一百二十六 合夥篇
以高飛的人脈與財力，想從縣政府撈個並無實罪之人，並非難事，只需他去一趟，便將此事解決。
當天下午，他領著張喬金回到梅河。
朱英英得知他們回到警務局，交代一句便趕去探望，詢問其中內情。
喬金只嘆氣搖頭：“國家沒救了！”
“張先生何以會這樣講呢？”朱英英盯著他。他面容略顯憔悴，倒並非麵皮之悴，而是種來自心底的絕望，透過眼簾呈現，嘴角雖噙著笑，卻滲著冷漠，讓人瞧出笑意背後或是個無盡深淵。
她所認識的張喬金，也曾是位同儒雅秀才，及冠之年考取功名，順利步入仕途。不料蹉跎歲月打磨數年，早失去儒雅，如今怕只剩這具軀殼還尚存些書生之氣。
在被知事扣押之前，他眼底曾有股清朝官員的油滑。可此時此刻，那渾身的挫敗感，全歸了一個字“落”。
這般情形下，大約只有回歸故鄉，心中才能得一片安寧。
“甚麼時候動身？”高飛溫潤的嗓音喚回她飄遠的思緒，也間接替張喬金迴避了問題。
“明天。”張喬金背對著書房門，答得乾脆決絕。忽又轉過身來，朝英英微笑，笑容裡有著悲傷與無奈，“待日後高飛去江蘇時，你可定要同他一起前往。到時我會擺桌宴席，迎接你們。”
她微微一笑，並未接話，而是順勢輕聲問，“張先生往後有甚麼打算？還會繼續做官嗎？”
“不會了！”張喬金橫搖頭，連連擺手，“再也不做官了。我要像你們一樣，從商。”
“這是個好主意。”高飛笑道，踱至她身旁，並肩而立，面朝張喬金，“賬戶裡有錢，心中才有底氣。你先回去歇一歇，歇息好了給我寫信，我們並肩作戰，一起賺錢。”
“還有我！”朱英英附和，斂了笑聲，轉頭望向高飛，“我正想請教你一件事，當著張大哥的面再好不過。我有個計劃，想開辦竹器廠，僱用人工。”
這想法早在她腦子裡盤桓許久，一直沒尋著合適機會請教高飛。
高飛聽了，含笑點頭：“甚好。提到此事，我這還有個想法。”
“甚麼？”朱英英睜大眼睛看他。
他意味深長地望了望張喬金，隨即笑了起來。
朱英英瞬間心領神會，她不料高飛竟與她不謀而合，想來夫妻間這般默契，不由得笑了起來，立刻上前一步，朝張喬金彎腰拱手，俏皮地說著官腔：“不知小女子能否有幸，聘請張大哥來我廠子裡管理工人？我願付高於政府的薪金報以酬勞。不知張大哥意下如何？”
張喬金望了望她，又看看高飛，隨即往後退半步，同她那般彎下腰，拱手還禮：“張某何其有幸，能得朱老闆信賴？若朱老闆信得過，張某原赴湯蹈火，在所不辭。”
立身後，三人相望，撫掌大笑。
張喬金指了指她二人：“你們夫妻倆，就是我的福星。哪有剛丟了碗白米粥，欲要飢腸轆轆，困苦不堪時，又得碗雞湯泡飯，喂得我滿腹油水，直叫人暢快！”
三人正你一句我一句哈哈大笑著，忽聽門口有人怯生生喊了聲：“張先生……”
轉頭去看，但見塗家紅往門外一縮，躲了去廊簷上。
“塗家紅——”朱英英伸頭，大喊她名字，“我們都看到你了，別躲了，快進來。”
等了等，塗家紅稍稍伸出半個頭，朝裡頭飛快望一眼，又快速縮回去，繼續躲著。
朱英英譏笑，悄悄走上前，貓在門板旁。待她再次伸頭偷看，猛地將頭一伸，嚇唬她。
“啊！”塗家紅撫著胸口大叫，抬手就要往朱英英身上打，“死英英，你嚇死我了！”
朱英英機敏躲閃，身子往門板旁一側，完美避開她的巴掌，又飛速轉身，躲去高飛身後。
“你把張大哥害得還不夠慘嗎？”朱英英揪著高飛衣服，伸頭質問塗家紅，“你又來找他幹甚麼？他現在不是官了，你找他也沒用！”
塗家紅聽了，滿臉不服氣，看了眼張喬金，瞪著朱英英：“他是官時，就該為百姓著想。丟了官，那也不是我的錯，只能是……是……”不知如何解說，才能為自己辯解。
“只是甚麼？”朱英英從高飛身後站了出來。高飛順勢牽起她的手，側頭望著她笑。
“要你多管閒事！”塗家紅氣惱她與高飛的恩愛模樣，覺得她這是故意當面炫耀，便朝她狠狠剜了一眼，“你算老幾？”
張喬金笑著接話：“若真要算的話，往後朱老闆算是老大。我要聽命於她，她是我的東家。”
塗家紅聽了，更加氣惱，緊咬嘴唇，瞪著朱英英，卻又忍不住地想問那竹器廠的事，語氣極其不服。
“你那甚麼廠……有……有人去幹活嗎？”問得丟盡顏面，心口砰砰直跳，順帶瞥了朱英英一眼，痛恨她如今的成就，卻又不得不俯首讚賞。
“這哪裡勞駕你來考慮？”朱英英早看出她心思，鬆開高飛的手，負手上前，含笑望著她，“看你的樣子，也想過來幹活？”
“我是想跟著張先生一起幹活，哪是因為你啊！”塗家紅嘴硬。
“可我不同意。”朱英英伸頭湊近她，一字一字告訴她，“你為甚麼不去花溪酒肆找份工呢？”
“朱英英！”氣得塗家紅直跺腳，怒喊她的名字，從鼻子裡冷哼兩聲，仍覺不解氣，猛地推開朱英英，得逞後拔腿就跑。幸而高飛眼疾手快，兩步上前，從背後托住了英英。
“塗家紅——”朱英英靠在高飛懷裡，指著落荒而逃的人，“你給我站住！多少歲了，還打我！”
塗家紅回頭望了望，見沒人追，頓足朝她吐舌頭扮鬼臉，得意地大笑離去。
惹得張喬金笑出了聲。
商議決定後半月之久，朱英英那竹器廠的手續逐漸齊全。她在西閘門外賃了一個院子、四間房，選了間東邊房作為書房，另三間打通，供工人幹活擋風避雨所用。
得知她開辦竹器廠，那些曾經在她這裡賺了錢，紛紛趕來報名，不到半個月就已萬事俱備。
分工進行，男工砍竹、破竹，女工大師傅編織竹蓆、屏風等大件精緻類工藝品，女工小師傅則編織小件竹器，還有些搶破腦袋擠進來的女工，如塗家紅這種尚無經驗者，只能打雜，端茶倒水，打掃灰塵掃地等。
別看這粗使活簡單，可要想擠進來並不容易。塗家紅之所以能進來，全仰仗姚雲那張嘴皮子。
朱英英原無心為難塗家紅，只是心裡不安，總覺塗家紅與苗金花走得近，唯恐苗金花心存壞心思，把手伸進她的竹器廠，到時候錢沒有賺幾個，反而害了百姓們。
姚雲多番央求，她只好給塗家紅安排個灑掃的輕鬆活計。若塗家紅當真有心，定會在往後的日子裡學會編織竹器，再安排她上手也不遲。
塗家紅進了竹器廠並不學習，只是攥著掃帚，時而同大姐們說笑幾句，時而又同男工們打打趣，再不然就跟在張喬金身後，含羞帶笑地問長問短。
煩得張喬金每回見到她都要刻意避開。
朱英英瞧見，立即把她拽走，帶去書房痛罵幾句。她便在背後嚼舌根，罵朱英英是個壞東家，陽奉陰違。
即將新年。某日，朱英英在通間內含笑與老師傅打趣，說著年前發放薪金的事。
塗家紅手拿掃帚，有一下沒一下地掃著地，側耳聽著東家與老師傅們的對話。
朱英英知曉她在偷聽，只當眼瞎看不見。忽見她“嘔”了一下，接連著又嘔了三五下，隨後衝去門外，扶著門框彎腰“嘔”個不停。
“怎麼了？”朱英英於心不忍，走了過去，瞥了眼門旁地面，也不曾見地上有汙漬，古怪得很，“你病了嗎？”
塗家紅緩了緩，扶門而立，一滴淚珠從眼角滾落，抬起手掌抹了去，半晌才回應：“不是病了……是……害喜。”
“那恭喜啊。”朱英英趕忙上前，攙扶著她，蹙眉嗔道，“你既有喜，為甚麼還來幹活？我真是不忍講你，偏要跟我犟！”
拉著她，去了書房，扶她坐到椅上，轉身為她倒茶，端至她面前，忽又轉身走開。
塗家紅抬起準備接茶水的手只得頓在半空，當即滿臉不悅，張口就罵她：“太摳了！朱英英，一杯茶你都捨不得給我喝！還真是天下東家一般黑，都不是甚麼好東西！”
朱英英被罵，不僅沒惱，還露出了笑容：“有了身孕，不能喝茶，我給倒杯熱水，暖暖身子。明天開始，你不用過來了，在家好好休息吧。”
塗家紅便以為東家不要她這有身子之人，趕忙起身，滿臉驚愕地望著英英：“不行，我要來！要是因為我懷孕就不要我，那我今晚就藥死它！”
“瞎講甚麼！”朱英英轉身瞥她一眼，按她坐下，將溫熱茶杯放入她手心，“你和小二成親多年，可算等來孩子，定要好好養著，明年這時候就能抱上胖小子。”
塗家紅訕訕地看她一眼，垂下頭，咬著杯盞口，默默不說話。她猜測腹中孩子可能並非汪小二的。
成婚多年，房事密集，多年來汪小二也曾在行房時想過各種法子使她懷上，可天不遂人願，一直沒能成功。
此番忽然有孕，唯獨期間被周福或是花溪酒肆某個夥計佔了那麼一回，這便有了身子，顯而易見，這孩子不是汪家的。
可她不敢將心中疑惑告訴任何人，只得順其自然，自欺欺人，一口咬定孩子就是汪小二的。
因為孩子的到來，汪小二不再動粗，即便無法剋制偏要行房時也小心翼翼，絕不使她何處不適，盡所能地處處依她，像待孩子般哄著她。
她捨不得殺死腹中胎兒，只因孩子給她的命運和生活帶來了天翻地覆的轉變。
“汪小二曉得嗎？”朱英英笑著問。
她回過神，抬頭瞥了一眼：“當然！”
“腹中有孩子，別總是翻白眼。”朱英英嗔道，“當心傷著孩子。”
“翻白眼還能傷孩子？”塗家紅憤憤不平，“我雖不識字，但我不是傻子，你少詐我。”
朱英英大笑，坐去書案旁圈椅上，靠著椅背，望著她，想起了寧盛雪：“盛雪有孕時，我忙著鋪裡的生意，沒能好好照顧她。她走了後，我常常想起往事，非常後悔。”
塗家紅扭頭望著她，默默地，沒有說話。目光盯在她身上，眼底思緒卻格外幽長，彷彿穿過她的眼看向了久遠的幼年。
“盛雪的遺憾，我已無法彌補，我不想你也會有這種遺憾。家紅，我們講和，別再置氣，好不好？”
“哼！”塗家紅從鼻子裡出了口氣，瞥了她一眼，忽又像記起甚麼，認真望著她，“你現在是大老闆，那還不是你講了算。我只是你的夥計幫工，哪天被你捏死，還不曉得怎麼死的呢。”
朱英英心知肚明，塗家紅就是嘴硬，喜愛抬槓。
“待會你就回去，明天不要再來幹活了。”
“那不行！”塗家紅梗著脖子嚷道，“我要是不來，這活肯定被旁人搶了去，那我怎麼辦？”
“待你生下孩子，再來。”朱英英餵了顆定心丸給她吃，“這活我替你留著，可好？”
塗家紅翻眼朝上望了望，撇了撇嘴：“東家的話，哪裡能信。不行，我還是要來的。”
“又跟我犟，是吧？”朱英英笑道。
“你不犟，我就不犟。”塗家紅驕傲地抬著下巴，一副絕不服軟的姿態。坐了片刻，她驀然扭頭，盯著朱英英，“你和高飛在一起也好幾年了，為甚麼還沒有身孕？”
“我們哪有在一起好幾年！”朱英英正色，挑了挑眉，“從前我與盛元有著名分，盛元走後，老公公過世，高家子女守孝三年，直到盛元回來後，我們才圓房的。”
“我不信！”塗家紅冷笑，“高飛年輕氣盛，他怎可能憋得住不碰你？我家那蠢笨貨小二，一天不碰我就會……”
正說著，朱英英放聲笑了出來。她立刻收了話頭，氣惱地起身，拉開門走了出去。