第339章 守候：南疆情
南疆的山林蒸騰著溼熱的霧氣，連綿不絕的山巒在薄暮中宛如巨獸脊背。蕭關山揹著三歲的孩子，艱難地攀上又一道山樑。他的布鞋早已磨破，腳底結了一層又一層的血痂，每走一步都像踩在刀尖上。
“爹爹，我餓。”肩頭傳來孩子微弱的呢喃。
蕭關山停下腳步，將孩子從背上解下，抱在懷裡。孩子瘦小的臉龐因連日的奔波而凹陷，唯有那雙眼睛，依然清澈明亮。
“風兒乖，再忍一忍，爹爹這就給你找吃的。”
蕭關山環顧四周，南疆的叢林陌生而危險。他從懷中掏出最後一塊乾糧，掰成兩半，將大的那塊遞給蕭林風。
“吃吧，吃完我們就繼續趕路。”
孩子接過乾糧，小口小口地啃著，乖巧得讓人心疼。蕭關山望著他，心中湧起一陣酸楚。
三個月前，這孩子還是大舜國的三皇子衛弘馳，錦衣玉食，僕從如雲。如今，卻跟著他顛沛流離，食不果腹。
“風兒，記住，從今往後你叫蕭林風，是我的兒子。”蕭關山撫摸著孩子的頭，輕聲說道。
孩子懵懂地點點頭，繼續啃著手中的乾糧。
夜幕降臨時，蕭關山找到一處山洞。他生起一小堆火，將外袍鋪在地上，讓蕭林風躺下休息。孩子很快便睡著了，小手仍緊緊抓著他的衣角。
蕭關山望著洞外漆黑的夜色，思緒萬千。
火堆噼啪作響，蕭關山添了幾根柴火，拔出長劍細細擦拭。劍身在火光映照下泛著冷光，上面已有多處缺口，記錄著這一路上的腥風血雨。
次日清晨，蕭關山揹著蕭林風繼續趕路。南疆的山路崎嶇難行，林中不時傳來不知名野獸的嚎叫。蕭林風嚇得緊緊摟住蕭關山的脖子，小臉埋在他的肩頭。
“不怕，風兒不怕，有爹爹在。”蕭關山輕聲安慰，心中卻警醒萬分。他能感覺到，這南疆密林中潛藏的危險，絲毫不亞於追捕他們的官兵。
正午時分，他們沿著一條蜿蜒的山道前行，蕭關山突然捕捉到一絲異常的聲響。他立即停下腳步，凝神細聽，是兵刃相交的聲音，還夾雜著怒喝與慘叫。
“風兒，待著別動，千萬不要出來。”蕭關山將孩子藏在一棵巨大的榕樹後，低聲囑咐，“等爹爹把壞人打跑，就過來找你。”
蕭林風乖巧地點點頭，縮在樹後，小手緊緊攥著衣角，眼睛一眨不眨地望著父親的背影。
蕭關山縱身躍出，眼前的景象讓他心頭一緊。
只見七八個壯漢正圍攻一位白髮老者，老者身旁已橫七豎八地躺了幾具屍體，顯然是老者的隨從。壯漢們出手狠辣，招招致命，老者雖武藝不俗，但已左支右絀，險象環生。
沒有半分猶豫，蕭關山長劍出鞘，劍光如霜，剎那間劃破林間晨霧。他身形如電，直取離老者最近的兩個壯漢。那兩人尚未反應，喉頭已多了一道血線，瞪大眼睛倒了下去。
“甚麼人？”領頭的壯漢驚怒交加。
蕭關山不答，劍勢如虹，直逼對方咽喉。壯漢舉刀相迎，刀劍相擊，火花四濺。只一合，蕭關山的劍尖已穿透他的肩膀。
“撤！”壯漢見勢不妙，大喝一聲，殘餘的同夥紛紛逃入密林。
蕭關山也不追趕，收劍回身，看向那位氣喘吁吁的老者。老者約莫六十歲年紀，衣衫華貴，雖狼狽不堪，卻仍不失威嚴氣度。
“多謝壯士搭救，”老者行了一個奇特的禮，右手撫胸，微微躬身，“老夫乃赤翼族的族長夜冬。此番外出，不料遇到賊人伏擊，我的隨從皆不幸遇害。”
蕭關山拱手還禮：“路見不平，自當拔刀相助。在下蕭關山，不知夜族長這是要往何處去？”
夜冬苦笑道：“老夫原本是前往黑石寨與各族會盟，不料歸途遭此劫難。如今隨從盡歿，只能先回部落再做打算。”他看了看蕭關山，“壯士身手不凡，不知是何來歷？看裝扮，不似南疆人士。”
蕭關山心中一凜，面上卻不動聲色：“在下原是大舜國鏢師，因仇家追殺，不得不帶著幼子南下避難。”
“幼子？”夜冬略顯驚訝。
蕭關山回身喚道：“風兒，出來吧。”
蕭林風從樹後怯生生地探出頭，見壞人已走，這才跑向蕭關山，緊緊抱住他的腿。
夜冬看著這對父子，目光在蕭林風臉上停留片刻，眼中閃過一絲疑惑，隨即笑道：“壯士若不嫌棄，可隨老夫到部落一敘。赤翼族雖不富裕，但知恩圖報，定當厚待二位。”
蕭關山本無家可歸，思索片刻後，點頭應允：“那便叨擾夜族長了。”
他知道，魏皇后不會輕易放過他，偷走皇子亦是死罪，而南疆也並非絕對的安全之地。但此刻，他已無處可去，只能先在這裡尋找一處安身立命之所。
一路上，夜冬對蕭關山的身手和俠義之舉讚不絕口，蕭關山則默默聽著，心中牽掛著蕭林風的未來。
......
赤翼族部落隱匿於南疆深處的雲霧之間，層層疊疊的竹樓沿著山勢而建，屋頂覆蓋著厚厚的茅草，宛如巨鳥棲息於枝頭。夕陽的餘暉灑落在村落，為一切蒙上了溫暖的金色。
蕭關山揹著蕭林風，跟隨夜冬老族長穿過部落的入口。他高大挺拔的身姿與當地族人形成了鮮明對比，一身大舜國的深藍色勁裝已有些破損，卻依然掩不住他的英武之氣。
“阿爹回來了！”一個孩子用赤翼族語歡呼道，清脆的聲音在村落中迴盪。
隨著這聲呼喊，竹樓裡、小徑上，漸漸湧出了許多族人。他們身著五彩斑斕的南疆服飾，女子頭戴銀飾，男子裸露著健壯的臂膀，上面紋著赤色翅膀的圖騰。眾人見到夜冬，紛紛右手撫胸行禮，目光卻好奇地打量著陌生的來客。
蕭林風站在地上，怯生生地抓緊父親的手，大眼睛裡滿是惶恐。蕭關山俯身將兒子抱起，輕聲安撫：“風兒不怕，這些叔叔阿姨都是朋友。”
夜冬轉身，古銅色的臉上露出慈祥的笑容：“蕭壯士，這裡就是赤翼族。從今往後，你和孩子就是我們的貴客。”
蕭關山微微頷首：“族長客氣了，在下落難之人，蒙您收留，已是感激不盡。”
他的目光不經意間掃過部落的佈局，敏銳地察覺到那些隱藏在竹樓間的防禦工事和瞭望臺。這個部落看似隨性自然，實則戒備森嚴。
夜冬將蕭關山引到村落中央一處寬敞的竹樓前：“這是部落最好的客房，你們父子暫且在此安頓。”
竹樓內部陳設簡單卻精緻，牆上掛著色彩鮮豔的織錦，角落裡擺放著陶製器皿，空氣中瀰漫著淡淡的草木清香。蕭關山將已疲憊不堪的蕭林風放在鋪著獸皮的床榻上，輕柔地撫過他的額髮。
“蕭壯士，稍後將在村落廣場設宴，為你們接風洗塵。”夜冬說道，眼中閃著睿智的光芒，“赤翼族雖不及大舜國富庶，卻也有自己的待客之道。”
蕭關山拱手：“族長厚誼，關山銘記。”
夜幕降臨，部落廣場中央燃起了熊熊篝火。赤翼族人圍坐成一圈，手拉著手唱著古老的迎賓歌謠。蕭關山被安排在夜冬身旁的尊位，蕭林風則被一位和藹的老婦人抱在懷中，好奇地看著眼前的一切。
族人端上各式南疆美食：用芭蕉葉包裹的香茅草烤魚、竹筒蒸飯、野菌燉湯，還有用各種不知名野果製成的點心。蕭林風很快被美味吸引，小手裡抓著一塊蜂蜜糕，吃得滿嘴甜膩。
酒過三巡，族中的年輕男女起身跳起了傳統舞蹈。男子步伐剛健，模仿雄鷹展翅；女子舞姿柔美，如同流水蜿蜒。鼓聲激越，伴隨著清脆的竹鈴聲響，營造出一種古老而神秘的氛圍。
蕭關山靜靜欣賞，心中卻始終繃著一根弦。
就在此時，人群中忽然安靜下來，自動讓出一條通道。一位戴著遮眼面具的女子緩緩走來，她身著青藍色長裙，裙襬繡著精細的水波紋，腰間繫著一串小巧的銀鈴，隨著她的步伐發出清脆的聲響。
儘管面具遮住了她上半張臉，但那優美的唇形和精緻的下頜線條，已足以讓人想象她的美貌。她身姿婀娜，步履輕盈，宛如一朵在夜色中綻放的神秘花朵。
周圍的族人紛紛右手撫胸，微微躬身，恭敬地喚道：“聖女。”
女子走到蕭關山面前，微微欠身，聲音如山澗清泉：“青淼多謝公子救了阿爹。”
蕭關山連忙起身還禮：“聖女客氣了，舉手之勞而已。”
就在這一瞬，青淼聽到蕭關山低沉而富有磁性的聲音，心中莫名一顫，一種從未有過的情愫悄然在心底滋生。
她透過面具細細打量著眼前的男子，他劍眉星目，面容剛毅卻不失溫和，眼中藏著若有若無的憂鬱。
“阿爹都告訴我了，若不是公子出手相救，他恐怕已遭不測。”青淼的聲音輕柔，卻帶著堅定，“這份恩情，赤翼族永世不忘。”
蕭關山搖頭：“族長也助我脫離了險境，算是兩不相欠。”
夜冬哈哈大笑，拍了拍蕭關山的肩膀：“好了，你們年輕人就別客氣來客氣去了。青淼，替為父好好招待蕭壯士。”
青淼點頭，在蕭關山身旁坐下，為他斟滿一杯百花釀：“這是用南疆百種野花釀製的酒，公子嚐嚐。”
蕭關山輕抿一口，只覺一股清甜在口中化開，隨後是淡淡的酒香：“好酒。”
“聽說公子來自大舜國京城？”青淼好奇地問，“那一定是個很繁華的地方吧？”
蕭關山眼神一暗：“曾經是。如今我已無家可歸，帶著風兒流落至此。”
青淼察覺到他話中的苦澀，聰明地轉移了話題，指著天空中的星辰：“看，今夜北斗格外明亮。我們赤翼族有個傳說，北斗指引迷途之人找到歸宿。”
蕭關山抬頭望向星空，忽然想起多年前在碧霄宮學藝時，也常與師兄弟們夜觀星象。那時年少輕狂，怎知日後命運多舛。
接下來的日子裡，蕭關山逐漸適應了部落的生活。青淼時常來找他，有時探討武學，有時只是靜靜地陪伴。
……
一日午後，陽光明媚，青淼帶著蕭林風在溪邊玩耍。她採來野花編成花環，戴在孩子頭上，又教他辨認可食用的野果。蕭林風起初還有些拘謹，但在青淼溫柔的笑容中，漸漸敞開心扉。
“青姨，你看！”蕭林風舉著一塊圓潤的鵝卵石，興奮地跑到青淼面前。
青淼接過石頭，故作驚訝：“哇，這可是傳說中的幸運石呢！風兒真厲害！”
蕭林風小臉漲紅，開心地撲進青淼懷中。
青淼不僅對孩子溫柔，更對蕭關山關懷備至。她注意到他衣衫破損，便悄悄為他縫製了新的衣袍；發現他喜歡南疆的某種點心，就常讓廚房準備。
每次與蕭關山相處，她都感覺時間過得飛快，而他沉穩的氣質和偶爾流露的微笑，更讓她心旌搖曳。
......
然而，平靜的日子並未持續太久。
一個悶熱得令人窒息的午後，變故悄然降臨。
最先出現症狀的，是住在部落最邊緣竹樓裡的一戶人家。
那家的男主人叫巖坎，是個老實巴交的獵人，妻子阿雅勤勞賢惠，兩個兒子一個八歲一個五歲，正是調皮搗蛋的年紀。那天早晨，阿雅醒來覺得頭暈噁心，勉強起身做了早飯，卻一口也吃不下。到了中午，她開始劇烈地嘔吐腹瀉，緊接著發起高燒，渾身打顫，嘴唇乾裂。
巖坎慌了神，趕緊去請族中的巫醫。巫醫看了，認為是尋常的熱病，開了些清熱解毒的草藥，囑咐多喝水，休息幾天就好。
大家都沒太在意。南疆溼熱，夏天鬧個肚子發個燒是常事，吃兩副藥，發發汗，通常就沒事了。
但這一次，不一樣。
第二日，巖坎也倒下了，症狀和妻子一模一樣。緊接著是他的大兒子，然後是小兒子。短短三日，一家四口全部病倒，竹樓裡瀰漫著嘔吐物的酸臭和病人痛苦的呻吟。
鄰居們開始幫忙照顧，送水送飯，清洗汙物。然而就在第四日，幫忙的兩位鄰居也出現了類似症狀。
恐慌如滴入清水的墨汁，開始緩慢而不可阻擋地擴散。
夜冬迅速召集族中長老和巫醫商議。會議在村落中央的議事竹樓舉行，青淼作為聖女也列席其中。蕭關山本不是族中人，但夜冬特意邀請了他：“蕭壯士見識廣博，或許能提供些建議。”
議事竹樓內氣氛凝重。幾位長老面色陰沉，巫醫們低聲交談，空氣中瀰漫著草藥和焦慮混合的氣息。
大巫師赤巖，那位曾與蕭關山一同狩獵的勇士率先開口，聲音沉重：“我親自去看過了。巖坎一家四口，病情最重的是小兒子阿木，已經昏迷不醒。嘔吐物中帶血絲，腹瀉如注，高燒不退，舌苔黃厚如積垢，脈搏浮數而虛。”
他頓了頓，環視眾人：“這不是普通的熱病。我懷疑……是瘟。”
這個字如重錘砸在每個人心上。南疆山林潮溼悶熱，瘟疫並不罕見，但每一次爆發，都意味著大量死亡。赤翼族歷史上有過三次大疫，最嚴重的一次發生在百年前，族人口減半，差點滅族。
“已經隔離了嗎？”夜冬沉聲問。
“已經將巖坎家的竹樓隔離，禁止任何人靠近。”一位負責部落安全的長老回答，“但之前接觸過他們的人……”
“全部找出來，單獨觀察。”夜冬果斷下令，“患病的人集中到溪下游的舊營地，遠離水源和居住區。健康的人不許靠近。”
“藥呢？”青淼急聲問，“藥圃裡的草藥，有能用的嗎？”
赤巖搖頭，古銅色的臉上滿是疲憊：“常用的清熱藥黃連、金銀花、板藍根，我都試過了，效果甚微。這瘟邪來勢兇猛，尋常藥物壓制不住。”
一位年邁的長老顫聲說：“會不會……是山神發怒了？我們做了甚麼事，觸怒了山神？”
此言一出，幾位保守的長老紛紛附和。南疆部落敬畏自然神靈，每逢災難，首先想到的是祭祀贖罪。
夜冬沒有立刻反駁，而是看向青淼：“聖女，你怎麼看？”
青淼起身，面具下的聲音冷靜而清晰：“祭祀當然要做，但不是現在。當務之急是控制疫情，救治病人。山神仁愛，不會眼睜睜看著子民受苦。我們需要更有效的藥方，需要更嚴格的隔離，需要全族齊心，共渡難關。”
她的鎮定感染了眾人。夜冬讚許地點頭：“聖女說得對。赤巖，你帶領所有巫醫，繼續嘗試不同的藥方組合。青淼，你組織婦女，準備乾淨的布巾、熱水和食物，照顧病人和隔離者。其他人，各司其職，維持部落正常運轉，但儘量減少聚集。”
他最後看向蕭關山：“蕭壯士，你有甚麼建議？”
蕭關山一直在靜靜聆聽，此時才開口：“族長，可否讓我去看看病人？”
眾人一怔。赤巖皺眉：“蕭兄弟，這病兇險，容易傳染，你……”
“我學過一些醫術，或許能看出些門道。”蕭關山語氣平靜，“況且，我在北方曾經歷過一次瘟疫，知道一些應對之法。”
夜冬深深看了他一眼，點頭：“好。赤巖，你陪蕭壯士去，做好防護。”
赤巖欲言又止，最終還是應下：“是。”
隔離營設在溪下游一處廢棄的狩獵營地，距離部落約三里。兩人用浸過草藥的布巾矇住口鼻，戴上手套，全副武裝地前往。
營地內景象悽慘。臨時搭建的草棚下躺著二十幾名患者，男女老少皆有，個個面色蠟黃，嘔吐腹瀉不止，高燒者胡言亂語，體弱者奄奄一息。空氣中瀰漫著令人作嘔的氣味，蒼蠅嗡嗡亂飛，幾個負責照看的族人也是面有菜色，強忍著不適。
蕭關山仔細檢查了幾位病情各異的患者。他翻開他們的眼皮看眼白，觀察舌苔顏色厚薄，把脈感受脈搏強弱浮沉，詢問症狀細節。越是檢查，他的眉頭皺得越緊。
“如何？”赤巖緊張地問。
“溼熱疫毒，侵入脾胃，下注腸道，兼有熱毒攻心之象。”蕭關山沉聲道，“這病發病急，傳變快，若不及時遏制，三日內可致虛脫而亡。”
他走到病情最重的阿木身邊。那孩子才五歲，此刻昏迷不醒，呼吸微弱，四肢冰涼，但額頭燙得嚇人，已是陰陽離決之兆。
蕭關山從懷中取出針囊，那是他隨身攜帶的、碧霄宮醫堂特製的銀針。他迅速在阿木的十宣xue、人中xue、內關xue施針，手法快穩準。片刻後，孩子呼吸稍穩，但仍未甦醒。
“只能暫時穩住，治標不治本。”蕭關山收針，面色凝重，“需要一劑猛藥，清熱燥溼，解毒止痢，同時固護正氣。但方中需要幾味主藥，我看了你們藥圃，似乎沒有。”
“甚麼藥？”赤巖急問。
“白頭翁，馬齒莧，秦皮，黃柏。”蕭關山一一列出，“前兩者清熱解毒，涼血止痢；後兩者燥溼清熱，瀉火解毒。四藥合用，再輔以甘草調和，或許能剋制此疫。”
赤巖眼睛一亮：“白頭翁和秦皮，後山懸崖上有！馬齒莧溪邊就有，黃柏……我知道一個地方有！”
“但現在最大的問題是，”蕭關山環視營地，“病人會越來越多。光靠我們幾個人採藥，來不及。”
兩人匆匆返回部落，將情況稟報夜冬。族長當機立斷：“赤巖，你帶一隊人，去採蕭壯士說的那幾味藥。青淼，組織人手，按照蕭壯士的要求準備熬藥的大鍋和柴火。其他人，繼續隔離和照看。”
命令迅速傳達下去。部落進入了戰時狀態，歡樂祥和的氣氛一掃而空，取而代之的是緊張有序的忙碌和壓抑的恐懼。
然而，疫情的發展還是超出了所有人的預料。
隔離措施雖然嚴格，但瘟疫的傳播途徑似乎不止接觸。水源？空氣？昆蟲？無人能確定。短短十幾天，患病者從最初的二十幾人增加到上百人。每天都有新的竹樓被隔離，每天都有痛哭聲從營地方向傳來，那意味著又有人沒能撐過去。
昔日充滿生機的村落變得死氣沉沉。竹樓門窗緊閉，小徑上空無一人，連鳥鳴聲都稀少了。只有巫醫和負責照看的人匆匆來往，他們蒙著面，眼神疲憊而絕望。空氣中瀰漫著草藥和死亡混合的詭異氣味。
蕭關山站在客房的竹窗前，看著下面冷清的村落。一位年輕的母親抱著奄奄一息的孩子，跪在巫醫面前哭求，那撕心裂肺的哭聲穿透寂靜，刺痛了每個人的心。
小蕭林風被嚴令禁止外出，整天待在竹樓裡。孩子雖然不懂發生了甚麼，但能感受到空氣中的恐懼。他變得沉默，常常趴在窗邊，看著下面匆忙的人影，小聲問：“爹，那些叔叔阿姨生病了嗎？會好嗎？”
蕭關山不知如何回答。他只能摸摸兒子的頭：“爹和青姨，還有族長爺爺，都在想辦法。”
但他自己心裡也沒底。赤巖帶人採回來的草藥，他試了幾種配伍，效果雖有，卻不夠強。疫情仍在蔓延，死亡人數每天增加。再這樣下去，整個部落都可能被摧毀。
而青淼，幾乎不眠不休地忙碌著。她組織婦女熬製藥湯，分發食物，照顧隔離者，安撫恐慌的族人。蕭關山好幾次看到她在營地忙碌的身影，那身青藍色長裙沾滿了汙漬，面具下的臉頰明顯消瘦了，但她的脊背始終挺直，聲音始終鎮定。
一日深夜，蕭關山在臨時搭建的熬藥棚裡調整藥方，青淼端著一碗熱湯進來。
“歇會兒吧，你一天沒吃東西了。”她將湯放在他面前，聲音疲憊卻溫柔。
蕭關山抬頭，透過面具，他看到她眼中的血絲：“你也是。”
青淼在他對面坐下，輕輕摘下面具，這是蕭關山第一次看到她取下面具。並非全貌，只是稍稍掀起，為了喝湯。他看到她精緻的下頜和優美的脖頸線條，面板在火光下泛著瓷器般的光澤。
她小口喝著湯，動作優雅，卻掩飾不住渾身的疲憊。喝了幾口，她放下碗，低聲說：“今日又走了三個。其中一個是阿嬤蘇依的孫子，才六歲。”
蕭關山手中的藥勺頓了頓。
“阿嬤沒有哭。”青淼繼續說，聲音有些發顫，“她說，山神要帶走誰，誰也留不住。但她握著孩子的手，握了很久，直到完全冰涼。”
蕭關山放下藥勺，看著眼前跳躍的火焰。火光照亮他稜角分明的側臉，那臉上寫滿了無能為力的痛苦。
“一定還有辦法。”青淼忽然說，聲音堅定起來，“赤翼族經歷了那麼多災難，每次都挺過來了。這次也一樣。”
蕭關山轉頭看她。面具掀開一半，他能看到她半邊臉頰和一隻眼睛，那是他從未見過的、完整的眼睛。睫毛很長，瞳孔是深褐色的，在火光下泛著琥珀般的光澤，清澈，堅定，如南疆最純淨的泉水。
“你說得對。”他緩緩道，“還有辦法。我想到一個古方，但需要幾味罕見的藥材，而且必須新鮮。明天，我進山去找。”
青淼立刻說：“我跟你一起去。我熟悉山林，知道哪些地方可能有你要的藥。”
蕭關山本想拒絕，太危險了，山林裡不僅有疫病可能存在的源頭，還有毒蟲猛獸，瘴氣迷霧。但看著青淼堅定的目光，他知道拒絕無用。
“好。”他最終點頭，“但要做好萬全準備。”
次日黎明，天色未亮，兩人便帶著五名族中勇士出發了。每個人都全副武裝，浸過驅蟲藥水的衣物，蒙面布巾，手套，腰間掛著藥鋤、藥簍、武器和乾糧。
南疆的清晨山林，霧氣濃得化不開。參天古木遮蔽了天空，藤蔓如巨蟒般纏繞，地面上積著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的，發出窸窣聲響。空氣潮溼悶熱，各種奇異的花香、果香、腐葉氣息混合在一起，濃郁得令人頭暈。
青淼走在最前面引路。她果然對山林瞭如指掌，能透過苔蘚的朝向判斷方向，能透過鳥鳴聲判斷前方有無危險，能避開那些看似普通實則暗藏毒瘴的區域。她的步伐輕盈穩健，如林間精靈，在複雜的地形中穿梭自如。
蕭關山緊隨其後，目光銳利地掃視四周，尋找所需的草藥。根據古籍記載，對抗這種溼熱疫毒，除了常規藥材，還需要幾味“猛藥”——雷公藤、七葉一枝花、鬼箭羽。這些藥毒性也強，用量必須精確，但以毒攻毒，或許能剋制兇猛疫邪。
“看，那是金銀花，清熱解毒的。”蕭關山指著一叢攀附在古樹上的藤本植物，上面開著黃白相間的小花。
“那邊有魚腥草，也是清熱的好藥。”青淼指向溪邊一片心形葉子的植物。
兩人一邊交流一邊採集，揹簍漸漸裝滿。同行的勇士們分散在周圍警戒，同時採集其他輔藥。
到了中午，他們找到了雷公藤和七葉一枝花，但鬼箭羽始終不見蹤影。青淼擦了擦額頭的汗，環顧四周：“鬼箭羽喜歡生長在陽光充足的懸崖邊，這附近……啊，我想起來了，東面有一處斷崖，叫鷹嘴崖，那裡可能有。”
“遠嗎？”
“大約半個時辰路程。”
蕭關山看了看天色：“走，去看看。”
鷹嘴崖果然險峻。一道天然形成的石壁如巨斧劈開，垂直陡峭，高約三十丈，崖頂探出一塊鷹嘴狀的巨石。崖壁上零星生長著一些頑強的灌木和雜草，在風中搖曳。
“看那裡！”青淼眼尖，指向崖壁中段一叢深紫色的植物，“是鬼箭羽！”
蕭關山眯眼看去，果然，那叢植物莖稈直立如箭，葉片深紫近黑，正是鬼箭羽的特徵。但位置險要，距離崖頂約十丈，距離崖底約二十丈，上下都不容易。
“我下去。”蕭關山解下揹簍，準備繩索。
“太危險了。”一位勇士勸阻，“這崖壁溼滑，又長滿青苔，不好落腳。”
“但藥必須採到。”蕭關山語氣堅決，“你們在上面固定繩索，我下去。青淼，你指揮。”
青淼咬唇，但知道勸阻無用，只能點頭：“小心些。”
繩索固定穩妥，蕭關山將一端系在腰間，另一端由三位勇士牢牢拉住。他深吸一口氣，開始沿崖壁緩緩下降。
石壁果然溼滑，長滿青苔，落腳處極少。蕭關山全神貫注，每一步都踩實，手抓牢，如壁虎般緩慢移動。汗水浸溼了他的衣衫，山風吹過，帶來陣陣涼意。
距離鬼箭羽越來越近，五丈，三丈，一丈……
就在他伸手可及之時，異變突生！
一條色彩斑斕的毒蛇不知從哪處石縫中鑽出，盤踞在鬼箭羽旁邊的岩石上，此刻正昂起三角頭顱，吐著猩紅的信子，冷冷地盯著這個不速之客。
“小心！”崖頂傳來青淼的驚呼。
蕭關山瞳孔收縮。他此刻懸在半空，無處借力，若毒蛇攻擊，極難躲避。他左手緊抓岩石凸起，右手緩緩摸向腰間短刀。
毒蛇似乎被他的動作激怒，身體弓起，下一秒，如閃電般彈射而出，直撲蕭關山面門！
“蕭大哥！”青淼失聲尖叫。
千鈞一髮之際，蕭關山猛然側頭，毒蛇擦著他的臉頰飛過。與此同時，他右手短刀出鞘，寒光一閃！
蛇身被斬為兩段，蛇頭部分仍因慣性向前飛，毒牙距離他的脖頸僅半寸之遙，最終無力墜落。
崖頂眾人長出一口氣。蕭關山也心跳如鼓，定了定神，伸手小心採下那叢鬼箭羽，放入懷中布袋，然後示意上面拉繩。
回到崖頂，青淼第一個衝過來，抓住他的手臂，上下打量：“你沒事吧？有沒有被咬到？”
她的手很涼，卻在微微顫抖。蕭關山能感覺到她的恐懼——那是真正的、毫不掩飾的恐懼。
“沒事，蛇沒碰到我。”他溫聲安慰，卻發現自己沒有抽開手臂。
青淼這才意識到自己的失態，慌忙鬆開手，面具下的臉頰滾燙：“對、對不起，我太緊張了……”
“該說謝謝的是我。”蕭關山認真道，“若不是你提醒，我未必能及時躲開。”
青淼低下頭，輕聲說：“藥採到了就好。我們……快回去吧，族人還在等。”
返程的路上，氣氛有些微妙。兩人並肩走在最前面，偶爾交談採藥的心得，但青淼明顯比往常沉默，蕭關山也能感覺到她時不時投來的、欲言又止的目光。
黃昏時分，他們回到了部落。疫情又惡化了，營地傳來更多痛苦的呻吟。蕭關山顧不上休息，立刻開始處理藥材，調整配方。
他在竹樓前架起十口大鍋，按照嚴格的比例投入各種草藥。青淼守在一旁，幫他添柴加水，控制火候。夜色漸深，火光映照著兩人忙碌的身影。
其他族人也來幫忙，劈柴的劈柴，挑水的挑水，維持火候的維持火候。整個部落如同一架精密的機器，為了生存而全力運轉。
子夜時分，第一鍋藥終於熬製完成。濃稠的黑褐色藥汁在鍋中翻滾，散發出刺鼻的苦味，混合著各種草藥的奇異香氣。
蕭關山舀出一碗，讓一位病情較輕的年輕族人試藥。那族人名叫巖桑，是巖坎的侄子，染病才兩天，症狀尚輕。他毫不猶豫地喝下藥汁，苦得直皺眉頭，卻堅定地說：“蕭大哥，我相信你。”
所有人屏息等待。
一個時辰過去，巖桑沒有出現不良反應。
兩個時辰過去，他臉上的潮紅似乎退了些。
三個時辰過去，黎明將至，巖桑忽然坐起，對守在一旁的妻子說：“我……我想喝粥。”
他的聲音雖然虛弱，卻清晰。更關鍵的是，從服藥到現在，他沒有再嘔吐腹瀉，體溫也明顯下降了。
“有效！藥有效！”負責觀察的巫醫激動地大喊。
訊息如野火般傳遍部落。絕望的氣氛被一絲希望點燃，雖然微弱，卻足以照亮黑暗。
青淼欣喜若狂，轉身緊緊擁抱了蕭關山：“成功了！蕭大哥，你做到了！”
蕭關山一時怔住。她的擁抱很用力，他能感覺到她身體的顫抖，能聞到她髮間混合了汗水和草藥的氣息，能感受到她胸腔裡激烈的心跳。
那是劫後餘生的喜悅，是壓抑已久的情緒釋放，也是……某種更深刻的情感流露。
他遲疑了一下，最終還是輕輕拍了拍她的背，聲音乾澀：“看來方子對了。”
青淼這才意識到自己做了甚麼，慌忙鬆開，後退兩步，面具下的臉已經紅透：“我、我太激動了……”
“理解。”蕭關山移開目光，轉向藥鍋，“但這只是開始。需要大量熬藥，需要分發給所有病人，需要密切觀察反應。而且……”
他頓了頓，沉聲道：“這藥毒性不弱，體弱的老人和孩子可能承受不住，需要調整劑量。另外，康復期的調養也很關鍵，需要補氣健脾的方子。”
“我來幫你。”青淼立刻說，聲音恢復了鎮定，“你說，我做。”
接下來的日子，整個赤翼族進入了與瘟疫的決戰。
蕭關山帶領巫醫們日夜不停地熬製藥湯，根據患者年齡、體質、病情輕重調整配方。青淼組織婦女照顧病人，按時喂藥，清潔身體，更換衣物，準備易消化的食物。夜冬坐鎮指揮，調配人手，維持秩序，安撫人心。
在所有人的共同努力下，疫情終於得到了控制。
新發病例逐日減少，重症患者病情穩定，輕症患者陸續康復。營地裡的呻吟聲漸漸被微弱的交談聲取代，死氣沉沉的竹樓重新亮起燈火，村落小徑上再次出現人影，雖然還戴著面巾，保持著距離，但眼中已有了生氣。
半個月後，最後一個病人退燒，停止腹瀉，能夠自己進食。瘟疫，終於被戰勝了。
康復慶典在村落廣場舉行。這一次的篝火比迎賓宴時更加旺盛，火焰躥起兩丈多高，彷彿要將所有病痛和恐懼都焚燒殆盡。
族人們換上最鮮豔的服飾，戴上最精美的銀飾，臉上洋溢著劫後餘生的喜悅和感激。他們圍著篝火跳舞，歌聲比以往更加嘹亮，鼓點比以往更加激昂。孩子們在人群中穿梭嬉戲，老人們相視而笑，眼中含著淚光。
蕭關山被簇擁到最尊貴的位置。夜冬親自為他斟滿百花釀，高舉酒杯：“這一杯，敬蕭關山壯士！是你，救了赤翼族！”
“敬蕭壯士！”全族齊聲應和，聲震山谷。
蕭關山起身，舉杯環視眾人。火光映照著一張張真誠的臉，那些臉上有劫後餘生的慶幸，有發自內心的感激，有重新燃起的希望。
......
疫情結束後，夜冬單獨找到蕭關山：“蕭壯士，這次多虧了你，赤翼族才得以倖存。我有一事相求，不知當講不當講。”
“族長請講。”
夜冬神色鄭重：“我想將青淼許配給你。”
蕭關山愣住了：“這……在下感激族長厚愛，但我乃大舜國重犯，恐怕會連累聖女和部落。”
夜冬擺手笑道：“赤翼族從不畏懼強權。況且，你已是我們的一員，你的敵人就是我們的敵人。”
蕭關山沉默片刻：“請容我考慮。”
那晚，他獨自走到溪邊，望著水中月影出神。青淼不知何時來到他身邊：“阿爹說，他向你提了婚事。”
蕭關山點頭：“你知道了。”
“你怎麼想？”青淼輕聲問，面具下的眼睛在月光中閃爍。
蕭關山長嘆一聲：“青淼姑娘，你善良美麗，是赤翼族的聖女，值得更好的人。而我……實在不願你因我而陷入險境。”
青淼摘下一直戴著的遮眼面具，露出一雙清澈如泉的眼眸：“蕭關山，我早已不是小孩子，知道自己在做甚麼。那一日，在宴會上聽到你的聲音，我就知道，你就是我等待已久的人。”
蕭關山凝視著她的眼睛，終於卸下心防：“既然如此，蕭某若再推辭，便是辜負了這份真情。”
部落為他們舉辦了一場盛大的婚禮。婚禮當日，整個部落張燈結綵，到處掛滿了五彩的布條和鮮花。
蕭關山身著赤翼族傳統婚服，英姿颯爽；青淼頭戴精緻的花環，身穿繡滿圖騰的嫁衣，美麗不可方物。
在族人們的祝福聲中，蕭關山和青淼行了三拜之禮。當司儀宣佈“禮成”時，全場歡呼，花瓣如雨般灑落。
婚後的生活平靜而幸福。青淼對蕭關山體貼入微，對蕭林風視如己出。一年後，青淼生下了一個女兒，取名蕭瀟。
蕭瀟滿月那天，夜冬在慶典上做出了一個讓全族震驚的決定：“今日，我不僅歡迎蕭瀟加入赤翼族，還要冊封蕭林風為赤翼族聖子，未來有統領部落的權力！”
蕭關山與青淼對視一眼，都看到了彼此眼中的驚訝與感動。這意味著，蕭林風不僅被部落完全接納，更被賦予了繼承族位的資格。
夜幕降臨，慶典仍在繼續。蕭關山抱著女兒，青淼牽著蕭林風，一家人站在竹樓的露臺上，看著下面歡慶的人群。
“想不到我蕭關山亡命天涯，竟在此處找到了歸宿。”蕭關山感慨道。
青淼靠在他肩上：“這就是緣分。南疆有句老話：迷路的人，總會找到該去的方向。”
蕭林風抬頭看著父母，小聲問：“青姨，我們現在是一家人了嗎？”
青淼蹲下身，將他摟入懷中：“是的，風兒，我們永遠是一家人。”
蕭關山望著懷中熟睡的女兒，又看看身邊的妻兒，心中充滿了前所未有的平靜與滿足。
……
蕭關山在南疆生活了四年，特別想念父親和碧霄宮，便帶著青淼和一雙兒女北歸。
此刻，他站在山腳，望著前方隱於繚繞雲霧中的重重殿宇，眼眶難以抑制地溼潤了。
“阿淼，我們到了。”蕭關山的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，三個月的跋山涉水，風餐露宿，所有的疲憊在這一刻都化作了歸家的激動。
早有弟子飛報入內。不多時，沉重的宮門緩緩洞開，兩列身著碧霄宮標準月白道袍的弟子魚貫而出，分立兩側，神色恭謹中帶著難以掩飾的好奇。
他們的目光，大多落在了那位身姿曼妙、異域風情的少夫人，以及她身邊那個戴著精緻玉面、眼神清亮的小童身上。
蕭關山深吸一口氣，整理了一下因長途跋涉而略顯凌亂的衣袍，牽著青淼，抱著女兒，領著兒子，一步步踏入宮門。
廣場盡頭，主殿“凌霄殿”的匾額下，一位身著深藍色錦袍，白髮梳得一絲不茍，面容威儀中透著滄桑的老者，正巍然站立。正是他的父親，碧霄宮老宮主，蕭展。
四年光陰，父親似乎比記憶中又蒼老了幾分，但那挺直的脊樑和銳利的眼神，依舊是碧霄宮不倒的支柱。
蕭關山鼻尖一酸，鬆開青淼的手，快步上前，在距離父親十步之遙處，撲通一聲雙膝跪地，重重叩首下去。
“不孝兒子關山，拜見父親！孩兒……回來了！”話音未落，淚水已如斷線的珠子，滾落在冰冷的地面上。
這淚水，有離鄉的辛酸，有歸家的喜悅，有對父親的愧疚，更有四年漂泊沉澱下的萬千情緒。
蕭展身軀微不可察地一震，他快步上前，伸出那雙佈滿老繭卻依舊穩定有力的手，緊緊扶住兒子的雙臂，將他攙起。“吾兒……歸來就好，歸來就好！”老人的聲音洪亮，卻帶著明顯的哽咽，渾濁的眼中亦是水光閃爍，“一路風霜，辛苦了。起身，讓為父好好看看。”
他上下打量著兒子，目光中有審視，有欣慰，最終化作一聲長嘆：“黑了，也瘦了，但精氣神更足了。吾兒初心未改，不負我碧霄門風！”
這時，青淼也牽著蕭林風，抱著蕭瀟走上前來，依照蕭關山事先教導的中原禮儀，盈盈下拜：“兒媳青淼，攜孫兒林風、孫女蕭瀟，拜見公公。”她的官話帶著軟糯的南疆口音，聽在碧霄宮眾人耳中，頗覺新奇。
小蕭林風也學著母親的樣子，像模像樣地拱手作揖，奶聲奶氣地說：“孫兒拜見爺爺。”那玉面下的眼睛，清澈地望著這位陌生的祖父。
蕭展的目光立刻被孫兒孫女吸引。他先是扶起青淼，溫言道：“好孩子，一路辛苦，不必多禮。”隨即，他的注意力便完全落在了蕭林風身上，尤其是那張小巧的玉面，讓他眼中閃過一絲疑惑，但更多的是對孫兒的慈愛。
他蹲下身，輕輕摸了摸蕭林風的頭，又看向襁褓中粉雕玉琢的蕭瀟，臉上露出了多年來最舒展的笑容：“好，好！我蕭家後繼有人，天倫之樂，莫過於此！快，都別站著了，進殿說話！”
是夜，碧霄宮設下家宴。席間，蕭關山將自己這四年的經歷，擇其要者，細細稟告父親。他如何因緣際會深入南疆，如何與赤翼族相交，如何與聖女青淼相識相知，結為連理，又如何因赤翼族內部古老的傳承規矩，他們的長子蕭林風被尊為聖子，需佩戴玉面直至成年。
他還隱瞞了蕭林風的身份和真實年齡。
蕭展聽得極為仔細，時而皺眉，時而頷首。當聽到兒子在南疆行醫濟世，調解部落紛爭，廣結善緣時，他眼中滿是讚許。
當聽到兒子與青淼曲折的情路和赤翼族複雜的內部情況時，他沉默不語，指節輕輕敲擊著桌面。
最後，他長嘆一聲，目光掃過不遠處正由侍女照顧著用餐的蕭林風，以及安靜坐在青淼身邊的蕭瀟，緩緩道：“吾兒仁心濟世，處事周全，雖遠在南疆，亦未墮我蕭氏門風，未負碧霄宮俠義之道。為父……深感驕傲。”
他看向青淼，目光溫和而肯定：“青淼，你既入我蕭家門，便是我蕭家人。關山在南疆，多虧有你照顧。日後碧霄宮，亦是你的家，不必拘束。”
青淼起身，再次斂衽為禮，溫婉應道：“多謝公公。青淼既嫁與關山，自當以碧霄宮為家，恪盡婦道，相夫教子。”她舉止落落大方，雖中原禮儀稍顯生疏，但那份沉靜持重的氣度，卻讓人心生好感。
青淼以其獨特的溫婉與堅韌，漸漸融入了碧霄宮的生活。她起初不習慣北地的飲食，宮中廚娘便特意為她學習製作一些南疆風味的糕點小菜；她的大舜官話始終帶著南疆特有的綿軟腔調，有時遣詞用句也與旁人不同，引得年輕弟子們私下善意模仿嬉笑，但她從不以為忤，反而虛心請教，慢慢改進。
她持重端方，對待宮中僕役也溫和有禮，更是將碧霄宮的內務打理得井井有條。久而久之，宮中上下，從長老到普通弟子，無不對這位異族出身的少夫人心生敬重。
她就像一株移植北地的南國嘉木，雖根系來自遠方，卻已在這片新的土壤中深深紮下，綻放出獨特的風韻。
女兒蕭瀟，繼承了母親靈秀剔透的容貌與心性，小小年紀便聰慧伶俐，活潑可愛。她像是碧霄宮裡的一隻小百靈鳥，清脆的笑聲總能驅散山間的雲霧，尤其深得祖父蕭展的寵愛。
老宮主嚴肅半生，到了含飴弄孫的年紀，對著這個精靈古怪的孫女，卻是有求必應，恨不得將天上的星星都摘下來給她。
而蕭林風，更是成為碧霄宮的驕傲。他自小展現出的武學天賦令人驚歎。無論是基礎的拳腳功夫，還是碧霄宮秘傳的劍術心法，他往往一點就透，一學即精，進展之速，遠超同輩。
蕭林風十六歲辭別父母和門人，手持折影長劍，踏入了紛繁複雜的江湖，十八歲那年成為武林稱頌的“玉面郎君”。
然而，就在蕭林風名揚天下時，遙遠的南疆，風雲再起。
四個原本臣服於大舜的部落，因爭奪水源、牧場積累的舊怨，以及對新任赤翼族長夜霜推行的某些政策不滿，突然聯合起來，掀起了大規模的戰亂。
叛軍來勢洶洶，連克大舜邊關數座城池，燒殺搶掠，無惡不作，邊關告急的文書如同雪片般飛向帝都。
大舜成德皇帝聞訊震怒，即刻點派精兵強將，以鎮南將軍姚斌為帥，南下征討，務必平定叛亂，揚我國威。
這場戰爭持續了將近半年，大舜軍隊憑藉精良的裝備和姚斌出色的指揮，步步為營，逐漸扭轉戰局，最終攻入叛軍腹地，將其主力擊潰，四個部落的首領或死或降，叛亂得以平息。
大軍凱旋，成德皇帝龍心大悅，在宮中設下盛大的慶功宴，犒賞三軍將士。宴席之上，觥籌交錯，歌舞昇平，一派歡慶景象。
鎮南將軍姚斌自然是宴會的焦點，成德皇帝對他褒獎有加。
然而，在這片喧囂之下，暗流湧動。赤翼族雖然最終站在了大舜一邊，協助平定了其他三個部落，但內部也並非鐵板一塊。
族長夜霜的堂弟夜涯，一直對族長之位心存覬覦。他認為若非當年蕭關山帶走聖女青淼，影響了族內權力格局。
眼見夜霜因協助平叛有功，地位更加穩固，夜涯心中嫉恨交加，便趁此慶功宴，大舜軍方高層盡在之際，找到了姚斌。
在一處僻靜的偏殿，夜涯向姚斌獻上了“投名狀”。他先是諂媚地恭維了姚斌的赫赫戰功，然後話鋒一轉，壓低聲音道：“姚將軍神武，平定南疆，功在千秋。只是，這南疆隱患，恐怕並未完全清除啊。”
姚斌濃眉一挑：“哦？此話怎講？”
夜涯湊近幾步，眼中閃爍著陰險的光芒：“將軍可知，一個叫蕭關山的大舜男子，曾在我南疆滯留數年，還娶了我族前任聖女青淼為妻？”
“略有耳聞。”姚斌不動聲色。
“那將軍可知，他們帶回去那個兒子，叫甚麼蕭林風的，根本就不是青淼親生！”夜涯語出驚人，“此子來歷不明，是蕭關山與別的女人所生！按我赤翼族規，非聖女親生，根本無權繼承聖子之位！蕭關山此舉，乃是欺瞞我族，更是藐視與我族盟約！”
姚斌眼中閃過一絲精光，但仍未表態。
夜涯見引起了對方興趣，更是賣力，將所知一切和盤托出：“那蕭關山好像還是大舜一個武林門派的人！一個江湖草莽，竟敢插手我南疆部落內部事務，甚至影響聖子傳承，其心叵測啊！”
姚斌聽著，臉色逐漸凝重起來。他身為軍方重將，深知邊疆穩定的重要性，也深知那些江湖門派往往擁有不小的勢力，若與邊疆部落首領勾結，其影響力不容小覷。
蕭關山的行為，往小了說是私德有虧，往大了說，可能涉及欺君罔上，甚至可能影響到朝廷對南疆的羈縻政策。若其身份真有蹊蹺，未來恐成隱患。
這場私下告密的內容，很快就被姚斌整理成文，作為南疆善後需要注意的“潛在不穩定因素”，呈報給了朝中一位權勢滔天的人物——魏太師。
此時碧霄宮中，尚沉浸在蕭林風闖出的威名與家族團聚的安寧之中，絲毫不知，一場源自南疆慶功宴上的背叛與告密，已然引燃了足以將一切焚燬的導火索，滅頂之災，正伴隨著山間的流雲，悄然而至。
（第四卷《遁卦篇：異鄉為鄉》結束，第五卷《乾卦篇：飛龍在天》開啟，時間軸回到現在，崔一渡搖身一變，成為三皇子。作為草根皇子，等待他的將是怎樣的未來？）
乾卦為《周易》第一卦，由六個陽爻所組成，乾卦上下兩卦都是乾卦，被稱為幹下幹上。乾卦卦義——天行健，君子以自強不息。
乾卦乾的寓意——以乾卦為天，以坤卦為地。乾象徵龍（天子），是正陽正氣的代表，也是包容宇宙萬物的一切。代表天、創始、父親、激發、剛健、創新和進取等特質。龍行於天，無礙無阻，象徵至高之位與不世之功。