坤寧宮內，暖意融融，與外面的冰天雪地彷彿是兩個世界。
朱斂推門而入的時候，一股混合著餃子醋香和脂粉香氣的暖風撲面而來，瞬間驅散了他身上那一層來自乾清宮的寒意與殺伐氣。
“陛下駕到——”
隨著太監的一聲唱喏，屋內的歡笑聲戛然而止。
周皇后一身大紅吉服，更襯得那張端莊秀麗的臉龐膚白勝雪。
她正抱著一個粉雕玉琢的嬰孩，見朱斂進來，眼中瞬間迸發出驚喜的光芒，連忙就要起身行禮。
旁邊坐著的，是身姿窈窕、容貌豔麗的田貴妃，還有幾位平日裡安分守己的嬪妃，此刻也都慌忙站起。
“都坐，都坐。”
朱斂大步上前，一把扶住周皇后，目光落在她懷裡那個正瞪著烏溜溜大眼睛看著自己的小傢伙身上——皇長子，朱慈烺。
十個月大的孩子，正是好玩的時候，裹得像個紅通通的小福包，嘴裡還吐著泡泡。
“臣妾給萬歲爺請安。”
周皇后眼眶微紅。
“還以為陛下政務繁忙，這頓團圓飯趕不上了呢。”
朱斂心中一酸。
他是大明的皇帝，是這天下億萬人的主心骨，但在這一刻，他只是一個晚歸的丈夫，一個愧疚的父親。
“天大的事，也沒有陪梓童過年重要。”
朱斂笑著，伸手在小慈烺肉嘟嘟的臉蛋上輕輕颳了一下。
“叫爹。”
小傢伙哪裡會叫，只是咯咯地笑，伸出胖乎乎的小手抓住了朱斂的手指，往嘴裡送去。
指尖傳來的溫熱觸感，讓朱斂那顆被陝西戰報凍僵的心，終於有了一絲回暖。
田貴妃在一旁掩嘴笑道：
“陛下偏心，只看娘娘和大皇子，臣妾包的餃子都要涼了。”
朱斂轉頭看向這一桌豐盛的年夜飯。
沒有甚麼山珍海味，也沒有那傳聞中一百零八道菜的滿漢全席——那是清朝的事。
桌上擺著的，是熱氣騰騰的餃子，幾樣精緻的小菜，還有一壺溫好的屠蘇酒。
這是他特意交代的，宮中崇尚節儉，從這頓年夜飯開始。
“吃！都吃！”
朱斂坐了下來，端起酒杯，目光掃過眾嬪妃，最後落在周皇后臉上。
“這一年，苦了你們了。”
“後宮縮減開支，朕知道，日子過得緊巴。尤其是梓童，把你那點嫁妝底子都掏空了給朕填窟窿。”
朱斂一飲而盡，辛辣的酒液順著喉嚨滾落，燒得胸口發燙。
“臣妾不苦。”
周皇后眼含熱淚，輕輕握住朱斂的手。
“只要陛下好，大明好，這點銀子算甚麼。”
這頓飯，吃得溫馨，卻也沉重。
每個人都在笑，都在說著吉利話，可朱斂知道，這紫禁城的紅牆之外，這大明的萬里江山之上，有多少百姓此刻正飢寒交迫，在生死線上掙扎。
他大口吃著餃子，彷彿要將這份力量吞進肚子裡，化作支撐他走下去的動力。
飯後，雪勢稍歇。
朱斂並未立刻回宮，而是興致勃勃地提議去御花園走走。
王承恩帶著一眾太監宮女遠遠地綴在後面，手裡提著宮燈，將御花園的雪徑照得宛如仙境。
朱斂一手抱著裹得嚴嚴實實的朱慈烺，一手牽著周皇后，田貴妃則在一旁逗弄著孩子。
“看，那是梅花。”
朱斂指著不遠處傲雪凌霜的一株紅梅。
“梅花香自苦寒來。慈烺啊，你以後長大了，也要像這梅花一樣，經得起風雪。”
小慈烺似乎聽懂了，揮舞著小手，“啊啊”地叫了兩聲。
周皇后依偎在朱斂身側，看著這父子倆，輕聲道：
“陛下，夜深了，風大，小心凍著哥兒。”
朱斂停下腳步，將孩子遞給奶孃。
他又陪著兩位愛妃在雪地裡玩了一會兒“投壺”的小遊戲，甚至像個孩子一樣，團了個雪球扔向王承恩，嚇得老太監抱頭鼠竄，引得眾嬪妃一陣嬌笑。
笑聲迴盪在空曠的御花園裡，顯得格外珍貴。
然而，快樂總是短暫的。
當遠處的更鼓聲隱約傳來，朱斂臉上的笑容慢慢收斂。
他轉過身，看著那張燈結綵、一片喜慶的後宮，深吸了一口氣，彷彿要將這最後一點溫存吸入肺腑。
“回去吧。”
朱斂的聲音恢復了平靜，透著一股不容置疑的威嚴。
“梓童，帶慈烺和諸位妹妹回去歇息。今晚守歲，朕在那邊守。”
他指了指乾清宮的方向。
周皇后臉上的笑容一僵，眼中閃過一絲心疼，但她甚麼也沒問，甚麼也沒說，只是盈盈一拜。
“臣妾遵旨。陛下……保重龍體。”
看著那一行紅妝消失在宮門深處，朱斂臉上的柔情瞬間消散，取而代之的，是鋼鐵般的堅毅。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“你帶幾個人，把內閣和司禮監今日送來的，還沒批完的摺子，全都搬到暖閣來。”
王承恩大驚，噗通一聲跪在雪地裡。
“皇爺！這可是大年三十啊！您哪怕歇一晚……”
“歇？”
朱斂冷笑一聲，邁步向乾清宮走去，腳下的積雪發出嘎吱嘎吱的聲響。
“陝西的流賊會歇嗎？遼東的建奴會歇嗎？那千萬等著救濟的災民，餓肚子的時候能歇嗎？”
“朕多看一本摺子，或許就能少死幾個人。”
“搬！”
乾清宮暖閣，燈火通明。
大年三十晚，原本該是歡歌笑語、絲竹管絃的時刻，這裡卻安靜得只剩下翻動紙張的沙沙聲。
朱斂坐在御案後，身上披著明黃色的龍袍，眉頭緊鎖，手中的硃筆在奏摺上飛快地批示。
一摞摞奏摺，如同小山一般堆在他面前。
那是大明的傷口。
那是百姓的血淚。
戶部報災、兵部索餉、刑部陳冤、工部請款……每一個字，都像是一把刀，割在他的心頭。
他看得極快，也極細。
憑藉著現代人的邏輯思維和對歷史的先知，他迅速在一片歌功頌德或推諉扯皮的官話中，抓出關鍵資訊。
“這裡，山西布政使說糧價平穩，放屁！前日廠衛密報，太原糧價已經漲了三成！”
朱斂狠狠地在摺子上畫了一個叉，扔到一旁。
“查！讓東廠去查！若是敢欺君，朕讓他把吃進去的米都吐出來！”
“這裡，薊鎮總兵說城牆修繕完畢，所費銀兩五萬……哼，五萬兩修一段牆？是用金磚砌的嗎？駁回！著工部侍郎親自去驗！”
時間一點一滴流逝。
燭火跳動，映照著朱斂那張年輕卻略顯疲憊的臉龐。
王承恩站在一旁，看著自家皇爺那專注而執拗的側臉，眼淚在眼眶裡打轉。
他伺候過先帝，伺候過萬曆爺，從未見過這樣的皇帝。
這樣的拼命，這樣的……讓人心疼。
不知過了多久。
王承恩看了看更漏，此時已臨近子時。
他輕手輕腳地走上前，換了一盞熱茶，低聲道：
“皇爺，子時快到了。”
朱斂手中的筆微微一頓。
他抬起頭，揉了揉酸澀的眼睛，長長地吐出一口濁氣。
“這麼快？”
“是啊，新的一年要到了。”
王承恩輕聲道，“按照祖制，皇爺該去敲鐘祈福了。”
朱斂放下筆，緩緩站起身。
長時間的坐姿讓他渾身骨節發出一陣脆響。
“走吧。”