鎖拿入獄，逼迫百姓賣兒鬻女。”
王國興一樁樁、一件件地念著，每念出一個地名，每報出一個數字，大殿內的氣溫就彷彿下降了一分。
“正因如此，百姓求生無門。”
“王嘉胤、高迎祥等流寇只需在城外架起一口施粥的鐵鍋，喊出一句‘吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王’的口號，那些被地方官吏逼得走投無路的饑民，便如潮水般加入了反賊的隊伍。”
王國興合上卷宗，重重地磕了一個響頭。
“陛下，臣查明的樁樁件件，皆有物證、人證以及各處暗哨的密信為憑。”
“那些錢，根本就沒有拿去救百姓的命，而是全餵了地方貪官汙吏和豪紳的狗肚子。”
朱斂聽完，怒極反笑，那笑聲在大殿內迴盪，卻比暴怒還要讓人膽寒。
“聽聽，列位臣工，你們都好好聽聽。”
朱斂身子微微前傾，雙手死死抓著龍椅的扶手，手背上青筋暴起。
“這就是你們口中的‘地方官吏顢頇’。這就是你們所謂的‘辦事拖沓’。這哪裡是辦事拖沓，這分明是在掘朕的祖墳，在斷大明的江山社稷。”
“百姓為甚麼造反？因為活不下去。”
“為甚麼活不下去？因為朕撥下去給他們買命的錢，被你們的這些好門生、好同僚、好下屬，一文不剩地給瓜分了。”
朝堂上，首輔韓爌的面色已是灰白一片，他本就是東林黨在朝中的領袖。
而地方上那些飽讀詩書、滿嘴仁義道德卻貪得無厭的知府、知縣，多半都與他們有著千絲萬縷的師生或同鄉之誼。
次輔吳宗達更是把頭埋進了胸口，連大氣都不敢喘。
至於剛才被奏摺砸了臉的溫體仁，此刻牙齒已經在打架，發出細微的格格聲。
“朕今日把話撂在這裡。”
朱斂收起冷笑，眼神如即將出鞘的利劍般鋒芒畢露。
“此事，絕不可善罷甘休。這不僅是貪墨，這是謀逆，這是在逼百姓造反。”
“朕要派人，持尚方寶劍，帶精銳兵馬，親自去一趟山西和陝西。”
“朕不管牽扯到誰，不管他是三甲進士還是封疆大吏。”
“只要是向這筆賑災銀兩伸了手的，只要是逼反了百姓的，查實一個，就地斬首一個。抄沒家產，全族流放，絕不姑息。”
朱斂深吸了一口氣，目光銳利地盯著下方跪成一片的群臣。
“現在，朕需要一個欽差。一個敢於替朕去這兩省，把那些貪墨之徒的腦袋全給朕砍下來的欽差。”
他站起身，走到御階的中間。
“你們平日裡不是自詡忠臣良將嗎。不是整日把‘為天地立心，為生民立命’掛在嘴邊嗎。”
“現在，為生民立命的機會就在眼前。誰願意擔當此任，站出來。”
大殿內，彷彿連時間都停滯了。
沒有一個人接話。沒有一個人抬頭。更沒有一個人敢挪動一下膝蓋。
滿朝文武，幾百號大明朝最頂尖的精英，此刻全都變成了泥塑木雕。
誰敢去？
去山西和陝西，面對的是甚麼？那可是十萬造反的流寇，是到處譁變的邊軍。
這還是其次，最要命的是，皇帝要他們去殺官。
去殺兩省的知府、知縣、布政使。
這些地方官哪一個在朝中沒有靠山？哪一個沒有盤根錯節的關係網？一旦接了這個差事，就等於把朝中大半的文官集團全部得罪光了。
就算能在流寇的刀槍下活著回來，以後在朝堂上也會被眾人的口水淹死，被無數的暗箭射成刺蝟。
更何況，許多朝廷大員自己就不乾淨，他們甚至還在私下裡收過那些地方官孝敬的冰敬、炭敬。
讓他們去查自己的錢袋子，這怎麼可能？
溫體仁眼觀鼻、鼻觀心，心裡盤算著如何才能在這場風暴中保全自己。
韓爌則閉著眼睛，裝作年老體衰，聽不清皇帝的問話。六部九卿的官員們更是恨不得把頭縮排脖子裡。
而在武將和少數幾個剛直的大臣那邊。
孫承宗鬚髮皆張，他的手已經按在了膝蓋上，身子微微前傾，他旁邊的劉之綸也同樣如此，臉皮都抽了抽，有意無意的掃視了一圈周圍的文武百官，卻終究是沒有主動開口。
要說主動請纓的勇氣，他們自然是不缺的。
但就在昨晚，朱斂已經召見了他們，要他們今天不要出聲。
所以現在，他們看著那些無動於衷的文武百官，雖然心中憤怒，卻沒有表露出來。
大殿裡除了粗重的呼吸聲，再無其他聲響。