八十四崩潰篇
與父母說了幾句不痛快的話以後，朱英英心中的鬱結並未就此疏散，望著父母略感歉意的神情，她心中反似浸了水的棉絮，沉沉地墜著心頭，格外難受。
她本不願傷害養育了她十年的父母，更不願令他們為難，可這些日子以來所受的委屈，又豈是說忘便能忘的？
以往江菊但凡看她不順眼，便會扯著嗓子破口大罵，如今不知是因寧盛元辜負她之故，還是因她在十字街站穩腳跟之故，江菊再也不會朝她吼叫，可那客氣裡總隔著層看不見的紗，不冷不熱地拂過她四下。
朱英英並不喜歡這突然轉變至疏離的關係，她更向往與江菊無話不談，親如真正的母女，就像寧盛蘭與江菊那般，挨著肩頭說些旁人聽不得的體己話。
躺在濃稠的黑暗裡，她反覆思量輾轉，竟又是徹夜未眠。惦記鋪子，便早早起身，頂著凌晨的刀子風，悄聲趕去了四時春。
推開鋪門，心底才略有些安穩，隨即忙活起來，很快便將寧家那邊帶來的煩惱盡數拋諸腦後。
臘月二十九，人們皆忙著籌備準備，前來四時春吃早點的顧客，較半月前希落了好些。
見鋪子裡不甚忙碌，江菊與寧大華張羅了片刻，便一同轉回家中。才邁進二門，便見寧盛元坐在院裡曬太陽，手裡捧著一卷書。
夫妻二人相視一眼，腳下略頓了頓，隨後移步過去。
“盛元。”江菊輕聲喚著兒子，愁容漫上眼角，“昨晚……又是去苗金花那裡了嗎？”
寧盛元為順利和離，只得點頭應道：“正是。”
寧大華聞言，怒從心頭起，當即厲聲呵斥：“那寡婦到底有甚麼好？你竟為了她，一再作踐英英！”
寧盛元默然不語，只在心底揣度朱英英該是何等傷心。轉念細想，忽明白她身後既站著有權有勢的高飛，又怎會為他這窮書生黯然傷神？
他自嘲地嗤笑一聲，鼻腔裡逸出冷哼，本是譏諷自己，不料落入父母眼中，竟成了對二老與朱英英的無聲反擊。
“你笑甚麼？”寧大華勃然大怒，險些不顧體面在院中嘶喊，幸而殘存理智將呵斥壓在嗓子裡，未讓家醜傳出院牆，“幹了這等傷風敗俗的事，竟還笑得出來！寧盛元，你可是梅河鎮有頭有臉的才子，如今竟要為個寡婦和離！這事傳出去，我們寧家的臉面往哪擱？”
自科舉制度廢止，寧盛元心中那座無形大山，便重重地壓下，為著光耀寧家門楣，保全父母顏面，他日夜苦熬。
落榜之時，他幾乎潰散，卻同時又感到意外的慶幸，終於不必再為那沉重的門楣硬撐。
自此他卸下重負，任由苗金花跟隨在側，終致珠胎暗結。
這樁樁件件，皆非他所願，可不知為何，他竟一步步朝那無盡的深淵墜了下去。
如今，他只想逃離，遠離家人故土，東渡海洋。
正因存了這般念頭，他才應允苗金花，先與朱英英和離，再與她締結婚約，繼而遠走異邦，另闢天地。
父親的話，令他無地自容，卻又不知如何辯駁，只得將頭埋得更低，以沉默回應。
望著兒子這般陰鬱神色，江菊既心疼又氣惱，見丈夫還要開口責罵，趕忙抬手攔下話頭，搶先開口。
“現在講這些還有甚麼用！”她嗔怪地瞥丈夫一眼，隨即轉向兒子，“盛元，你馬上要去東洋了，那……苗金花，你打算怎樣安排？”
良久，寧盛元才抬起頭，眼眶泛紅，嘴角卻扯出一絲笑意：“沒有甚麼安排。待我走後，她也就不會再糾纏。”
“可她有了身孕啊？”江菊著急，想到苗金花腹中那塊肉終究是寧家血脈，便想盡快將人接回照料。
寧盛元自有打算：“此事……還需大夫確診。”他依舊盤算在臨走之前，務必要將那胎兒之事徹底了結。
寧大華氣得在院中來回疾走，忽地頓住腳步，轉身逼視兒子：“英英一直講，圓房那天有人頂替了她，可就是這寡婦？”
“大華！”江菊嗔道。“寡婦”二字她聽得格外刺耳，如今苗金花既與自家兒子有了私情，那便是兒子的人，再這般稱呼，那不是咒兒子早死嗎？“別再喊她寡婦了！她已是盛元的人！”
寧大華猛然會意，怔在原地。
寧盛元這才記起此前與朱英英決裂時的爭吵，她曾質問他新婚夜替代她之人是誰。
當時滿心鬱結，早忘了思考，此刻忽細想，他才後知後覺地清醒過來。
他倏地扭頭看向父親，思緒驟然跌回拜堂成親那日。他仔細回想，並未察覺任何破綻，何況當夜他因愧對朱英英而心中痛苦，強灌了許多喜酒，後來昏沉間與新娘纏綿，其中蹊蹺竟絲毫未能察覺。
非但如此，往後深夜數次與女子歡好，他也篤定地認為，懷中人便是他摯愛的英英。
“爹，”他猛然從椅上立起，直直地望著父親，“這件事，我……真的不曉得。我一直以為那就是英英。不僅我如此認為，你們……不也這樣認為的嗎？”
寧大華眉頭緊鎖：“可現在看來，的確不是英英。而我們卻都咬定是英英生了病，竟還逼她喝藥！”
“不是英英……那會是誰？”寧盛元茫然低語，此時他雖已難以相信枕邊人是英英，卻更想不通，為何不是她？
深夜悄然潛入他房中，與他纏綿的，除了朱英英能輕易做到，還能有誰？怎這荒唐事怎可能落到一個外人頭上？
江菊急忙啐道：“英英和旁人，你難道分不清嗎？還是……你和英英……從來就沒有過夫妻之實？”
這話問得寧盛元也是一怔。唯有一事他心底雪亮，在他全然清醒時，確實從未與英英有過肌膚之親。
他怔怔地望了望父母，一時之間，竟不知如何作答。
“怎麼了？”江菊著急追問。
寧盛元痛苦地搖頭，頹然跌坐回椅中，幾乎要哭出聲來：“我不曉得……我一直以為那就是英英！”
“盛元，”寧大華暫壓下怒火，擰緊眉逼問，“你的意思是，英英講的句句屬實？當真有人李代桃僵，頂替了洞房花燭？”
此言一出，江菊臉色一沉，怔怔地望向丈夫，一股懼怕從心底飛快竄遍全身。
寧盛元將臉深深埋入掌中，肩頭顫動，只餘壓抑的喘息。
急得寧大華連連跺腳：“哎呀，你倒是講話呀！你這樣吞吞吐吐，簡直像個大姑娘！”
話音未落，寧盛元猛地起身，撥開父母，從二人之間疾衝而出，身影掠過二門，轉眼便消失在院外。
江菊追喊著跟了幾步，只見他朝著東大街狂奔而去。轉身回來，她忍不住心疼落淚，朝丈夫泣道：“盛元這到底是怎麼了？”
當初那朝氣蓬勃前途無量的兒子，怎會變得這般陰鬱反覆，寧大華也說不出所以然，只得連連長嘆。
一路狂奔的寧盛元，徑直衝往花溪酒肆。父親的話在他腦中反覆撕扯，他首當其衝便懷疑到苗金花頭上。
他氣喘吁吁地在廚房門口尋見正與人說話的苗金花，一把攥住她的手腕，逼視著她。
望著她那傅粉施朱的大盤臉，他卻忽然逐漸冷靜下來，到口的質問竟不敢貿然吐出，生怕反被她攥入掌心。
就像當初困於百兩銀錢之窘，他前去求她相助，卻因她幾番軟言溫存，又對他種種承諾示好，便莫名昏沉沉地跌進了羅帳，做了那令他終生悔恨的茍且之事。
“盛元，”苗金花任他緊攥著手，仰面看向喘息未定的他，心中疑雲浮起，面上卻故作詫異地笑起來，“你怎麼來了？”
餘光瞥著廚房裡幫工的塗家寶，她故意當著他的面，嬌嗔著別過臉，不正視寧盛元：“這裡人多，你且收斂些。有甚麼體己話……還是去我房裡講吧。”
酒肆夥計早對東家與鎮上才子暗通款曲之事心知肚明，撞見這般情景，只當個風月戲碼，並無多少驚奇。
唯有頭一回親眼目睹的塗家寶深受震撼，他雖知曉寧盛元與苗金花有私，但從未親眼得見這場面。
此刻瞧見苗金花幾乎貼進寧盛元懷中撒嬌，看得他兩眼發直。忽然覺得，似乎在這酒肆做工，倒也不算差，竟還能撞見這種見不得光的勾當。
他譏誚地目送二人，直到那對身影沒入二門深處。
“有甚麼好奇怪的！”身後廚子嗤笑他那痴痴望向院外的神情。
他忙斂回過神，咧開嘴角笑：“我同盛元自幼一起長大，真是從沒見過他這般……在意一個……女子。”險些說出“寡婦”。
廚子聽了，放聲大笑。事關男女風月之事，豈有不湊趣議論幾句的道理？幾人聚作一堆，便肆意談笑起來。
“這些年，夫人見識過的公子哥兒不曉得多少，可偏就對這位寧大才子格外上心。”
“今夜只怕……”說話人悄悄豎起拇指往二樓指了指，擠眉弄眼地笑起來。
塗家寶自是能從他那笑容裡嚼出滋味，卻偏要裝作懵懂，湊近追問：“只怕甚麼？”
“只怕今晚樓板要唱一夜的戲文嘍！”廚子不好說透，倒是身後一個油嘴夥計笑著嚷了一句。
眾人聽聞，皆滿臉飛霞，鬨笑聲幾乎掀翻廚房。
塗家寶邊笑邊伸頭看向二樓苗金花那間房，心裡忽然湧起一股羨慕。他寧盛怎就這般好命？不僅家裡有個俏麗能幹的童養媳，外頭還有位財權兩得的寡婦。
“哎——”他長嘆一聲，只覺命運實在不公。
可他眼中所謂的“好命”，在寧盛元看來，卻是徹頭徹尾的悲劇。方才與苗金花一同上樓時，大堂夥計那斜睨的目光，令他滿面羞慚。
“這麼著急，到底怎麼了？”步上二樓，苗金花扭頭含笑輕聲問，隨即推開房門引他進去，順帶合上了門。
寧盛元定了定翻湧的心緒，待她轉身來到面前，他依舊同往日那般冷冰冰地說：“爹孃已鬆口，同意讓你進門。”
“當真？”苗金花果然喜出望外，眼底霎時漾開一片亮盈盈的喜色，任誰都看得出來，她是何等盼著邁入寧家門檻。
寧盛元將這抹欣喜盡收心底，卻蹙眉望了她一眼，轉身踱開兩步：“可是他們只許我納你為妾。”
苗金花的臉色瞬間由緋紅褪成蒼白。她心中自是不願與人為妾，更何況以她如今的身份地位，又如何能屈居妾室？
“甚麼？”她故作傷心狀，轉身凝望著他。
他緩緩回身：“英英不願和離，爹孃也執意不許我和離。若是鬧得太僵，只怕爹孃會與我斷絕關係。”
“那你的意思是？”苗金花一步步走向他。
寧盛元始終望著她的眼睛，將心中陰狠藏起。待她停於面前，他低垂眼瞼，目光落在她臉上：“我不想與爹孃反目，這才一路跑來你這。”
苗金花定睛望著他。先前同房時，他暗藏殺機欲害她腹中骨肉，如今又這般殷勤前來通報父母之意，只怕此事絕非表面這般簡單。
她苗金花在風月場和生意盤裡打過多少滾，豈是那般好糊弄的女子？
為配合他把這齣戲唱完，她微微蹙起柳眉，伸手環住他的腰，將臉頰貼在他胸膛，柔聲道：“真是為難你了，盛元。”
話音落下，寧盛元竟破天荒地展開雙臂，將她輕輕圈進懷裡。這般突兀的親密之舉，早已將他的真實心緒暴露無遺。
自始至終她都清楚，寧盛元心裡只裝著朱英英，絲毫沒有她這個寡婦的立足之地。
“為了你和孩子，我只能如此了。”寧盛元溫存的話語飄蕩在耳畔。
苗金花在他懷裡匿去一絲冷笑，此情此景，她定要將寧家的種埋進腹中。
這般虛情假意地溫存片刻，二人便相擁滾進棉被之中，各懷鬼胎地履行著這樁心照不宣的交易。
寧盛元依舊天真地以為，這番纏綿或能撞出一條解脫之路，而苗金花則在起伏之間，盡情享受著這份浸透算計的歡愉。