九十九 花魁篇
次日午時，黎勇趕著一輛拉貨的舊式馬車，“哐哐噹噹”地停在了四時春門前石階下。
程耀金恰在門前掃地，聽見響動，下意識抬起頭，便見黎勇利落地從車轅上跳下，忙回頭朝鋪裡喊：“英英，快出來！”
朱英英正伏在櫃檯上算賬，寧大華腰間夾著滿盆碗筷從二門進來，聞聲亦同時抬頭看向門外。
“爹，”朱英英望了寧大華一眼，邊含笑步出櫃檯，邊對他說道，“往後我們也有馬車可以用了。”
寧大華望望她，遲疑地道破：“是高家不用的馬車嗎？”
“正是。”
朱英英應聲，走出鋪門，徑直來到馬車前。先瞧了瞧馬後專用於拉貨的板車，只見其破舊不堪，像多年未用，積滿灰塵，木板縫裡還掛著蜘蛛網。
再扭頭細看拉車的馬，體格精壯，毛髮光潤，體味亦不重，反應甚是機敏，稍一碰它，便立即偏頭躲開，且睜著那雙警覺的大眼回望過來。
任誰都能看出這一車一馬配在一處，實是突兀，顯然是臨時將好馬與舊車湊作了一搭。
可見贈馬之人用心良苦，既給了她一匹上等好馬，又借破舊板車平復她心中愧意。
她不禁抿起嘴，匿笑。
“這馬不是後廚拉貨使的吧？”隨即，她又高深莫測地笑了起來。
縱使高家是鐘鳴鼎食之家，處處彰顯大家風範，後廚也斷不會為這般廢棄板車，配一匹上等駿馬。
果然，黎勇含笑接的話，印證了她的猜想：“原來拉車的驢換了新板車。一時半會找不著合適的牲口，八爺便讓我將這匹馬牽來了。”
一旁側身歪頭打量駿馬的程耀金呵呵笑道：“這馬與板車，看上去實在不搭吶。”
“正是這話。”寧大華也點頭道，“讓這麼好的馬拉貨，豈不是委屈了這匹馬？”
黎勇忙連連擺手，當著眾人面也沒避諱，竟直接脫口而出：“八爺原還叫讓我去馬行另選一匹呢。要不是八少奶奶急著用，八爺定會親自去挑選，再親自送來。”
“八少奶奶？”程耀金聽了，瞠目結舌，一時沒悟出他口中所指的人是誰。
寧大華心如明鏡，含笑點頭，自是滿意高飛的安排。
倒是慌得朱英英心中有些凌亂，她生怕父親與程耀金以及臨近攤販們聽清了這話，忙伸手輕輕捋著馬鬃。
扭頭看向黎勇，故作揚聲道謝：“替我謝謝你家八爺。待我攢夠了銀子，就把車錢給他送過去。”
“八……”黎勇愕然望向她，這才想起她那“八少奶奶”的身份尚未公開，趕忙收住話頭，點頭附和，“好嘞，朱掌櫃。”
朱英英低頭端詳那馬，自馬頸下方瞥見賣梨大姐正含著意味深長的笑意望著這邊，忙轉頭看向寧大華：“爹，這可是我花銀子買來的，這回可要栓牢了。往後我們家，也算有車馬了。”
寧大華便親自將馬牽進四時春院裡栓好，他反覆檢查，確認這回再無紕漏，才安了心。搬個了小凳子，坐到馬前，滿心歡喜地凝望著。
午後，朱英英問他：“爹，我要去一趟旺程酒樓，你可要同去？”她早知曉寧大華的心思，這般詢問，自是故意引他開口。
他還未答話，寧盛雪便歡喜雀躍地從廚房嚷嚷道：“英英，我要去！我要去！我要去！”
朱英英且不回應盛雪，只含笑望著父親。
程耀金倚在二門旁，攥著把瓜子，一邊吐著瓜子皮，一邊道：“你們都去，我來守門。”
“不如大家都一同去吧。”朱英英提議。轉頭看向程耀金，“程叔，你肯定要一同去，往後送獅子頭的事，還仰仗你呢。”
程耀金連連點頭。
寧大華隨即起身：“那就把門鎖好。我們都去！”
“好哇！”寧盛雪興奮得跳起來，蹦跳著跑出廚房，一把攥住英英的手，蹙眉低聲央求，“英英，我想穿你昨天那套好看的衣裳，可以嗎？”
那身衣裳是高茹替朱英英更換的，且不說那是套隨手拿來的衣裳，即便是高家特意為她準備的，既經她穿過，高家哪還有收回的道理？
橫豎小妹喜愛漂亮衣裳，索性由著她去：“只一樣，你要記得。那是旁人的衣裳，要當心些，不可劃破了。”
話音未落，寧盛雪便如小鳥般飛走，“噔噔”的踏著樓梯，直奔房裡梳妝更衣去了。
不得不說，那套妃色錦緞衫襖裙，穿在她身上，竟如仙子下凡。尤其當她輕提裙襬，自樓上翩然步下時，真真看呆了朱英英與程耀金。
她素來灰衣灰褲，又偷懶不勤梳頭，常是蓬頭垢面出現在人前，叫人瞧見，怎能不像瘋子？
此刻，這錦緞衣裳加身，兩條麻花辮垂在胸前，含羞帶笑，步態輕盈，儼然一副高門千金的模樣。
“喲！”程耀金當即痴痴地望著她，不住地誇道，“這丫頭打扮起來，這麼俊吶！”
“真的好看嗎？”寧盛雪不敢相信，探頭問朱英英，這頭一伸出來，便失了方才那端莊儀態。
朱英英笑道：“好看。”牽起她的手，並肩出門，轉身之際，卻從寧大華臉上察覺出異樣。
他似乎對寧盛雪這身著裝充滿優思，緊鎖著眉峰，望著盛雪，默不作聲，復又低頭悄悄輕嘆一聲。
朱英英清清楚楚聽到了那聲嘆息。
彼時她只道父親這是因小妹心智不全而憂心，後來知曉了內情，方才明白此刻父親眉間那抹惆悵，到底為何而來。
待馬車停在旺程酒樓門前，寧盛雪便搶先跳下車，提著裙襬在街心跑來跑去，見著甚麼新鮮，她便伸手去拿。
慌得朱英英忙緊緊攥住她的手，生怕以她這般容貌，被縣裡不懷好意的歹人哄騙了去。
“程掌櫃，”邁入酒樓大堂，程掌櫃已迎面趕來，見她身旁跟著寧大華與程耀金，只當是她家幫工，未必多在意，只朝她拱了拱手，“朱掌櫃，我正在等你呢。”
朱英英微笑：“門外車上獅子頭已送到，統共一千個，還請程掌櫃移步驗貨。”
“不敢當，朱掌櫃親自送來，那自然是最好的。”程掌櫃寒暄著，“只是需勞駕朱掌櫃親自去後廚囑咐兩句，免得廚子們掌握不住這獅子頭的火候，反倒壞了朱掌櫃的名號。”
“我正有此意。”朱英英忙含笑應道。轉身預備同程耀金去搬竹籠裡，豈料早有酒樓夥計上前搶著搬了進來。
她便隨程掌櫃進了後廚。
寧大華、程耀金同寧盛雪候在大堂，三人皆東張西望著。
堂內自鳴鐘忽“噹噹噹”敲了三響，便知已是酉時。此刻酒樓尚無賓客，後廚也只在做準備，尚未開灶。
程掌櫃便吩咐廚子，向朱英英請教如何將獅子頭炸得金黃酥脆。
朱英英覺得空口說，不如親手示範，便取過案板上的圍裙，繫於腰間，全神貫注於油鍋之中。
她細心指點廚子，講述如何控制火候，如何掌握焦脆程度。
廚子聽了，連連點頭。
待獅子頭出鍋，她將試炸的獅子頭，端給在場人品嚐，再請各人評說。
片刻後，眾人紛紛點頭，稱其味甚佳。尤其酒樓掌櫃的評價，最令朱英英安心。
“這必定能得到很多客人的喜歡！”他滿嘴油光地稱讚。
聽著眾人連連稱讚的話語，朱英英心中不由得想著：“與酒樓合作，定能成功擴大經營。”
解下圍裙，放回原先擱置的案板上，餘光瞥見一位婦人走進廚房，徑直朝一名夥計走去。
“當家的，你今晚甚麼時候回家？”
說話聲送入耳畔，卻如驚雷般震住了朱英英，她猛然一怔，本能地扭頭望向這位婦人，從她那略顯豐腴的背影中，一眼看出端倪。
此人分明是去年三月初六敲詐寧盛元的那位婦人。
擔心她再度逃跑，眼下只能不動聲色，從背後悄悄留意著她。見她同那中年夥計家常般說著話，想來定是夫妻。
那夥計交代幾句，忽朝這邊走來。朱英英趁機瞥了眼那婦人，一眼斷定她正是當初勒索之人，忙側過身，避開婦人看來的視線。
“朱掌櫃，還有獅子頭嗎？”夥計含笑問，“能不能讓我家裡頭的也嚐嚐味道。”
剛巧還剩一個，朱英英便含笑遞給了他。
那婦人接了獅子頭，轉身走出了廚房。
朱英英含笑望向夥計，溫聲道：“大哥待大嫂子真是體貼。”
程掌櫃倚在門框邊，笑著接過話：“他們夫妻十多年了，一直如此恩愛。他家裡頭的隔三差五來，有時還怕酒樓飯菜不夠，特地給他送些點心呢。”
朱英英將這番話暗記在心，隨即又問：“大哥待妻子都這般好，那待高堂子女必定更盡心。想來大哥家中定和樂順遂，日日歡聲笑語吧？”
那夥計“哎”地一聲，搖頭道：“不敢瞞朱掌櫃。我爹孃早在三年前就已過世，如今膝下只有個還不成器的兒子。好在我那家裡頭是個賢惠的，性子雖有些潑辣，但待我卻是極好的。”
朱英英默默聽著，含笑點頭。可她清晰記得，當初那敲詐的婦人分明帶著一雙兒女，以及兩位老人家。
莫非只是容貌相似？
心中雖疑雲叢生，卻不便徑直探問。
程掌櫃接過話道：“他家裡頭也是你們梅河鎮人。”
“正是，她確是梅河鎮人。”夥計看了眼程掌櫃，又轉頭看向朱英英，“我家裡頭是楊家莊的。”
“我曉得楊家莊。”朱英英附和，“下回我再來，要是趕上大嫂子過來，你介紹我同她認識。”
“好！”夥計連連點頭。瞧上去他並不認識朱英英，且說話時眼底未見半分掩飾，若非當真不知情，便只能是善於隱藏之人。
閒聊幾句後，朱英英離開了廚房，同程掌櫃前往大堂。
臨近夕陽，大堂已有賓客陸續落座。剛邁進二門，寧盛雪的腦袋驀然從門後伸出來。
“英英！”看見朱英英，忙衝上來挽著她埋怨，“你怎麼去了這麼久，爹都等急了。”
“是你等急了吧。”朱英英嗔道。
程掌櫃笑著問：“這位是？”
“這是舍妹。”朱英英應聲，牽著寧盛雪走向大門大堂，遠遠瞧見寧大華與程耀金坐在板車上說話。
這時，卻見大堂內有位坐著的客人，扭頭望過來。
“咦？”那人年約四旬上下，竟指著寧盛雪怔怔道，“這小丫頭……長得竟這般像金如玉！”
這話說得朱英英與寧盛雪滿臉茫然，二人皆不知金如玉是何人。
可那些稍上年紀，且喜愛流連煙花之地的男子，皆知當年紅遍廬州府那萬花樓的花魁。
金如玉的容貌才情，不知傾倒了多少才俊，更有富家男子願為她豪擲千金，贖她出青樓。奈何她心性孤高，縱使身陷風塵，也不願同紈絝子弟糾纏，最終只落得個淒涼收場。
“金如玉是哪個？”朱英英含笑問。
那人忙解釋：“廬州府萬花樓的花魁娘子。”
聽說是煙花之地，朱英英生氣地瞥他一眼，只道此人輕浮，竟當眾調戲自家小妹。
那人忙起身，拱手賠禮：“姑娘莫要動怒。那金如玉早已離世。在下只是覺得這位姑娘像她而已，並無其他意思。”
“無妨。”見他道歉，朱英英也不再計較。同程掌櫃交代幾句，便離開了酒樓。
寧大華與程耀金坐在車上相談甚歡，見她們出來，追問事情辦得怎樣。
朱英英還未答話，寧盛雪卻揚聲問寧大華：“爹，你認得金如玉嗎？”
一句話問得寧大華僵在了車上。