八十一納妾篇
寧盛元負氣離家後。
江菊獨自坐在廚房木凳上，眼眶通紅地望著空蕩蕩的門口，無聲嘆氣。
寧大華在她眼前來回踱步，突然停在她面前，責怪：“你既然早曉得那寡婦有了身孕，為甚麼瞞著我？”
為了此事，夫妻倆壓著嗓子爭執了好幾句。
成婚幾十年來，寧大華鮮少對江菊高聲說話，向來由著她在家中隨意發火。今天卻因兒子與寡婦的醜事氣得渾身發抖，滿腹怒火無處可洩，最終只得全數潑向妻子。
江菊抬起淚眼望向面色鐵青的丈夫，淚珠子倏地滾出眼眶，帶著哭腔辯解：“我也是剛曉得。還是那天砍菜回來偶然撞見偷聽來的。”
“那你怎麼不立刻對我講？”寧大華猛地扭身逼視。
嚇得江菊她肩膀一顫，掛著兩行淚怔怔地望著他：“我……”之所以不將此事說出來，自然是為護著心肝似的獨苗。
寧大華重重拍手，俯視她質問：“現在怎麼辦？那寡婦有了身孕，要是被英英曉得，教她怎麼受得住？”
此事江菊近半月來反覆思量，便小心翼翼地看著丈夫，道：“盛元既鐵了心要跟英英和離，我們自然是不能同意。可看在苗金花幫他搭線去東洋的份上，不如……就同意他……納了那寡婦。”
此言猶如一道燭火，霎時照亮寧大華那萬緒纏繞的心頭，陰沉的面色逐漸透亮，只是擰著眉打量妻子。
“讓盛元納妾？”他狐疑地重複，忽又緊皺眉頭，“可我們這樣的小門小戶納妾，終究不合禮數，只怕要被人戳斷脊樑骨！再講，就算盛元願意，那寡婦肯甘願做小？”
江菊嘟囔著嘴：“她本就是個寡婦，如今能得我們家盛元喜愛，已是祖上積德，她還想怎樣？難不成還痴心妄想讓盛元休妻娶她！”
“哼！”寧大華從鼻子裡擠出一聲冷笑，“我看她就是存著這個心思的。盛元突然鬧和離，不就是被她迷了心竅？”
“可你們也不能讓苗夫人這等身份的人上門做妾啊！”廚房門外突然傳來帶著鄙夷的笑語。
二人齊刷刷扭頭，只見塗之強含笑邁步進來，也不知他何時進門，究竟偷聽了多少對話？
夫妻倆面面相覷，萬沒料到方才的私密話全叫外人聽了去。
寧大華素來厭惡塗之強這般鬼祟作派，當即沉下臉道：“老塗，你進別人家門不要總是不聲不響的！”
塗之強脖子一梗，嘴硬得很，反而板起臉來，振振有詞：“我哪不聲不響了？我在門口喊你，你沒聽見，這才進來的。不就是聽見盛元和那寡婦的風流韻事，你覺得面上無光，才拿我撒氣的嗎！”
這句正刺中寧大華那向來最為重視的顏面。他訕訕地看了看塗之強，一時答不上話。
塗之強嗔怪地瞥他一眼，轉頭望向木凳上垂淚的江菊，緩步上前輕聲安慰：“快別傷心了。要我講，這事你們應該高興才對！那苗夫人除了有個不親厚的兒子，再沒別的甚麼家人了。如今對盛元這般掏心掏肺，連身子都給了，可見她對你們寧家的心。你們把她接回來，好生養著，往後她那些產業，不都是你們寧家的嗎？”
這層道理寧家夫妻又怎會不懂？只是經他這般直白道破，心底有種說不清的腌臢。
“我們寧家豈是這等嫌貧愛富的勢利人家？”寧大華瞥他一眼，冷著臉說，“我們家有兒媳婦！”
“可盛元不是鐵了心鬧著跟英英和離嗎？”塗之強攤開雙手，挑眉追問，“和離後，再娶了那寡婦，不就行了！”
話音未落，寧大華已勃然作色：“休想！我寧家明媒正娶的媳婦，從來只有朱英英！旁的人，就算帶著金山銀山來，也休想踏進我寧家大門！”
“可人家已經懷了你們寧家的種了呀。”塗之強陰陽怪氣地拍拍手，見寧大華態度強硬，便看向心軟且有些動搖的江菊。
“哎……”江菊欲言又止，沉寂片刻才抬頭說，“就是因為她肚裡的孩子，才叫我們左右為難呀。”
塗之強跟著長吁短嘆：“盛元馬上就要遠行。這件風流債，還是要早點解決才行。”
說著，轉身看向寧大華：“老寧，不是我講你，你就是太把自家門楣當回事。總覺著養了個文曲星下凡的兒子，就比街坊四鄰高出一頭，這才疏於對盛元的管教。瞧，如今出了這等醜事！再看我家那不成器的，雖處處比不上盛元，但他絕不會做出這種醜事，來為難我們這做父母的！”
這話明褒暗貶。既貶了寧家那向來被人吹捧有出息的盛元，又抬了自家那被人瞧不起的家寶。
江菊聽了，心中不悅，當即甩給塗之強一記白眼，張口便懟回去：“你可真是時刻沒忘記和我們較勁！”
“這哪是較勁，是……”塗之強正欲與江菊長篇大論，奈何被寧大華揮手阻止，硬生生打斷他的話。
“塗之強！”寧大華連名帶姓地呵斥，“閒得發慌就回家去！我們家的事，還輪不到你來插嘴！”
“哎，老寧……”塗之強瞠目結舌地望望夫妻二人，終究沒將腹中難聽話說出口，隨後搖了搖頭，悻悻地甩袖離去。
邁出寧家門檻，他越想越氣，只覺這對夫妻實在不識好歹，分明他塗之強不計前嫌登門關切他家兒子的醜事，反倒被他們給轟了出來。
“豈有此理！”他揹著手，疾步朝自家門口走，“甚麼東西！養出這等傷風敗俗的兒子，還對我大喊大叫！甚麼大才子，分明是跟寡婦風流廝混出野種的……”
自言自語的話說到此處，他猛然噤聲。剛抬起準備邁進門檻的腳，猛地頓在半空，轉頭看向東面。
“他寧大華不接受我的好意，那我就去找那寡婦講講。”說著便身子一轉，奔向東大街去了。
經過十字街時，他特意伸長脖子朝那“四時春”鋪面望了望，見裡面忙得不可開交，程耀金竟繫著圍腰忙進忙出的。
“嘖！”他鄙夷地咂嘴搖頭，“這世道真是反了！童養媳也能出門做生意，還做得有模有樣！講到底，還是他寧大華有福氣，不僅隨隨便便買回來的童養媳有出息，兒子還能找個有頭有臉的小妾。哎——老天不公啊，不公啊！”
這般嘀咕著，花溪酒肆的招牌已在眼前。
他進門便嚷著要見苗金花。
夥計不敢怠慢，立刻跑去二樓通傳。
倒是慌得周福驚出了身冷汗，險些以為塗之強忽然登門，是為塗家紅來討公道的。
幸得苗金花翩然擋在身前，袖風輕拂間便拭去了他滿身惶惑。
“塗叔！”苗金花驚訝地笑著，擺手邀請塗之強落座，一面吩咐夥計上茶，“這麼早肯定不是來吃飯的。可是找我有事？”
塗之強見她滿臉笑意，夥計又十分恭敬自己，忽覺這婦人並非傳言中那般輕浮，或許從前都是自己偏見了。
“是啊。”他端著長輩派頭，慢悠悠呷了三五口茶，再放下茶杯，含笑看向苗金花，卻又半晌不言語，反倒扭頭打量起廳內陳設。
苗金花只覺好笑，她豈是能輕易忍受這等鄉間男人擺譜，若不是為著周福，早將此人轟了出去。
“塗叔有事不妨直接講吧。”她甚至連這聲“塗叔”都不願喊，抬眼示意夥計退下，轉身落座。
塗之強瞅了眼侍立在側的周福，故意當著他的面，卻又壓低聲音，朝苗金花湊了些：“寧大華與江菊正在家商議怎麼發落你呢！”
苗金花聽聞，心中一緊，面上卻仍是春風拂柳般的淺笑，故作害羞地慢慢低下了頭：“這事……你們這些長輩，都曉得了啊。真是……”尾音化作一聲嬌嗔。
見她這般情態，塗之強咧開的嘴角又彎了幾分，只覺面前這小寡婦比想象中更有趣意，哪裡像鎮上人傳得那般不堪。
難怪寧盛元甘願為她痴狂。
“可不是都傳開了。”他笑笑道，“不過你放心，這件事，我絕對站在你和盛元這邊。苗夫人吶……不對，金花姑娘啊，眼下寧大華死活不同意讓盛元和離，他們捨不得英英那丫頭，盛元幾乎要和他們決裂了。”
“啊？”苗金花故作驚訝、為難，扭過身，蹙著眉望他，眼底流轉著恰到好處的驚惶，“這……”
“你先別急！”塗之強忙抬手，虛壓著她的驚慌：“盛元是我看著長大的，就跟我親生的沒區別。我又怎會狠心看著你們硬生生分開？不過……這件事——”
他故作高深，拖長話音，欲言又止的。
苗金花心如明鏡，且不論他要如何演戲，何不順水推舟，藉此人成功奪了寧家兒媳的頭銜？
“表叔，”她急忙吩咐周福，“快去給塗叔沏一杯小蘭花去，再拿些瓜果點心來。”
塗之強就愛貪些小便宜，聽了此話，頓時笑出了聲，還要假模假式故作推脫幾下。
“塗叔就別跟我客氣了。”苗金花含笑嗔道，隨後壓低著聲音問，“敢問塗叔，此事要如何轉圜？我也是一時糊塗……哎——如今，不僅傷了英英姑娘，又為難了盛元，還讓長輩們為我爭吵！實在是罪過！我都不曉得要怎樣做，才能贖清我的罪過？”
她低垂眼瞼，連連輕嘆，再吸吸鼻子，故作將要哭泣之狀。
“你能有這份心，就相當於贖罪了！”塗之強安慰道，“寧大華向來最看重他那臉面。此事要是在鎮上傳開，必然會讓他乖乖來求你進門。到時候，你不就是寧家兒媳婦了嗎？”
“這樣啊？”苗金花故作茫然，扭頭為難地望著他。
他撫掌大笑，挑眉問：“怎的，你還心疼起未來的公爹嗎？”
“對啊，”苗金花含羞笑道，“他畢竟是盛元的爹。我若做得太過分，只怕往後不好相處。”
“你要是信得過我，這件事，我就替你辦了。”塗之強大手一揮，主動接下這樁棘手事。
苗金花輕啟朱唇：“這會不會……”終是將未盡之語化作一聲輕嘆。
塗之強斜睨她，訕訕一笑：“就是寧大華曉得後，必然會上門找我算賬。哎——可我……哎——我想幫你們呀！”
“那這……”苗金花總在關鍵之處保持沉默。
“我曉得。”塗之強見她不夠開竅，便顧左右而言他，逐步引著她往下說，“先前我家紅不願嫁去汪家，都是金花姑娘幫忙勸的。這份情，我塗之強記著呢。”
“我與家紅妹妹素來投緣，能幫的，自然幫襯著些。”苗金花笑道，斜眼飛快打量一眼對方。
“哎——”塗之強突然重重嘆氣，“要是我家那不成器的家寶，也能得金花姑娘的幫襯，那可再好不過了。”
“塗叔這話的意思是？”苗金花本以為他想趁此訛錢，不料竟是為他兒子謀劃。
塗之強厚著臉皮笑道：“不曉得你們這還缺端茶送水的嗎？”
“缺啊！”苗金花回答得飛快，眼睛倏然亮起來，一副全然本能反應的模樣，“塗叔是想給我介紹個得力的幫手嗎？”
“你看我家那不成器的東西，行嗎？”塗之強含笑問，瞥見夥計捧著茶盤走來，便急忙看了過去。
苗金花趁機厭惡地瞥他一眼。她心中清楚，他家那不成器的塗家寶，像個爺似的，根本不是做夥計的料。留他在身邊，只會要惹出麻煩。
可眼下這盤棋還得往下走，她只得同意。橫豎先將人領進門，往後是搓圓捏扁，還不是她說了算。