一百一十五 內情篇
心有疑惑，若不揭開謎底，朱英英心中憋得難受，思來想去，她都覺得牛王廟與圓房那日所發生之事，甚至敲詐婦人與板栗大姐，皆與這些事相關。
某日午後，她將鋪子交給寧盛蘭與程耀金，獨自駕車前往王大莊，以收竹器為名，打探板栗大姐的背後死因。
村中人聽聞她便是與那洋鬼子做買賣的女掌櫃，紛紛好奇地趕來，有的像看戲般湊熱鬧，有的則想跟著她掙錢，皆圍在馬車旁，看把戲似的問東問西。
朱英英仰著耐心且善意的微笑，與鄉村們講解如何同她訂貨、交貨，她鼓勵村中婦人、奶奶和姑娘參加，卻唯獨不許男人參加。
這便讓村中寡漢頭或死了老婆的男人感到愁悶，且滿腹不悅，眼睜睜望著觸手可得的活錢，卻因性別而受限。一個個嚷嚷起來，朝她表達不滿，指責她歧視男子。
朱英英從容淡定地微笑，卻並不解釋其中緣故。
待不滿聲一陣高過一陣後，終於有位滿臉胡茬，衣衫破損的瘦弱漢子，擠進人群，央求著詢問：“我家裡頭被雷打死了，老母親眼睛不好，孩子們太小，哪有女人幹活？難道這樣，我也不能編嗎？”
朱英英扭頭望過去，含笑的目光落在他毫無體面的臉上，一張似曾見過的陌生臉。
當然，他的話證實了他的身份——此人正是已故板栗大姐小周氏的男人。
“對不住啊，大哥，我這活較精細，由大姐或姑娘家編織出的竹器，容易交貨。”朱英英略含歉意地笑著，“此前我也收了幾位大叔編的竹器，可洋人嫌做工粗糙，不願收貨。我也因此虧了一筆錢，現在可不敢收了。”
那漢子許是見她態度和藹，趕忙賠笑：“我先做幾個你看看，要是實在不行，再講嘛。”
“呃……”朱英英故作為難，隨即豪爽地點頭，“那也好。大哥先回去編幾個試試。”
“哎！”漢子興奮地點頭，說著便轉身，撥開人群，衝出去，骨瘦粼粼的身子隨腳步晃動地跑開。
待他走遠，朱英英低聲問身旁幾位婦人：“他老婆當真被雷打死了？聽得怪嚇人的。”
似乎一提到此事，村中婦人便興致勃勃，立即搶著議論他家是非。
“小周氏是被雷打死的。他老婆在村西頭梧桐樹旁水溝裡發現的，人都被打焦了。不是雷打的，還能是甚麼？”
“也有人看到她身上有血。”
“被雷打之前，她兩口子吵嘴，吵得可兇了，後來雨越下越大，跑出門就被雷打死了。”
“為甚麼事吵？”朱英英問。
“她男人抽大煙，問她要錢，她不給，不曉得怎麼就打起來了。”
“我聽講，是她男人在外認得一個甚麼富貴夫人，這才有錢抽上大煙，後來就要休了她，她哪能願意？出門賣板栗。”
“富貴夫人？”朱英英滿腹狐疑，此處提到的夫人，似乎與雷家莊所出現的夫人有些相似。
“哪有甚麼夫人？”人群中有人否認。
也有人肯定：“有！我見過一次，遠遠地。那人穿得特別洋氣，不像我們梅河人。”
“她還來過你們村？”朱英英追問。
“那倒沒有，是在街上。”說著，婦人歪頭細想著，隨後蹙眉說，“那幾天特別熱，我去草市賣黃豆，剛巧看見的。那夫人一看就是富貴人家的，穿那個……甚麼……袍。”
“旗袍？”朱英英挑眉。
“對，就是旗袍。”婦人笑道，“那種衣裳傷風敗俗，我真是恨死了。就忍不住多看了幾眼，那個叉恨不得開到這！”她比著自己大腿，接著翻眼啐道，“裹著腰身，恨不得把屁股直接給男人看！”
說著，鬨堂大笑。
朱英英便也附和著笑笑，待眾人笑聲落下，她又問：“那位夫人長甚麼樣，你可還記得？”
“那人雖穿得像個富貴人家的，但長得不好看。”婦人撇撇嘴，鄙夷地搖了搖頭，又攤開雙手，比了個臉盆那麼大的圓，輕視地笑起來，“臉有這麼大！不過講話聲音怪好聽的。細聲慢語的，聽得男人骨頭都酥了。”
“你又不是男人，你怎麼曉得人家骨頭酥了？”人群中有人嬉笑。
婦人忙一本正經地解釋：“你們不曉得，陳老二當時那個臉，笑眯眯地望著那夫人，眼珠子都快掉下來了。我想，他骨頭肯定酥了！”
眾人聽聞，又是一陣鬨笑。
在笑聲中，朱英英凝思靜想：旗袍、大臉盤、柔聲細語、像富貴人家，這種種樣貌，讓她瞬間想起一個人，苗金花。
結合高飛所說，苗金花曾欠寧盛元一份情，這才苦苦追隨，而為得到寧盛元，勢必要將她朱英英這個眼中釘除去，於是安排了板栗大姐。
由此推斷，板栗大姐的出現，不針對任何人，只搶奪她這獅子頭的攤位，顯然刻意而為，如此這般，以往那些疑惑便也能迎刃而解。
為了心中這番猜疑得到肯定。她冒險前往板栗大姐家，從她丈夫口中打探謎底。
抽大煙之人自然缺錢，那便給他銀元，想必再側面詢問幾個問題，應該並非難事。
可剛踏入家徒四壁的陳家，朱英英便心生惻隱。上有老母臥病在床，下有兩女一兒嗷嗷待哺，衣衫藍樓，在這寒冷冬天卻只穿一件髒兮兮的薄襖，冷得兩頰通紅，地面坑坑窪窪，幾乎無立腳之地。
見有客來訪，臥在堂屋稻草床板上的老母侷促地解釋，家中只有一條可供成人外出的棉褲，此刻穿在兒子身上，她只能臥在床上。
朱英英聽了，遞給孩子們每人一塊銀元，轉身勸說陳老二：“這般境遇，大哥不該抽菸的。省些錢，買些糧食吧。”
陳老二羞於抬頭，垂首編著竹器。
老母忽地捶胸哭道：“都怪我那被雷打死的兒媳啊！”
“娘！”她兒子不許她多嘴。
她脖子一梗，板著臉瞪兒子，連連質問：“怎麼，還不許我講？要不是她在外面認識了甚麼有錢夫人，你能上癮這該死的大煙嗎？她要不從外面拿回十兩銀子，你倆會做發財的大夢嗎？”
朱英英默默聽著，一個字不敢問。只聽老人家臥在床板上哭得撕心裂肺，捶胸敲板的。
“老人家，別傷心了。”如此悲情光景，她終究不忍，忙上前安慰，“我看大哥編的竹器還行，先讓他編一些換錢。雖講不能大富大貴，但這個年應該可以過得舒坦些。”
老母聽了，悲痛大哭，一邊嚎著：“小丫頭啊，你是不曉得我們家有多苦啊。從古到今，娶妻娶賢，可我這苦命的兒，娶了個蛇蠍心腸的貨色。整天做著發財夢，認識些不三不四的壞人，毀了我的兒，害了我全家吶！”
朱英英嘆氣，忍不住問：“到底是甚麼樣的富貴夫人，她為甚麼會害你們呢？”
“那壞心腸的，給了十兩銀子，就讓他夫妻倆去賣命！”老母坐起來，憤憤不平地說，“講事情辦好了，再給一百兩。可是這銀子沒賺到，人卻去了閻王殿！我這兒媳婦，不是個安分的，她死有餘辜！活該被人給活活打死！”
朱英英驚愕：“大嫂子不是被雷……”
“不是！”老母情緒激動，只恨不能下地長篇大論一番，指著她兒子吼，“那是他為堵人嘴，扯的慌！”
“被人活活打死的？”朱英英忙轉頭看向漢子，“大哥為甚麼不去報官？”
不料，漢子猛地扭頭，朝他娘吼道：“孩他娘就是被雷打死了！就是被雷打死的！”
老母聽了，往後一趟，哭天喊地起來，甚麼她活該，甚麼太貪財，甚麼壞蛋索命，哭喊個沒完。
朱英英於心不忍，安慰幾句，便離開了。駕車回去時，她心底無比沉重。
那可惡的板栗大姐，光看她如何搶奪攤位，聽聞她被雷擊中暴斃，只道她應有此報應。
可邁入她家，望著簡陋的四壁，悲慘的命運，忽然讓人覺得她的作惡多端，也不那麼令人可恨。
“哎——”朱英英長嘆一聲，“可惡的是利用她，給她錢的那個指使者。”
得到這些線索後，朱英英沒再去村中尋找答案。
當板栗大姐的丈夫送來竹器時，她悉數收下，另多給了五塊銀元，又拿了兩條寧盛元曾穿舊了的棉褲給他。
他感恩戴德，只道她是活菩薩降世。
朱英英卻並未感覺欣慰，反而依舊覺得心底沉重。回想板栗大姐夢中索命的畫面，仍心有餘悸，整夜無法入睡，或夢中驚醒。
自板栗大姐家瞭解情況後，她便開始懷疑苗金花。
雷老二家所提供的線索，以及高飛與張喬金的說法，讓她漸漸對苗金花有所防備。
苗金花如今收購了同慶號，在鎮上過得風生水起，收買了不少人心。又因得了個寧家長孫，已開始自由出入寧家，在外以寧家兒媳自居，在內以爹孃稱呼寧家二老。
江菊那是喜不自勝，摟著襁褓裡的孫兒，彷彿得到奇珍異寶。寧大華雖冷冷淡淡的，不大在人前提起孫兒，但私下與妻子照顧孫兒時，他也如同江菊一樣寶貝著孩子。
朱英英雖喜愛這個胖嘟嘟的侄子，但討厭苗金花，便不願回家，常常以忙為藉口，待在四時春。
冬至那日午後，店裡三兩位喝茶的商客，輕聲交談著生意。她坐在櫃檯裡核算賬簿，程耀金靠在櫃檯外，望著街心出神。
忽轉頭，含笑問：“你怎麼不回去吃飯，今天冬至？高老闆這幾天也不在梅河。”
朱英英笑笑，眼睛始終盯住賬簿，隨口說著：“苗金花帶孩子回去了，我要回去，我爹會心疼我，苗金花會難堪。”
“你總是這般善解人意。”程耀金呵呵笑，“提起苗金花……她視你為敵人，你視她為敵人。不過，英英吶，你現在是高家媳婦，何必還和那苗金花計較長短呢？”
這話說得沒頭沒尾，朱英英好奇，她抬起眼皮望著這位曾經欺負過自己的夥計：“她視我為敵人？程大叔，你怎麼曉得？”
“我自然曉得！”程耀金訕笑，臉色不由得泛紅，眼底略含歉意，只是笑，卻不往下說。
朱英英便覺他話中有話，笑著喊了聲“程大叔”，頓了頓又道：“我們一起操持鋪子快一年，難道你對我還有顧慮？”
“不是顧慮！”程耀金趕忙站立身子，面朝她，皺眉低聲辯解，“相處一年，我還不曉得你是甚麼樣的人？”
朱英英微笑。
他嘆氣：“我是擔心，有些事要是跟你講了，你心裡不好過。反正也不是甚麼大事，就沒講了。”
“甚麼呀？”他如此說，朱英英更加好奇。
程耀金望了望她，繼而咧嘴一笑，伸頭湊近，低聲說道：“當初你在我門前擺攤子，汪小二來糾纏，我趕你走的事，其實是苗金花讓我乾的。”
朱英英聽了，瞠目結舌，半晌才問：“你為甚麼不早跟我講？”
“都過去了，講了也沒用！”他滿臉歉意地笑著，“再講，我不是失敗了嗎。”
聽他這般說，朱英英立即伸頭低聲追問：“那賣板栗的大姐，是不是也是苗金花安排的？”
程耀金沒有立即給出正面答案，而是反問她：“十字街這麼多攤位，她為甚麼偏偏搶你的？”
“我以為是你允許的。”朱英英脫口而出，“那時候你可討厭我了。”
“哎！”程耀金嘆氣，“那時候我被大螞蟥逼債逼得沒辦法，看哪個我都想打！再講，你這小丫頭又是個不願服軟的，我看你那小攤子每天掙那麼多銅板，我眼紅吶！也是我著了魔，險些害了你。好在，你是我貴人，不僅不跟我計較，還拉了我一把。”
朱英英笑笑，思忖著問：“苗金花除了讓你趕我走，還有旁的嗎？”
“哼！”程耀金不屑地搖了搖頭，“她不就是想從你手裡，搶走我們鎮的大才子嗎？英英啊，如今我們是一條船上的，我才願跟你講真話。你爹始終不鬆口讓苗金花進寧家大門，其實是對的。我跟你講，這女人要是真進了你們寧家大門，往後有的是麻煩。等寧盛元回來，你看看，我講的對不對？今天，我就把話放在這。”
說著，他拿手敲了敲檯面，意思是把話擱在此處。
朱英英覺得他說得雖有些道理，但卻與目前境況不大相同。
苗金花為得到寧盛元，的確花費不少精力。如今她成功誕下寧家長孫，一年來，不曾興風作浪，只是經營生意，照顧孩子，似乎並無不妥。