朱斂帶著王承恩和一眾隨侍太監，登上了乾清門外的鐘樓。
此時的紫禁城，萬籟俱寂，唯有遠處隱隱約約傳來的爆竹聲，提醒著人們舊歲將除。
巨大的銅鐘懸掛在夜空之中，上面鑄滿了經文，顯得莊嚴而神秘。
王承恩遞過來一根裹著紅綢的撞木。
朱斂握住撞木，感受著那沉甸甸的分量。
這一撞，便是庚午年。
歷史上，崇禎三年。
也就是這一年，己巳之變的餘波未平，陝西民變如火如荼，大明這艘破船將在風雨中搖搖欲墜。
“皇爺，許個願吧。”
王承恩在一旁小聲提醒。
“求老天爺保佑皇爺萬壽無疆，保佑大明風調雨順。”
朱斂看著那漆黑的夜空，嘴角勾起一抹苦澀的笑。
萬壽無疆？
風調雨順？
在這個小冰河時期，這簡直是奢望。
他深吸一口氣，用盡全身力氣，猛地推動撞木。
“咚——！！！”
洪亮悠長的鐘聲，瞬間劃破了寂靜的夜空，如同一道聲浪，向著四面八方擴散而去。
緊接著。
“咚——！！！”
“咚——！！！”
鐘聲九響，響徹京師。
伴隨著鐘聲，皇城內外，無數煙花爆竹沖天而起，將這漆黑的夜空映照得五彩斑斕。
朱斂站在鐘樓之上，俯瞰著這萬家燈火。
他沒有閉眼祈禱。
他只是死死地盯著這片大地，在心裡發出了最沉重的誓言：
“老天爺，朕不求你風調雨順，也不求甚麼萬壽無疆。”
“朕只求一樣——”
“穩！”
“讓朕的大明，在今年穩下來！”
“哪怕是死，朕也要把這即將傾塌的大廈，給硬生生扛住！”
鐘聲餘音嫋嫋，散入風雪之中。
……
年，就這樣過了。
對於朱斂來說，過年不是休息，而是為了接下來的戰鬥做準備。
初一免朝。
初二祭祖。
到了初三，按照往年的規矩，還有一系列繁瑣冗長的宴請、賜宴、朝賀。
但朱斂大筆一揮——全免！
“都甚麼時候了，還搞這些虛頭巴腦的東西？”
乾清宮內，朱斂對著禮部尚書的一頓咆哮，直接把那精心準備的禮單給扔了回去。
“省下來的銀子，全部給朕換成糧草！”
“省下來的時間，全部給朕去辦實事！”
初五一早，天剛矇矇亮。
德勝門外，寒風如刀。
朱斂一身戎裝，並未乘坐龍輦，而是騎著一匹黑馬，在大批錦衣衛和御林軍的簇擁下，親自出城送行。
城門外，早已旌旗招展，戰馬嘶鳴。
耿如杞、楊麒、王從義、何復，這幾位從陝西山東保定等地入京勤王的將領，此刻正全副披掛，肅立在寒風中。
在他們身後，是一支支整裝待發的隊伍。
“臣等，參見陛下！”
見朱斂策馬而來，眾將齊刷刷地單膝跪地，甲葉碰撞之聲，鏗鏘有力。
朱斂翻身下馬，大步走到耿如杞面前，親手將這位陝西巡撫扶了起來。
“耿愛卿。”
朱斂看著耿如杞那張飽經風霜的臉，目光凝重。
“此行回去，路途兇險，陝西那邊的局勢更是一團亂麻。你這次回去，千萬要記得朕與你說的那些話，切不可莽撞胡來。”
“朕給你尚方寶劍，到了陝西，如朕親臨！”
“不管是誰，若敢阻撓你整頓兵馬、安撫流民，先斬後奏！”
說著，王承恩捧著一把寒光閃閃的寶劍上前。
耿如杞雙手接過，眼眶通紅，嘶聲道：
“臣，必不負聖恩！臣就算拼了這條老命，也要把陝西給陛下穩住！”
朱斂點點頭，目光又掃向旁邊的楊麒、王從義等人。
“你們也是一樣。”
“回去之後，各守其土，整頓衛所。朕給你們糧餉，給你們權，朕只要一個結果——別讓賊寇把朕的西北給捅穿了！”
“臣等遵旨！”
送走了陝西諸將，朱斂馬不停蹄，又來到了另一側的校場。
那裡，滿桂、侯世祿、朱國彥、趙率教等邊鎮大將，也已經整裝待發。
相比於陝西諸將的凝重，這幾位久經沙場的猛將，身上更多了幾分殺氣。
他們是宣府、大同、遼東的總兵，是大明的鋼鐵長城。
不過，他們身後並沒有太多人，只有千餘人的親衛，因為他們麾下最精銳的關寧鐵騎和宣大邊軍，被朱斂“扣”下了，成了京營新軍的核心。
“滿桂。”
朱斂叫了一聲。
那個滿臉橫肉、一臉兇相的蒙古漢子滿桂，此刻卻乖順得像只貓，立刻上前跪倒。
“末將在！”
“你那個暴脾氣，回去得改改。”
朱斂有些無奈地指了指他。
“這次你把副將留在了京營幫朕練兵，你回大同，手底下兵少了，可別再像以前那樣，動不動就帶著幾百人去跟建奴硬碰硬。”
滿桂咧嘴一笑，露出一口白牙。
“陛下放心！俺老滿現在惜命著呢，等著陛下練好新軍，帶著俺們殺進瀋陽城呢！”
“就是這個理！”
朱斂笑了笑，隨即神色一肅。
他從懷中掏出幾本早已準備好的冊子，厚厚的一疊，封面上沒有任何字。
“這是朕這幾日熬夜寫的東西。”
朱斂將冊子分發給滿桂、侯世祿、趙率教幾人。
幾位總兵接過冊子，一臉茫然。
“陛下，這是……”
“兵書。”
朱斂淡淡地說道，“或者說，是練兵的法子。”
這是他結合了後世戚繼光《紀效新書》、《練兵實紀》，以及近代軍隊佇列訓練、紀律管理的一些精華，特意精簡出來的“速成版”練兵綱要。
“你們回去之後，哪怕手下只有幾千人，也要照著這上面的法子練！”
“哪怕是新招的農夫，只要照著這個練，半年！”
朱斂伸出一根手指，目光如電。
“半年之後，朕保證他們能脫胎換骨，就算比不上關寧鐵騎，但也絕不會是一觸即潰的草包！”
幾位總兵雖然心中半信半疑——皇帝真會練兵？
但看著朱斂那篤定的眼神，他們不敢怠慢，連忙鄭重地將冊子揣進懷裡，貼身收好。
“末將遵命！回去定當日夜操練！”
朱斂點了點頭，隨後壓低了聲音，讓他們幾人圍攏過來。
寒風呼嘯，捲起朱斂身後的大氅，獵獵作響。
“還有最後一件事，也是最重要的一件事。”
朱斂的表情前所未有的嚴肅，甚至帶著一絲陰冷。
“你們回去之後，給朕死死地記住兩個字——”
“防守！”