第338章 守候：告別
更鼓聲從遠處傳來，三聲悠長，兩聲短促，那是巡夜太監在報時，聲音在空蕩的宮巷中迴盪，平添幾分肅殺。
蕭關山黑巾蒙面，貼伏在鳳儀宮西側廡房的琉璃瓦上，整個人與夜色融為一體，如同一隻蓄勢待發的獵豹。夜風拂過他的勁裝，衣料上沾滿夜露，冰涼刺骨，他卻紋絲不動。
鳳儀宮的守衛確實比其他宮殿森嚴數倍。宮門前兩列金甲侍衛持戟而立，目不斜視；迴廊下每隔十步便有一名太監垂手侍立；宮牆四角設有望樓，樓上隱約可見弓箭手的身影。
尋常盜賊莫說潛入，就是靠近宮牆百步之內都會被立即發現。
但蕭關山不是尋常盜賊。
從御前到宮門，從內廷到外朝，每一處崗哨的位置、每一次換防的間隔、每一條隱秘的通道，他都瞭如指掌。更重要的是，他知道這些看似嚴密的防衛中，存在著短暫卻致命的空檔——
子時三刻，西側侍衛換崗，東側太監交接，兩處換防的時間相差不過二十息。而鳳儀宮後牆那棵百年古柏的陰影，恰好能遮蔽從西側角樓投下的視線。
時機到了。
遠處傳來極輕微的腳步聲，那是西側侍衛開始換崗。幾乎同時，東側廊下侍立的太監們開始悄聲移動。蕭關山心中默數：“一、二、三……”
數到十五時，他足尖在琉璃瓦上輕輕一點，整個人如同失去重量般飄然而下，落地時悄無聲息，連一片落葉都未驚動。藉著古柏投下的濃重陰影，他身形如一道青煙，貼著宮牆疾行，幾個起落便來到後牆下。
宮牆高兩丈有餘，牆面光滑如鏡。蕭關山從腰間解下一條細若髮絲的銀絲，絲線頂端繫著精鋼打造的飛爪。他手腕輕抖，飛爪無聲地扣住牆頭。試了試力道後，他提氣縱身，足尖在牆面上連點數下，竟如壁虎般遊牆而上，眨眼間便翻過牆頭，落入院內。
整個過程不過三息。
蕭關山伏在一棵樹後，目光如電，掃視四周。
兩名宮女提著燈籠從迴廊盡頭走來，腳步輕緩，低聲交談：
“皇后娘娘這兩日睡得不安穩，夜裡總要醒好幾回。”
“還不是為著崔家那檔子事？聽說崔尚書在牢裡……”
“噓！慎言！這話也是咱們能說的？”
聲音漸行漸遠。蕭關山等她們轉過彎去，這才從陰影中閃出，貼著廊柱疾行。他身形極快，卻又異常輕盈，每一步都踏在青石地板的接縫處，避免發出任何聲響。
寢殿就在前方。
殿門虛掩，門縫裡透出昏黃的光。蕭關山屏息凝神，側耳細聽——殿內只有兩道綿長平穩的呼吸聲，應是守夜的宮女。此外再無其他聲息。
他深吸一口氣，推門而入。
動作快如閃電。
兩名靠在門邊繡墩上打瞌睡的宮女甚至來不及睜眼，蕭關山已出手如風，食中二指併攏，精準地點在她們頸側睡xue上。兩人身體一軟，歪倒下去。
蕭關山伸手一扶，將她們輕輕放倒在地，又取出兩粒黑色藥丸塞入她們口中——這是江湖上常用的“安魂丹”，服下後能沉睡六個時辰，且醒來後會對昏睡前的事記憶模糊。
做完這些，他才直起身，打量殿內。
皇后寢殿極盡奢華。地面鋪著西域進貢的猩紅地毯，踩上去柔軟無聲；四壁懸掛著蘇繡屏風，繡的是百鳥朝鳳圖；鎏金香爐裡青煙嫋嫋，安神香的氣味愈發濃郁。殿內只點著幾盞長明燈，燈火如豆，在微風中搖曳，將殿內照得影影綽綽。
蕭關山繞過屏風，走向內室。
層層疊疊的帷帳從殿頂垂下，用的是最上等的雲錦，繡滿繁複的鳳凰紋樣。帷帳後是一張巨大的紫檀木鳳榻，榻上隱約可見一個人形輪廓。
蕭關山掀開最外層的紗帳。
床上的魏皇后似乎睡得並不安穩，眉頭緊蹙，嘴唇微動，像是在夢中囈語。臉上籠罩著一層陰鬱之氣，那是長期浸淫權謀之人特有的神情。
蕭關山的手探向懷中——不是取劍，而是取出一個精巧的銅管。他將銅管一端湊近嘴邊，對著床榻輕輕一吹。
一縷幾不可見的青煙飄向皇后面門。
這是“迷魂散”，藥性溫和，能讓人陷入更深沉的睡眠，卻不會傷及身體。蕭關山本不欲用這等手段，但今夜之事關乎重大，他不能有絲毫閃失。
然而，就在青煙即將觸及皇后鼻尖時，她猛然驚醒！
不是藥物無效，而是多年宮廷生活養成的警覺——魏皇后竟在睡夢中也能感知到殺機！
她雙目圓睜，剛要開口呼叫，蕭關山已如鬼魅般欺身而上，右手食指疾點，封住她的啞xue，同時左手一探，冰涼的劍鋒已抵在她細膩的咽喉之上。
“唔！”魏皇后驚恐地瞪大了眼睛。
藉著長明燈微弱的光線，她只看到一個蒙面黑衣人高大的輪廓，和那雙在黑暗中閃爍著寒星的眼眸。那雙眼冷如寒冰，銳如利刃，沒有半分情緒波動。她渾身僵硬，不敢動彈，只有胸口因恐懼而劇烈起伏。
蕭關山壓低了聲音，語氣冰冷得不帶一絲感情：“藏寶圖在何處？”
劍鋒微微向前遞了半分。
魏皇后感受到咽喉處傳來的刺痛，死亡的威脅讓她魂飛魄散。她顫抖著抬起手，指向床榻不遠處的梳妝檯。那是紫檀木打造的妝臺，檯面上擺滿各色珠寶首飾、胭脂水粉。
蕭關山用眼神示意她起身去拿。
魏皇后不敢違逆，戰戰兢兢地披衣下床。她身上只穿著一件素白寢衣，赤足踩在地毯上，腳步虛浮。走到妝臺前，她伸手摸索著檯面下沿，那裡有一處極隱蔽的機栝。
只聽“咔”的一聲輕響，妝臺側面彈出一個暗格。暗格不大，裡面只放著一個顏色陳舊的羊皮卷，卷軸以火漆封口，火漆上印著奇特的紋章，那是一隻展翅的玄鳥，正是前朝皇室的標誌。
魏皇后取出羊皮卷，雙手奉上。蕭關山接過，入手觸感粗糙厚重，顯然年代久遠。他迅速展開一角檢視，羊皮上繪著山川地形圖，標註著波斯文字。
確是真品無疑。
蕭關山將羊皮卷塞入懷中貼身藏好。羊皮卷帶著皇后寢殿特有的暖香，貼在心口處，卻讓他感到一陣刺骨的寒意。這張圖背後，不知沾染了多少鮮血。
接下來，他必須製造混亂，並且確保皇后短時間內無法聲張。
他出手如風，食中二指再次點向皇后頸側。這一次點的是昏睡xue，力道拿捏得恰到好處，足以讓她沉睡三個時辰，又不會傷及性命。
魏皇后身體一軟，癱倒在地，素白衣裙在猩紅地毯上鋪展開來，宛如一朵凋零的白花。
蕭關山不再停留，轉身走向視窗。臨行前，他目光掃過殿內，落在妝臺上一件物事上，那是一支金鳳銜珠步搖，鳳口銜著的東珠在昏黃燈光下泛著溫潤光澤。他心念一動，伸手取過步搖，又扯下皇后腰間一塊玉佩，將它們隨手扔在窗邊。
做完這些，他才翻身躍出窗戶，幾個起落，便消失在重重宮殿的陰影之中。
整個過程，不過半盞茶的工夫。
......
蕭關山在宮殿的屋頂上穿梭，如履平地，很快就回到長寧宮。
“得手了？”她低聲問，聲音嘶啞。
蕭關山點點頭，拍了拍胸口：“娘娘放心，圖已到手。”他翻窗入內，反手關上窗戶。
崔書梅已做好了所有準備。
榻上，三歲的衛弘馳正酣睡著，小臉圓潤，睫毛長而捲翹，在眼瞼下投下柔和的陰影。他被裹在一條厚實的錦被裡，只露出半個腦袋，小嘴微微嘟著，彷彿正在做一個甜美的夢。孩子身邊放著一個藍布包裹，包裹不大，卻塞得鼓鼓囊囊。
崔書梅坐在床邊，目不轉睛地看著兒子恬靜的睡顏。
她的心如被一隻無形的手緊緊攥住，痛得無法呼吸。這一別，或許就是永訣。她的馳兒，從此將失去皇子的身份，失去母親的庇護，漂泊江湖，前途未卜。
他本該是金尊玉貴的皇子，將來或許能封王就藩，最不濟也能做個富貴閒人。可現在，他卻要跟著一個侍衛亡命天涯，隱姓埋名，甚至可能一生都無法認祖歸宗。
“娘娘……”蕭關山欲言又止。
崔書梅抬起頭，眼中水光瀲灩，卻強忍著沒有落下。她將包裹遞給蕭關山：“這裡面是一些金銀細軟，不多，但夠你們支撐一段時日。還有幾件馳兒的換洗衣物，都是尋常百姓家的樣式，不會引人注意。最底下……是我的一塊梅花玉佩，你收好，將來若有機會……”
她頓了頓，聲音哽咽：“將來若有機會，讓他知道，他的孃親……從未有一刻忘記他。”
蕭關山接過包裹，入手沉甸甸的。他開啟看了一眼，金銀不多，約莫百兩，但都是碎銀和銅錢，方便使用。衣物是普通布料所制，針腳細密，顯然是崔書梅親手縫製。最底下果然有一塊羊脂白玉佩，雕成梅花形狀，玉質溫潤，雕工精緻，應是她的貼身之物。
“娘娘放心，”蕭關山將包裹繫好，背在肩上，“只要末將有一口氣在，定保小殿下平安。”
崔書梅深吸一口氣，俯下身，最後一次，無比珍重地親吻兒子的額頭。她的嘴唇顫抖著，印在孩子溫熱的面板上，將無盡的愛與不捨都融入這一吻之中。淚水滴在孩子臉上，孩子似乎有所覺，在睡夢中皺了皺眉。
崔書梅直起身，用袖子抹去眼淚，神色恢復決絕，“帶他走吧。”
蕭關山眼中閃過一絲不忍，但還是伸出食指，輕輕點了小弘馳的睡xue。孩子呼吸變得更加綿長深沉，徹底陷入無夢的沉睡。
蕭關山將他從被中抱出，用一件寬大的黑色斗篷仔細裹好，又在胸前交叉綁了兩道布帶，確保孩子牢牢固定在自己寬闊堅實的後背上。
一切準備就緒。
蕭關山揹著孩子，最後望了一眼崔書梅。燭光下，她單薄的身影顯得那樣無助，臉色蒼白如紙，唯有那雙望著孩子的眼睛，亮得驚人，盛滿了刻骨的悲傷與決絕。
曾幾何時，她在梅樹下撫琴，他在遠處守衛，琴聲悠悠，梅香淡淡，彷彿還是昨日。
“娘娘……”蕭關山喉頭髮緊，“我不叫蕭瑒，我真名叫蕭關山……”
崔書梅怔了怔，她看著眼前這個高大挺拔的男人，這個三年來默默守護她的侍衛，這個明知是死路卻仍為她赴湯蹈火的人。
她不是不懂他的心意，只是深宮如海，她已是帝王妃嬪，有些情愫，註定只能深埋心底。
“蕭關山……”她輕聲念出這個名字，彷彿要將它刻在心裡。
蕭關山的心口如同被千鈞重石壓住，沉悶得幾乎無法呼吸。他眼中充滿了無盡的眷戀、不捨與痛楚。他想伸手觸控她的臉，想將她擁入懷中，想帶她一起離開這吃人的深宮。
可他不能。她是貴妃，他是侍衛；她有她的責任，他有他的使命。
這堵宮牆隔開的，不只是兩個人，更是兩個世界。
“走吧。”崔書梅強迫自己轉過身，不再看他們，聲音嘶啞卻異常堅定，“孩子就拜託你了。莫回頭，只管走遠，不用擔心我。只要你們平安，我……我便心安。”
她的肩膀微微顫抖，卻始終沒有回頭。
蕭關山牙關緊咬，幾乎要咬出血來。他知道，任何猶豫都是對她犧牲的辜負。他最後深深地看了一眼那決絕而悲傷的背影，彷彿要將這一刻永遠刻在靈魂深處，然後猛地轉身，推開窗戶，足下用力，踏著濃重的夜色，矯健地躍上了長寧宮的高牆。
就在他身形即將消失在宮牆之外的那一刻，夜風中，隱約傳來一聲極力壓抑的、破碎的抽泣聲。
那麼輕微，卻又那麼清晰，如同利刺，狠狠扎入他的心房。
但那聲音隨即就被凜冽的冷風捲散，消失無蹤，彷彿只是他悲痛至極產生的幻覺。
蕭關山揹著小弘馳，如同孤狼，在宮牆之外的密林中發足狂奔。夜露浸溼了他的衣襬和鞋襪，寒意從腳底直竄上心頭。他不敢有片刻停歇，將全身內力催動到極致，只求離那吃人的皇城越遠越好。
背後的皇城，燈火在夜色中如同遙遠的星辰，越來越小，越來越模糊，最終被黎明前最深沉黑暗徹底吞沒。
而前方，是茫茫未知的江湖。
......
蕭關山離開後的第二日，長寧宮如同炸開了鍋。
天剛矇矇亮，崔書梅的貼身宮女春桃像往常一樣端著熱水走進暖閣，準備伺候貴妃和小皇子起身。推開門，她看見崔書梅和衣躺在榻上，面色慘白，呼吸微弱，而小皇子的被褥空空如也。
春桃手中的銅盆“哐當”一聲砸在地上，熱水潑了一地。
“娘娘！娘娘！小殿下不見了！”她撲到榻邊，聲音尖利得變了調。
崔書梅緩緩睜開眼，眼神空洞，嘴唇哆嗦著，卻說不出話來。
春桃連滾帶爬地衝出暖閣，涕淚橫流地奔向宮門，向值守的侍衛們哭喊：“快！快稟報皇上！小皇子不見了！昨夜有賊人潛入，偷走了小皇子！”
訊息如野火般蔓延開來。
最先趕到的是內侍總管韓公公。他仔細檢視了暖閣，窗戶虛掩，窗臺上有一處模糊的腳印；地上散落著幾件孩童的玩具；妝臺被翻得凌亂不堪，首飾盒敞開著，裡面空空如也。
“像是竊賊，”李德全沉吟道，“但為何只偷小皇子？還順走了首飾？”
崔書梅此時已被扶起，靠在榻上，雙目無神，只是喃喃重複：“我的馳兒……我的馳兒……”那模樣，任誰看了都覺心酸。
訊息傳到成德帝耳中時，這位四十歲的皇帝正在御書房批閱奏摺。他先是一愣，隨即霍然起身，將手中的硃筆狠狠擲在地上！
“你說甚麼？馳兒不見了？在皇宮被賊人偷走？”
跪在地上的侍衛統領渾身顫抖：“回、回皇上，長寧宮確實有賊人潛入的痕跡，小皇子……不知所蹤。”
“廢物！一群廢物！”成德帝勃然大怒，一腳踢翻了御案，“朕的皇子在寢宮裡被人偷走，你們這些侍衛是幹甚麼吃的？朕養你們何用？”
他氣得渾身發抖。三皇子衛弘馳雖非嫡出，但聰慧可愛，是他頗為疼愛的兒子。更重要的是，皇子在宮中失蹤，這簡直是奇恥大辱！傳出去，大舜皇室的臉面往哪兒擱？
“封閉所有宮門！嚴加盤查！一隻蒼蠅也不準放出去！”成德帝厲聲下令，“將長寧宮一眾侍從全部下獄審問！朕倒要看看，是誰吃了熊心豹子膽，敢動朕的兒子！”
整個皇宮頓時亂作一團。
宮門緊閉，侍衛們挨個盤查出入人員；太監宮女被集合起來，一一審問；禁軍統領親自帶隊，將皇宮裡裡外外搜了個遍。然而，除了長寧宮窗臺上那個模糊的腳印，和幾處被推斷為“賊人”翻牆而過的痕跡，再無線索。
蕭關山行事太乾淨了。他在宮中三年，深知如何隱藏行跡。那窗臺上的腳印是他故意留下的，用的是尋常盜賊常穿的麻底鞋；翻牆的痕跡也做得似是而非，讓人以為是外賊潛入。至於小皇子，一個三歲的孩子，若被裹在包袱裡帶出宮，並非難事。
審問持續了三天。長寧宮的宮女太監們被輪番提審，甚至動了刑，卻無人能說出個所以然。所有人都說，昨夜一切如常，並未聽見異常聲響。只有守夜的太監含糊提到，子時前後似乎看見一道黑影從宮牆掠過，但當時以為是自己眼花，未敢聲張。
這證詞反而坐實了“外賊潛入”的說法。
成德帝怒火中燒，一連撤換了三名侍衛統領，杖斃了十幾個“失職”的太監宮女。然而，衛弘馳依舊下落不明，彷彿人間蒸發。
與此同時，崔書梅“因”兒子的突然失蹤，憂思過度，心力交瘁，當真一病不起。御醫診斷後回稟：貴妃娘娘悲傷過度，肝氣鬱結，心脈受損，需靜養調理。成德帝雖惱怒，但見她形容憔悴、奄奄一息的模樣，也不忍苛責，只命御醫好生診治。
崔書梅的病，半是真，半是假。兒子離去，她心如刀割，夜夜以淚洗面，這病自然是真的。但她必須病，而且必須病得重，病得讓人不忍懷疑，一個剛剛失去兒子的母親，怎麼可能與賊人勾結，盜走自己的骨肉？
她的表演天衣無縫。然而，有人卻不信。
......
鳳儀宮。
自那日從昏睡中醒來，魏皇后發現自己被盜，藏寶圖不翼而飛，又驚又怒，幾乎要嘔出血來！那半張圖是她費盡心機才從前朝遺老手中得來，圖中標註的硨碌皇室秘藏，據說富可敵國。如今圖丟了，她如何甘心？
緊接著，她便聽到衛弘馳失蹤的訊息。
魏皇后不是傻子。她立刻將兩件事聯絡到了一起，長寧宮失子，鳳儀宮失圖，時間如此接近，怎會是巧合？
“甚麼賊人偷孩子？”她屏退左右，只留下心腹宮女秋月，冷笑道，“分明是崔書梅那個賤人勾結侍衛，演的一出監守自盜！她知道自己和崔家都保不住了，索性讓兒子假死脫身，還能順手盜走本宮的藏寶圖，給她兒子將來做資本！”
秋月低聲道：“娘娘英明。只是……沒有證據。”
“證據？”魏皇后鳳目微眯，“去查！查這幾日宮中侍衛的動向，特別是與長寧宮有關的！”
兩日後，秋月回報。
“娘娘，查到了。侍衛副統領蕭瑒，自前夜當值後便不知所蹤，再未出現。守宮門的侍衛說，那夜子時前後，蕭副統領以巡查為名出過宮，但至今未歸。”
“蕭瑒……”魏皇后念著這個名字，腦海中浮現出一個高大挺拔的身影。她見過那個侍衛幾次，相貌堂堂，武藝高強，是宮中數一數二的好手。
“果然是他。”魏皇后冷笑，“去查蕭瑒的底細，看他老家在何處，有甚麼親人。還有，派人出宮去追，他帶著孩子，走不快！”
“是。”秋月應聲，卻又猶豫道，“只是娘娘，此事要不要稟報皇上？若讓皇上知道藏寶圖……”
“閉嘴！”魏皇后厲聲打斷，“你想害死本宮嗎？”
她怎能告訴皇帝，自己私藏藏寶圖？那是欺君！更不能說崔書梅盜圖是為了給兒子將來複起做資本，皇帝若知道她暗中追查，必會起疑。
這口悶氣，她只能強行嚥下。
但魏皇后是何許人？她執掌後宮十餘年，手段狠辣，睚眥必報。既然動不了崔書梅本人，那就徹底斬斷她在宮外的倚仗！
“兄長那邊進展如何？”她問秋月。
“魏尚書已將‘詩稿案’擴大，各地官員、文人被牽連者已逾百人。朝堂之上，無人敢再為崔家說話。”
“不夠，”魏皇后眼神陰冷，“告訴兄長，要快，要狠。崔家必須徹底倒臺，崔亭立……不能活著離開京城。”
“娘娘的意思是……”
“本宮甚麼意思都沒有，”魏皇后端起茶盞，輕輕吹去浮沫，“只是山高路遠，崔尚書年事已高，途中若有甚麼意外，也是常理。”
秋月心領神會：“奴婢明白。”
魏皇后揮揮手，讓她退下。殿內重歸寂靜，只有香爐中青煙嫋嫋。她走到窗邊，望著長寧宮的方向，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
崔書梅，你以為讓兒子假死脫身，就能保住血脈？太天真了。本宮要讓你親眼看著崔家覆滅，看著你父親慘死，讓你在這深宮之中，求生不得，求死不能！
......
朝堂之上，風雲突變。
在魏仲卿的推動下，“詩稿案”如滾雪球般越鬧越大。原本只是幾個文人私下傳閱諷喻朝政的詩稿，如今卻成了“結黨營私、圖謀不軌”的大案。
各地官員、士子被牽連者日眾，獄中人滿為患，朝堂之上人人自危，連平日裡最敢直諫的御史都閉上了嘴。
成德帝接連遭遇“失子之痛”和“朝政動盪”，心情惡劣到了極點。他本就多疑，如今更看誰都覺得可疑。
魏仲卿趁機進言：“陛下，‘詩稿案’主謀崔亭立雖已下獄，但其黨羽遍佈朝野，若不徹底剷除，恐生後患啊！”
“愛卿以為該如何？”成德帝揉著額角，疲憊地問。
“臣以為，當從嚴從重處置，以儆效尤！”魏仲卿義正辭嚴，“崔亭立身為吏部尚書，不思報國，反而結黨營私，妄議朝政，其罪當誅！念其年邁，可免死罪，但應削籍罷官，遣返原鄉，永不敘用！”
成德帝沉默良久。
崔亭立是他的老臣，為官清廉，頗有政聲。若非證據確鑿，他本不願重處。但如今朝局動盪，皇子失蹤案尚未查明，他需要穩定人心，也需要一個宣洩怒火的出口。
“准奏。”他終於開口，聲音冰冷，“崔亭立削籍為民，即日離京，永不得返。”
聖旨傳到天牢時，崔亭立正靠牆而坐。
這位年近六旬的老臣，面容憔悴，但腰板依舊挺直。聽完聖旨，他緩緩起身，整了整破舊的囚衣，向傳旨太監深深一揖：“罪臣，領旨謝恩。”
沒有辯解，沒有哭訴。宦海沉浮三十餘年，他太清楚這一切是怎麼回事。魏家要剷除異己，皇帝需要替罪羊，而他，恰好擋了路。
只是……他望向皇宮的方向，渾濁的眼中滿是擔憂。書梅，我的女兒，你在宮中可還安好？馳兒，外公再也見不到你了……
當日下午，崔亭立被除去囚服，換上一身粗布衣裳，在兩個衙役的押送下，走出了京城。他沒有家僕跟隨，崔家早已被抄，僕從散盡。只有一輛破舊的馬車，載著他簡單的行囊，和滿腔的冤屈與悲憤。
馬車緩緩駛出城門時，天空飄起了細雨。深秋的雨冰冷刺骨，打在臉上生疼。崔亭立回頭，望了一眼巍峨的城門，和城門上“永安”兩個大字。
永安，永安，這京城何曾真正永安過？
他苦笑一聲，放下車簾。馬車沿著官道向南而行，車輪碾過泥濘，留下深深的車轍。
崔亭立不知道，就在他離京的同時，一隊黑衣人也悄然出了城。他們騎馬抄小路，趕在了馬車之前。
三日後，崔亭立一行人行至暨州地界。此處山高林密，官道蜿蜒於群山之間，人煙稀少。時近黃昏，天色陰沉，眼看又有一場大雨。
“老爺，前面有個山洞，咱們歇一晚吧？”趕車的衙役老陳問道。這兩個衙役對崔亭立頗為客氣——瘦死的駱駝比馬大，崔家雖倒了，但保不準哪天又起來了呢？
崔亭立點頭：“也好。”
馬車停在一處山洞口。老陳和老張下車，一個生火，一個取乾糧。崔亭立坐在火堆旁，看著跳躍的火焰，思緒萬千。
他想起了年輕時金榜題名的榮耀，想起了為官一方時的抱負，想起了女兒入宮時的喜悅，想起了外孫出生時的歡欣……
如今，一切都成了過眼雲煙。
突然，林中傳來一聲異響。
老陳警覺地站起身：“甚麼聲音？”
話音未落，數十支羽箭破空而來！老陳和老張來不及反應，已被射成刺蝟，倒地身亡。崔亭立大驚，剛要起身，一群黑衣人已從林中衝出，將他團團圍住。
為首的是個蒙面漢子，眼神兇狠：“崔尚書，別來無恙？”
“你們是甚麼人？”崔亭立強作鎮定，“老夫已是庶民，身無長物，各位好漢若是求財，怕是找錯人了。”
蒙面漢子冷笑：“我們不要財，只要你的命。”
崔亭立心中一沉：“是魏仲卿派你們來的？”
“聰明，”蒙面漢子也不否認，“可惜，聰明人往往活不長。崔尚書，黃泉路上別怨我們，要怨就怨你擋了別人的路。”
他一揮手：“殺！”
刀光閃動。
崔亭立閉上了眼。也好，這一生太累，是該歇歇了。只是書梅，馳兒……你們要好好活著……
刀鋒落下。鮮血染紅了山洞前的土地。雨，終於下了起來，越下越大，彷彿要洗淨這世間所有的罪惡。
......
崔尚書遇害的訊息，五日後才傳到京城。
說是山匪劫道，崔尚書及兩名衙役皆不幸遇難。官府已派人追剿，但山匪逃入深山，不知所蹤。案子成了無頭公案，最終不了了之。
訊息傳入宮中時，崔書梅已病入膏肓。
自蕭關山帶走馳兒那夜起，她就沒真正合過眼。白日裡強打精神應付太醫和探視的人，夜裡卻睜著眼到天明。
她想馳兒，想父親，想崔家那些無辜受牽連的族人。她恨魏皇后，恨魏仲卿，恨這吃人的深宮，恨這無情的天家。
但她最恨的，是自己。
如果不是她得寵，崔家不會成為皇后的眼中釘；如果不是她生下皇子，父親不會捲入朝堂爭鬥；如果不是她讓蕭關山帶走馳兒，父親或許不會死得那麼慘……
無盡的悔恨與自責，如毒蛇般啃噬著她的心。她吃不下，睡不著，身體一日日垮下去。太醫開的藥，她喝下去就吐出來；宮女熬的粥，她勉強嚥兩口便搖頭。
當父親遇害的訊息傳來時，崔書梅正靠在榻上，望著窗外那株老梅樹發呆。春桃紅著眼眶走進來，跪在榻前，嘴唇哆嗦著，卻說不出口。
崔書梅看著她，忽然明白了。“父親……走了？”她輕聲問，聲音平靜得可怕。
春桃“哇”地一聲哭出來：“娘娘節哀……崔大人他……他在暨州遇害了……”
崔書梅沒有哭。
她只是靜靜地坐著，眼睛望著窗外，眼神空洞，彷彿靈魂已隨著那訊息飄走了。良久，她緩緩抬起手，摸了摸自己的心口，那裡已經不疼了，只剩一片麻木的冰涼。
哀莫大於心死。
父親含冤而死，崔家已然傾覆，馳兒遠走天涯，生死未知。她在這世上，已經了無牽掛。這深宮，這牢籠，她終於可以離開了。
從那天起，崔書梅的病情急轉直下。她不再服藥，不再進食，只是靜靜地躺著，等待著最後時刻的到來。
成德帝來看過她一次，見她形容枯槁，奄奄一息，也不由唏噓，命太醫盡力救治。但太醫們束手無策，心脈已絕，藥石無靈。
長寧宮的宮人們私下議論：貴妃娘娘這是不想活了。
他們說得沒錯。
四月廿七，夜，悽風苦雨。
長寧宮內燭火昏暗，崔書梅躺在榻上，氣息奄奄。春桃守在榻邊，握著她的手，淚流滿面。其他宮人都被打發出去，殿內只有她們主僕二人。
“春桃……”崔書梅忽然開口，聲音輕得如同嘆息。
“娘娘，奴婢在。”春桃趕緊湊近。
崔書梅的嘴唇微微翕動：“我枕頭下……有個錦囊……你拿著……出宮去……找個好人家……嫁了……”
“娘娘！”春桃泣不成聲。
“別哭……”崔書梅想抬手為她擦淚，卻已沒有力氣。
她的手緩緩垂下，眼睛漸漸失去焦距，卻始終望著窗外的方向，未能完全閉上。彷彿仍在遙望著宮牆之外，那未知的、承載著她所有希望與牽掛的遠方。
崔書梅，年二十三，薨。
訊息傳到景陽宮時，魏皇后正在用晚膳。她聽罷，放下玉箸，端起茶盞，輕輕抿了一口。
“死了？”她語氣平淡。
“是，”秋月低聲道，“太醫說是憂思過度，心脈衰竭。”
魏皇后笑了笑，那笑容卻未達眼底：“倒是便宜她了。傳話下去，按貴妃禮制治喪，該有的體面，一樣都不能少。本宮要讓天下人都知道，崔貴妃是病逝的，與任何人都無關。”
“是。”秋月應聲退下。
殿內重歸寂靜。魏皇后走到鏡前，看著鏡中那張依舊美豔的臉，忽然覺得有些陌生。她贏了，徹底贏了。崔書梅死了，崔家倒了，那個孽種就算活著，也只能隱姓埋名，永無出頭之日。
可為甚麼，她心裡空落落的？
她想起很幾年前，崔書梅剛入宮時，她們也曾姐妹相稱，一起賞花，一起品茶。那時崔書梅才十八歲，笑起來眼睛彎彎的，像兩彎月牙。她曾真心喜歡過這個單純可愛的妹妹。
是從甚麼時候開始變的呢？
或許是從皇上看崔書梅的眼神越來越溫柔開始，或許是從崔書梅生下皇子開始，或許是從朝臣們私下議論“崔貴妃賢德”開始……
深宮如海，要麼吃人，要麼被吃。她沒有選擇。
魏皇后閉上眼，深深吸了口氣。再睜開時，眼中已是一片冰寒。
“來人，”她喚道，“去請魏尚書入宮，就說本宮有要事相商。”
戲碼還在繼續。崔書梅死了，但朝堂上的爭鬥永不會停止。她要趁著朝局動盪之際，為魏家、為皇子，鋪一條萬無一失的路。
至於那個帶著孩子逃亡的蕭侍衛……
“秋月，”她忽然又開口，“加派的人手，有訊息了嗎？”
秋月剛走到門口，聞言回身：“回娘娘，還沒有。”
“繼續找，”魏皇后聲音冰冷，“活要見人，死要見屍。那張圖，必須拿回來。”
“是。”
殿外，雨越下越大。這場雨從北到南，覆蓋了整個大舜國境。
而在遙遠的南疆，蕭關山揹著蕭林風，正深一腳淺一腳地走在泥濘的山路上。他不知道崔書梅已經香消玉殞，不知道崔家已經徹底覆滅，不知道魏皇后的追殺令已經傳遍江湖。
他只知道，要往前走，不停地走，離那吃人的皇城越遠越好。
懷中的羊皮卷緊緊揣著，背上的孩子睡得正熟。前路茫茫，生死未卜。
命運的齒輪，才剛剛開始轉動。