八十六 覺醒篇
寧盛元日日留宿花溪酒肆，徹底澆滅了朱英英心底那點期盼他回頭的星火。她翻遍古籍，試圖從中尋出女子休夫的先例章法，學其精髓休掉寧盛元。
可翻來覓去，哪裡湊得齊休夫的理由。寧盛元不過在外有個相好，並無其他過錯。
她洩氣般靠上椅背，愁雲堆上眉梢。眼下既拿不住寧盛元的把柄，若再不願籤那和離書，便只剩被休這一條路。
目光落到書案那疊《申報》上，忽記起報上曾有專欄，專論“女權”、“婚姻”、“貞操”諸事。
立刻伏案翻閱舊報，紙張在清脆的嘩啦聲中翻飛，似在替她尋找出路。
從“人人平等”讀到“女子自由”，再到“納妾”二字撞入眼裡，她眸光倏然一凝，屏息細看。
專欄中寫道，若女子通曉文墨，可親自寫出自身遭遇，投寄給報社或女權刊物。
訪事員自會尋蹤而來，挖掘這般具有衝突與時代意味的案例登報，以此維護女性權益與人格尊嚴。
讀完所有女性專欄，朱英英喃喃自語：“我的遭遇，正是千百年來封建舊婚中所有女子的縮影。”
“寧盛元背棄婚誓，與寡婦暗中茍合，便是在踐踏我的人格！”她驀地合上報紙，“他以為和離便是全了我的顏面？不，他放不下那寡婦，便是悖逆新民國的共和精神。休妻？那更是侵犯人權！”
取出宣紙與自來水筆，將滿腹鬱憤傾瀉毫端，把寧盛元與苗金花如何暗度陳倉之事悉數鋪陳紙上。
這是她頭回用高飛所贈的這支自來水筆，起初還不慣使用，後來愈覺順手。待寫完投書，她小心翼翼將筆收入抽屜。
紙上字字句句，與其說是傾訴，不如說是一把精心打磨的匕首。
她清楚地知曉，這封信一旦寄出，便再無悔棋的餘地。寧家的臉面，以及她那所剩無幾的“婦德”名節，都將押賭桌，任人評說。
她並非不懂，這“女權”、“自由”的筆墨官司，於這梅河鎮，於她這窘境，何嘗不是一種奢侈又危險的武器？
用得好，或能逼寧盛元就範，用得不好，便是引火燒身，淪為街談巷議裡不知廉恥的瘋婦。
可那又怎樣？
不爭一爭，怎知後果？
她疊妥信箋，裝入信封，焦灼地捱到正月初五。正思忖如何將信件送至縣民信局，忽見黎勇騎馬自永成街而來。
她急急揚手喚住：“黎勇，你可是回縣城？”
“是的，朱掌櫃。”黎勇面色凝重，不似往日那般嬉皮笑臉，高坐馬上，“可是有事找八爺？”
朱英英的確好奇高飛動向，便含笑點了點頭：“好些日子沒見到他了。是忙著回家過年了嗎？”
黎勇嘆了一聲：“朱掌櫃不曉得，臘月二十八晚上，我家老爺病勢驟危。八爺連夜趕回去，服侍在側。”
朱英英聞言，大為吃驚，急忙蹙眉追問：“如今可好些了？”
“好了些。”黎勇搖頭，“可老爺年歲大了，身子是一年不如一年。如今最放心不下的，就是我們八爺。”
“高飛……他不是挺好的嗎？”朱英英心底竟萌生一股愧意，望著黎勇那愁容面色，便知高家這新年過得並不如意。
黎勇意味深長地望望她，隨即浮起一絲若有似無的笑意：“朱掌櫃要是沒有旁的事，我就先走了。”
朱英英這才將手中信函遞上：“煩請幫我寄出去。”
“放心，定會辦妥。”黎勇將信塞入懷中，略點下頭，便策馬向東而去，很快消失在長街盡頭。
“原來他沒來抓我同往他家，是因為他爹病危。”轉身踱回鋪內，她自言自語道，“高飛究竟有甚麼事，讓他爹這般放心不下呢？”
正月初六，十字街各鋪面陸續啟板開張，四時春也在這天重開門楣。
新春頭一天，便忙得朱英英和程耀金腳不點地，好在江菊與寧大華始終願意無條件幫她，這點暖意令她深感欣慰。
為此她不免擔心，倘若《申報》訪員當真前來梅河探訪，那寧家這樁醜聞便將傳揚天下，到那時，父母會不會責怪她？
如此這般憂心，直到鋪裡顧客散盡。聽著寧大華與程耀金的對話，才慢慢驅散了心底憂愁。
只聽寧大華說：“巡檢司撤去後，張喬金還要回來守著我們這梅河與曉天呢。”
程耀金正俯身掃地，扭頭嗤笑：“都不是巡檢使了，還回來幹甚麼？哪個給他發俸祿？新政府嗎？”
寧大華橫搖頭，笑道：“不曉得可是新政府。不過，他張喬金又不是傻子，要是真沒有俸祿，怎會留在我們這小小梅河？”
程耀金瞟了眼正在櫃檯核賬的朱英英，隨後輕笑道：“張喬金和高飛走得近，不會是高飛牽線，替他保了這烏紗帽吧？”
寧大華點頭：“高家樹大根深，搞不好就是的。我聽講高家老太爺，和醇親王非常親厚，有這層關係在，許多事自然好周旋。”
這已是明晃晃地議論高家，朱英英聽在耳裡，只覺不妥，抬眸看了眼面帶笑意的寧大華，本想提醒他慎言，可話到嘴邊又不知如何開口，只得默默嚥下，垂眼繼續撥弄算珠，任由二人閒談下去。
“醇親王？”程耀金幾乎笑出聲來，“如今是中華民國了，哪還有甚麼‘親王’？都成老黃曆了！”
寧大華卻持不同見解：“瘦死的駱駝比馬大！大清朝是沒了，可那些人盤根錯節的根基，哪是講斷就能斷的。”
“講得也是。”程耀金含笑點頭，“上頭換了天，下頭照舊還是那些人。高飛那些兄弟姐妹大多不在京裡做官，縱使改朝換代，他們家的那些官職恐怕都保得住。”
寧大華又道：“聽講高飛除了在梅河有家西洋銀行，在安慶還有個航運公司，可是的？”
這事程耀金哪裡知曉，他茫然地望了望寧大華。
“是真的。”朱英英插嘴應道，見寧大華疑惑地望過來，忙解釋，“臘月裡，他那火輪船來過梅河，好些人都見到了。”
程耀金恍然嘆道：“哦！原來那是高飛的船啊！”有他這麼一句話，恰好解了寧大華的疑惑。
待程耀金收拾妥當下工後，寧大華便起身走至朱英英面前，壓低著聲音問：“英英，爹現在已經完全信了你的話。”
朱英英並不驚訝，只是心中惴惴不安，生怕他接著追問。望著他那慈愛卻洞悉的眼神，便知此刻定是躲避不過。
“這麼講，”寧大華凝視著她，“當初確實是高飛搶走了你，這才有了後面丟馬的事？”
“嗯。”朱英英小心翼翼地點頭。
寧大華繼續問：“也就是講，你實際上是和高飛拜堂成親的。你……其實是高家八少奶奶？”
話音未落，恰逢江菊端著滿盆碗筷從二門進來，這話便落入她耳中。她驚得瞪圓雙眼，直愣愣盯著朱英英，腰間夾著那盆碗筷，一步步走近。
“你是高家八少奶奶？”她不敢置信地追問。
朱英英為難地緊蹙眉頭。若是否認，便將此前所說之言盡數推翻，可若直言相告，又恐二老承受不住。
“高飛將我搶走時，我並不曉得。”她輕嘆，“拜堂成親，我始終都以為是盛元，直到……直到高飛開口講話，我才發現被抬進了高家。”
見二老皆瞠目結舌地望著自己，她趕忙又補了一句：“這事我起初就跟你們講過的。”
“你既然是高家人，為甚麼高飛不讓你回去，反倒讓你住在我寧家？”寧大華疑惑不解。
江菊同樣茫然，她轉身將滿盆碗筷擱在八仙桌上，雙手在圍腰上擦了擦，扭回身看過來。
“因為我不願意。”朱英英嘟噥著嘴道，“我要住在哪，是我自己的事，高家人休想插手！再講，他們將我搶去，本就是欺人太甚，怎好還繼續逼我？”
“那高飛怎麼講？”江菊接過話問，“我看他對你挺上心的。原來……原來當真有這麼回事！他為甚麼要搶你呢？”
至於為何，朱英英只得緘默不言。她可無法啟齒，高飛曾撞見她沐浴時的畫面。
寧大華凝視她良久，卻不再追問，忽想起兒子那句決絕的，‘我這都是為了英英好’，彷彿漸漸品出其中滋味。
“那你和高飛是不是也……”見丈夫走開，江菊急忙湊近低聲逼問，“你們同房了沒有？”
“沒有！”朱英英斬釘截鐵地回答。見寧大華默默轉身走出店門，猜想他定是失望了，心裡忽就涼了半截。
“這真是荒唐！”江菊嘆口氣，追著丈夫去了。
剛步下門前石階，忽聽對面銀行裡爆出一聲怒吼：“我這真金白銀存放在你們銀行，短短几個月，怎就變成假的了！”
這一聲吼，引得街上各家掌櫃與夥計，以及攤販紛紛引頸望去。
朱英英聞聲，也立即趕去門外。寧盛雪不知又從哪冒了出來，趴在她肩頭一同看起了熱鬧。
只見那人嘶喊著衝出銀行大門，將手中幾錠黃澄澄的金子高高舉起示眾。
“看看，這都是假的！這媽個逼的西洋銀行，分明是個吃人不吐骨頭的狼窩！去年秋天我存進去的二百兩黃金，如今全成了假貨！他傢伙計竟還不承認這事跟他們有關！我看就是他們看這新民國才立，趁著管束不嚴，欺負我們這些平頭百姓！”
能存得下二百兩黃金的，豈會是尋常百姓，分明是家底殷實之人。朱英英站在自家臺階上，居高臨下看得分明。
眾人紛紛圍攏上去，相互遞著那假金錠細看，卻都茫然地搖了搖頭，表示辨不出真偽。
“要是假的，這鑄工也未免太精巧了些。”有人議論。
那人急得跺腳：“這就是西洋銀行的手段！他們要不做得逼真，怎能瞞天過海？只怕不曉得有多少人上了當，還被矇在鼓裡呢。”
此言一出，圍觀者面面相覷，各自惴惴不安，生怕自己也曾上當。
銀行夥計皆躲在門內，無人敢出來分辨。幸而馮清匆忙趕來，撥開人群擠到門前，問明緣由。
“馮掌櫃，你倒是把話講清楚！”那顧客手握金錠，雙目圓瞪呵斥，“為甚麼真金存在你們銀行，到頭來卻變成了假的？你們到底在裡面做了甚麼手腳？好端端的金子，難道自己會變！”
馮清連連致歉，恭敬接過那幾錠金子，拿在手中略掂了掂分量，又湊近細觀成色，便知確是假的無疑了。
可當初這位客人的金子，是他親自驗收並封存的，斷不會有假。這其中必有蹊蹺。
他忙向客人欠身，懇切道：“想必其中定有甚麼誤會，客官請隨我入內，我們從長計議……”
說著側身擺手，邀請此人進門。
哪知，那人竟當眾粗暴地推開他的手，揚聲對四周喊道：“諸位可看到沒有？馮掌櫃這是要拉我進門私了呢。我偏不從！我就要在這光天化日之下，讓大家好好看著！”
眾人隨即鬨然附和：“講得對，就要當著大家的面理論，絕不能讓這西洋銀行欺負了我們！”
話音落下，人群瞬間鼎沸起來，紛紛嚷著要替這位顧客討個公道，逼著馮清當場給個交代。
馮清大約是心慌意亂，一時之間竟不知如何作答。手中金錠被對方劈手奪回，他僵在原地，怔怔地望著激憤的人群。
“英英，你快過去啊。”寧盛雪忽在身後推了推朱英英，催她上前解圍。
朱英英茫然，腳步未動。
“馮掌櫃，你講話呀！”那人朝馮清厲聲吼道，“你們東家呢？把你們東家喊出來！吞了我的金子，又像個縮頭烏龜般躲著，算甚麼本事！還高家八爺？我呸！”
“出來！出來！出來！”眾人齊聲鬨鬧，聲浪一陣高過一陣。
高飛遠在縣城侍奉病父，怎能即刻趕到？
馮清趕忙陪笑解釋：“東家老父病重在榻，正在跟前侍疾，一時半會只怕來不了……”
“甚麼病了！”有人尖叫諷刺，當眾侮辱高家，“只怕是大清倒了，他那老爹眼見沒了靠山，急得快要嚥氣了吧！”
這話說得實在不堪，朱英英聽得心頭火起，當即邁步走下臺階，撥開那些看熱鬧不嫌事大的行人，徑直走到馮清身旁站定。