一百零二 發財篇
高飛剪去長辮的事，在他剛到梅河那天，便快速傳開。
年長者對此批判不已，皺眉搖頭。
年輕者卻忍不住悄悄跟風，三五好友聚到一處，拿起剪刀，相互“咔嚓”幾下，剪了個齊肩短髮。
你看看我，我看看你，只覺怪異醜陋，更加好笑。
因為不習慣短髮，便紛紛效仿高飛，戴上圓帽。沒有時髦圓帽的，只能將父母出門阻擋太陽的草帽頂在頭上。
一時掀起陣陣剪辮子風潮。
青年才俊皆好奇高飛圓帽下的新式頭髮，是何種模樣，可又不敢前往銀行正面去瞧，便趕來四時春，以買獅子頭為名，伸頭望向銀行。
塗家寶也在其中，見不到高飛，他便直接追問朱英英：“高老闆這幾天沒來梅河嗎？”
短髮藏在草帽下，卻又凌亂地露出了髮梢。
朱英英見了只想笑。她剛送走最後一位客觀，挺了挺酸累的脊背：“高老闆去了安慶。”
寧大華與程耀金那身後辮子還長長地垂在腦後，自是不願輕易剪斷，倒是因好奇，直去瞟那青年人的新式頭髮。
“是去他那航運公司了？”塗家寶追問。他說話時，寧盛雪始終圍在他身側，痴痴望著他傻笑。
“我不曉得。”朱英英也不知高飛的行蹤。
高飛這趟前往安慶，臨行前告訴過她，原本計劃三五日便能回來，可這一去竟有二十來天，不知遇上甚麼棘手的事了。
再見他時，四時春茶館的生意已經開張，南來北往的商客歇腳打尖，堂內吆喝聲與茶客的鄉談混作一片。
朱英英早與幾位商客熟稔，每回相見都要閒談幾句。
其中有位西洋傳教士赫懷仁醫生，已經來過四次，他不單傳教行醫，也好收羅些中國鄉間的老物件和巧手藝。
他愛吃獅子頭，卻不碰一品羹，對舒城小蘭花茶倒是讚不絕口。頭一回來時，他與英英只是點頭之交，第二回便坦言欣賞她爽利，願與她交友，並主動詢問起，這一帶可有甚麼精巧的手工玩意。
朱英英正求之不得。一番交談後，便將前幾日從河北街王奶奶那低價收來的幾方刺繡手帕取出，贈於他一方，剩餘的便託他帶去蕪湖或上海，瞧瞧可有識貨的洋朋友願意賞玩。
赫懷仁攜了東西離開，至今已半月有餘，目前還沒有訊息。
高飛沒戴帽子，齊整的短髮停在耳邊，額髮傾斜，覆在眉骨上方，露出大半個前額，後頸的短髮剃得極短，緊貼面板。午後的陽光照在他後腦上，亮晃晃的，彷彿初春新發的墨松。
額頭與挺拔的眉骨，似乎第一次完整地讓人看出一道清晰的弧線。舊時代的陰影從肩上卸去，此刻他有著新青年的銳氣，挺拔地立在朱英英跟前，含笑望著她。
“你要的‘洋茶’，我給你帶回來了。”他手裡提著藍色布包，繞過八仙桌，徑直走來。
“為甚麼去了這麼久？”朱英英下意識問。本以為他會像以往那般含笑打趣，不料這次沒有。
他眉宇間添了幾分憂愁，望過來的眼底失了笑意，語氣裡也含了些傷感：“老師被人暗殺了。在我準備離開安慶時。這些天，我就是在處理這件事。可恨的是，刺殺者逃了！”
後面那句，他語氣裡顯然帶了滿滿恨意，眼裡也佈滿了仇恨。
朱英英聽了，整個人僵在原地，直勾勾望著他。她雖不認識韓衍，但知曉他在學界的名望，得知他被暗殺，不僅感到震驚，更多是為高飛而難過。
她不知如何安慰他，只是深深凝望著他。
“爹近來也越發糊塗，連我都快不認得了。”他垂下眼瞼，苦笑著道，“他聽講老師被暗殺，就快撐不住了。英英，我來……”
朱英英聽了前半句心中便已無法承受，後面他未曾說出口的話，她索性打斷了。
“我與你一起回家。”這回她使用了“回家”二字，顯而易見，她承認了“八少奶奶”這個身份。
高飛嘴角的苦笑收了收，溫聲應道：“好，那你收拾收拾，我們立刻回家。”
好在鋪裡一切早有準備，後院大缸裡備下了明後天的獅子頭，即便她不在，也能正常開張。
高家僕役齊齊地跪在高老爺的院外，黑壓壓一片的寂靜，是為主人送行的最後儀式。
院內廊下，管家正領著幾個頭髮梳得一絲不亂的老成僕婦，無聲地準備著銅盆、新毛巾與蒸“倒頭飯”所用的糯米。所有動作都放得極輕，彷彿怕驚擾了甚麼，只在屏息的等待中透出一股緊繃的鄭重。
這種場面，朱英英從未親身經歷過，驀然撞見，心口先是一緊，隨即被那巨大的悲痛與肅穆壓得透不過氣。
跨進門檻，高家兒孫們跪滿廳房，只留著供一通行窄窄的通道。
朱英英不敢抬頭張望，只跟在高飛身後，沉重地邁著飛快的腳步，進入內室。一股因人多而湧來的熱流，頃刻間蔓延全身。
聽著高家兄妹們的哭聲，她忽就被感染，淚水瞬間衝出眼眶。她死死低著頭，不敢去看床上那彌留之際的老人。
高飛跪在床前，緊握高老爺的手。朱英英忙隨他跪下，這才稍稍抬眼望向老人家。
高老爺躺在床上，身子薄得幾乎被錦被淹沒。呼吸聲很長、很濁，眼神已然渙散，唯有枯枝般的手指，還在無意識地、極其緩慢地指向窗外，指向那燦爛的陽光。
“這就是將死之人嗎？”她心下想著，有些害怕，淚水止不住，不知是心疼將要離世的老人，還是害怕這場景，總之隨高家兄妹哭在了一處。
只聽高飛猛地揚聲大喊：“爹——”她嚇得立刻抬頭，恰逢高老爺的頭向面前一側，指著窗外的手墜落，摔在錦被上。臉上最後那點緊繃的生氣，像退潮般漸漸消散，只剩下一片徹底的平靜，嘴角似乎有抹極淡的放鬆，彷彿終於卸下來甚麼。
隨之而來的，便是此起彼伏的悲痛哭喊聲。
幾乎同時，門外傳來沉重的“咚咚”聲，管家開始指揮僕役懸掛白紙燈籠，拆除所有彩飾。
各房兒孫按長幼分發麻衣孝布，姐姐們哭得幾乎暈厥，朱英英跪在嫂嫂們身旁，悲痛哭喊。
她記得初見高老爺時，感受到來自陌生長輩的溫暖，那刻著“英英”二字的玉鐲，是高老爺親自吩咐人為她做的，她極為喜愛，時常臨睡前拿出來賞玩，卻從不捨得佩戴。
大致因此這份突然而來的慈愛，才讓她哭得那般傷心吧。
處理完高老爺的喪葬禮後，已是朱英英離開梅河鎮的第八天。那天下午，她獨自趕著馬車回到鎮上。
好些天不在，攤友們紛紛追問她去哪了。她只淡淡笑了笑，並未直言相告。
不知哪條巷子裡有傳言，說她這幾天參加了高老爺的葬禮，竟還傳她是以高飛姨太太的身份出席的。
這無稽流言，氣得寧大華想當眾公佈她高家八少奶奶的身份。
可朱英英卻淡淡地一笑了之，並不管那些流言蜚語：“我這些天不在，鋪子裡都還好吧？”
“獅子頭賣完了，早點就不賣了。”程耀金為難地笑了笑，“這獅子頭實在是手藝活，我和你爹兩個大男漢，實在做不出那麼精緻美味的獅子頭。”
朱英英笑笑，繫上圍裙，走向廚房，忙活起來。她一回來，早點立刻開張，聞聲趕來的客觀也越來越多。
赫懷仁也帶著好訊息來了。他說著一口彆扭的中國話，從西裝口袋裡掏出一封信給她。
“這是我在上海的朋友寫來的信。”他道，“他也熱愛中國文化，喜歡中國事物。聽說你們這裡有清朝的刺繡與錢幣，十分希望親自前來，但因為家人與工作的緣故，無法趕來，只好託我寄一些給他。要是他覺得好的話，還會繼續向他的朋友介紹。因為他也有幾個相同興趣的朋友。”
朱英英含笑聽著，仔細拆開信封，可展平信紙，只見密密麻麻的全是西洋文，她一個字也不識，只好將信紙小心疊好，連同信封一併遞還給赫懷仁。
她神色不變，笑道：“既然您朋友喜愛我們中國的物件，那就好辦了。對了，赫懷仁醫生，我還有個想法，不知你們老家那邊，可有竹子編的家用？”
見赫懷仁略顯茫然，她起身走進櫃檯，將檯面上那毛竹編成的精緻青翠小筆筒取來，遞給他看。
“這是……放筆的？”他端詳著問。微微點頭，眼底露著興趣。片刻後扭頭問，“這種手藝的盤子，有沒有？”
“當然有！”朱英英得意地點頭，“要多少有多少，不過眼下店裡沒有現成的。您若想要，我們可以來做。”
赫懷仁輕嘆：“這真是太好了！我正想帶些真正有東方手織工藝的餐具回去，要是能成，朋友們一定會驚歎。我或許還能要得很多，甚至是把這些拿回去銷售給我們那裡的人。”
他話說得懇切，顯然對這竹編動了心。
朱英英嘴角含笑，順勢道：“那……赫懷仁醫生能否幫我牽線，讓我們梅河鎮的竹器，也能漂洋過海，去您家鄉見見世面？”
“當然沒問題！”赫懷仁尤為激動，彷彿格外喜愛手中筆筒。他將筆筒輕輕擱在桌上，從西裝內袋裡抽出一支漆黑的自來水筆，插入筆筒中，略向後傾身端詳，嘴角漾起笑意，像在欣賞一幅小小的畫。
朱英英想笑，卻不敢冒失。
起初，她只在鎮上零星收了些刺繡手帕，託赫懷仁轉手，竟真從洋人那裡換回了高出本地幾十倍的價錢。後來一批九成新的舊式錦緞衣裳也順利脫手，從中賺取了一筆非常可觀的利潤。
食髓知味，她便四處打聽十里八鄉可有竹編手藝。聽聞張母橋一帶有會竹編手藝的村民，她擇了半日閒暇，駕車前往。
此事辦來頗為順利。村中婦人、姑娘們聽聞有位女掌櫃前來訂做細巧竹器，且現錢結算，都趕來問東問西。
有位姓朱的老奶奶手藝最精，能編各式玲瓏小巧的杯盤盞墊。
朱英英便請她掌眼，並指點其他參與者，定好了樣式、數量與收貨的價碼，約定每半月過來取一次貨。
這邊商議妥當，只待赫懷仁那頭的訊息。他倒也守信，離開梅河便將此事放在心上，幾封書信來往，與上海的朋友也就談妥了。
再來梅河時，他滿面春風，將上回刺繡所得的貨款，以及朋友催要的訂單，一併帶給了朱英英。
“您朋友當真喜愛我那些刺繡嗎？”望著鼓鼓的錢袋，她有些不敢相信，只覺不夠真實。
赫懷仁笑道：“他們何止喜歡。後來我信中提起，這些繡品出自《申報》上說的那位朱英英女士，他們更覺難得，立刻搶著買你的東西。他們還說，要是還有別的技藝物件，一定要多多賣給他們。”
“對了，竹器能交貨了嗎？”他話鋒一轉，著急問，“我可是答應了朋友，這次必須帶著貨去見他，他正等著大賺一筆呢。”
朱英英早已準備妥當，忙含笑擺手請他走向後院：“昨天剛到的，還是滿滿竹香味呢。”
赫懷仁一眼望去，只見院中空地上，各式竹編器物堆成了幾座青黃交錯的小山。他急忙走上前，拿起一個盤子細細端詳篾絲的均勻與鎖口的細密。
器物種類有筆筒、各式盤子、精巧小簍子、玲瓏小花籃、茶杯墊、鳥籠、茶盤、蒸籠，一應俱全。價格從最小的筆筒為十個銅板，到大號蒸籠為一百二十個銅板不等。
她從中抽取三成作為酬勞，餘款悉數分與編織的村民，銀貨兩訖，概不拖欠。
如此一來，她不僅自家有了進項，更將一眾村中手藝人帶入了通往外海的新奇生意。
為此，村民們對她感激萬分，又見她行事公道，便也越發用心，編織的器物愈發精巧，這梅河鎮的竹器名聲，竟也在這小小的跨國貿易裡，悄無聲息地積攢起來。
四周村莊裡的婦人姑娘們聽聞此事，皆找來梅河，摸到寧家門前，尋找寧家這位女兒。
那天午後，找到寧家門前的三位婦人，剛巧碰上江菊扛著鋤頭準備下地鋤草，忙蜂擁而上：“這位大姐，你可是朱掌櫃的娘？”
江菊嚇了一跳，遲疑地點了點頭，只道朱英英又在外面做了甚麼蠢事：“我……我不是她娘！”
三位婦人臉色一沉。
稍機靈些的那位忙賠笑解釋：“大姐不要怕，我們不是壞人。我們聽講朱掌櫃在張母橋收竹器，賣給洋人，讓張母橋那邊不少人家掙著活錢了。我們幾個也想跟著她幹，就是不曉得她在哪？”
這事江菊略有耳聞，本以為只是小本買賣，沒想到如今這丫頭生意是越做越大，竟當真幫著鄉親們做起了洋人的生意。
“哦……是這事啊。”她緩了緩，朝東大街方向努努嘴，“去四時春找她，那是她的鋪面。”
婦人們聽了，一窩蜂跑了。
望著三人急慌慌的模樣，江菊忽記起已有四個多月沒見朱英英了。再過些時日便是五月節，是不是該讓她回家吃頓團員飯。
可是，沒個臺階，讓她如何下呢？