朱斂深吸一口氣，邁步走進了乾清宮的暖閣。
屋內地龍燒得正旺，暖意融融。
他沒有更衣，依舊穿著那件沾滿了酒漬和泥土的大氅，一屁股坐在御案後的椅子上，隨手端起茶盞灌了一口涼茶，壓了壓胃裡的翻騰。
不多時，一陣急促的腳步聲在殿外響起。
畢自嚴披著一件官服，頭髮還有些凌亂，顯然是剛從被窩裡被拽出來的。
他一臉惶恐地走進暖閣，剛一進門，就聞到了一股濃烈的酒味。
再抬頭一看，只見皇帝滿臉通紅，衣衫不整，正眯著眼盯著自己。
畢自嚴心裡咯噔一下。
這深更半夜的，皇帝喝了大酒把他叫來，莫不是又要殺人？
這兩天發生的事，早就把百官的膽子給嚇破了。
“臣戶部尚書畢自嚴，叩見陛下……”
畢自嚴戰戰兢兢地跪下行禮。
“起來吧，別跪了，朕頭暈。”
朱斂擺了擺手，指了指旁邊的繡墩。
“坐。”
“臣惶恐。”
畢自嚴哪裡敢坐，依舊跪在地上，低著頭問道：
“陛下深夜召臣前來，不知有何急事？”
朱斂看著這個歷史上以“善理財”著稱的老臣，也不廢話，直奔主題。
“老畢啊，朕問你，這兩天咱們一共弄了多少銀子？”
這一聲“老畢”，叫得畢自嚴渾身不自在，但還是老老實實地回答：
“回陛下，募捐折色銀兩約莫四百萬兩。”
“嗯，賬算得挺快。”
朱斂點了點頭，身子微微前傾，盯著畢自嚴的眼睛。
“朕剛從城外大營回來，發餉用了一百五十萬兩。朕還得留下一百萬兩，準備招募新兵，重鑄火器。”
畢自嚴心裡默默盤算著。
四百萬，去了一百五十萬，再留一百萬，那就還剩下一百五十萬兩左右。
這筆錢，若是放在往年，那可是戶部兩三年的收入啊！
“那剩下的這一百五十萬兩……”
朱斂從懷裡掏出一塊令牌，啪的一聲拍在桌子上。
“全都給你。”
“甚麼？！”
畢自嚴猛地抬起頭，滿臉的不可置信。
他甚至懷疑自己聽錯了，或者是皇帝喝醉了在說胡話。
這可是真金白銀的一百五十萬兩啊！
皇帝費盡心機，不惜撕破臉皮從百官勳貴身上刮下來的肉，就這麼輕飄飄地交給他了？
“陛下……這……”
畢自嚴結結巴巴，不知道該說甚麼好。
“你別高興得太早。”
朱斂冷哼一聲，眼中的醉意瞬間消散，取而代之的是森然的殺機。
“這錢，不是給你填戶部那個大窟窿的，也不是給你發俸祿的。”
“如今陝西大旱，赤地千里，流民遍地；京畿周邊也是災荒不斷，百姓易子而食。”
朱斂的聲音低沉而壓抑，像是一頭受傷的野獸在低吼。
“朕把這錢給你，只做一件事——救人！”
“你即刻著手，在順天府城外設立粥棚，無論男女老幼，只要是難民，必須有一口熱粥喝！”
“至於陝西和其他地方，你看著辦，撥款給地方官府籌糧賑災。”
說到這裡，朱斂突然站起身，走到畢自嚴面前，居高臨下地俯視著他。
“畢自嚴，你是戶部尚書，朕知道你手腳還算乾淨，也有能力。”
“但這筆錢，是朕從那些吸血鬼嘴裡摳出來的，是拿命換來的！”
“你給朕聽好了！”
朱斂一把揪住畢自嚴的衣領，將他提了起來，噴著酒氣的臉幾乎貼在畢自嚴的鼻子上。
“朕不管你用甚麼手段，也不管你派誰去。若是讓朕知道，這救命的錢糧被哪隻碩鼠貪了一粒米，哪怕是一文錢！”
“朕！殺他全家！”
畢自嚴被皇帝這猙獰的模樣嚇得渾身發抖，冷汗瞬間溼透了後背。
他能感覺到，皇帝不是在開玩笑。
那股子從骨子裡透出來的狠勁，比那寒冬臘月的風還要刺骨。
但同時，畢自嚴的心中也湧起一股暖流。
如今這位爺，雖然手段狠辣，雖然行事乖張，但這顆心，是熱的啊！
“臣……領旨！”
畢自嚴深吸一口氣，也不再顫抖，眼神變得堅定起來。
“臣這就去辦！若有一兩銀子被貪墨，臣提頭來見！”
朱斂鬆開手，替畢自嚴整理了一下凌亂的衣領，拍了拍他的肩膀。
“去吧，朕信你。別讓朕失望。”
“臣告退。”
畢自嚴再次深施一禮，轉身退出了暖閣。
這一次，他的腳步不再虛浮，雖然揹負著千鈞重擔，但脊樑卻挺得筆直。
看著畢自嚴離去的背影，朱斂長長地舒了一口氣，整個人像是洩了氣的皮球一樣，癱軟在椅子上。
一百五十萬兩。
聽起來很多，但對於這個已經千瘡百孔的大明來說，不過是杯水車薪。
這點錢，只能解燃眉之急，只能讓那已經在爆發邊緣的民變稍微緩一緩。
想要真正救活這個龐然大物，光靠抄家募捐是不行的。
那種殺雞取卵的事，幹一次行，幹兩次百官就要造反了。
必須得開源！
開海禁、收商稅、整頓鹽政……這些才是長久之計。
但這每一項，都是在挖文官集團的祖墳，阻力之大，難以想象。
還有那已經爛到根子裡的吏治。
如今的朝堂，黨同伐異，東林黨、閹黨餘孽、浙黨、楚黨……鬥得烏煙瘴氣。
翰林院和六科給事中，原本是用來監察百官的，現在卻成了黨爭的工具，成了攻訐異己的瘋狗。
得把這些職能恢復過來，得把官員的升遷考核權牢牢抓在手裡。
還有軍隊的整編，火器的研發……
樁樁件件，都像是一座座大山，壓得人喘不過氣來。
“呼……”
朱斂揉了揉眉心，只覺得腦袋疼得要裂開。
這就是崇禎的命嗎？
既然來了，老子就不信這個邪！
只要手裡有兵，只要百姓有飯吃，這天，就塌不下來！
“大伴。”
朱斂閉著眼睛，輕喚了一聲。
“奴婢在。”
王承恩像個幽靈一樣，悄無聲息地出現在旁邊，手裡端著一碗剛熬好的醒酒湯。
“盧象升和孫承宗，到哪兒了？”
這才是朱斂最關心的事。
孫承宗，那是大明的定海神針，戰略大師。
盧象升，那是天雄軍的統帥，真正的萬人敵。
是他組建新軍的關鍵人物！
王承恩將醒酒湯遞到朱斂手中，低聲道：
“回皇爺，錦衣衛剛傳回來的訊息。孫閣老已經過了通州，盧知府馬快，此刻怕是已經在廣渠門外候著了。”
“如果不生變故，明日一早，這二位大人就能進宮面聖。”
“好！”
朱斂一口氣喝乾了醒酒湯，眼中的疲憊消散了幾分，取而代之的是一抹期待。
“明日，才是真正的好戲開場。”