八十 曝光篇
寧盛元並未留宿，雲收雨歇後他便起身整理衣冠，匆匆離開了花溪酒肆。
苗金花幾番軟語挽留，終究沒能留住他。待他背影消失在門口，她唇角那抹佯裝幸福的笑意，逐漸凝固成霜。
躺在尚有餘溫的錦被裡，她回味方才那番不同往日的親暱，再思及以往每回親熱時寧盛元的被動與匆促，疑雲便自心底層層漫起。
他怎會突然就轉了性？腹部因著劇烈衝撞隱隱作痛，她輕撫小腹，倏然間心念急轉。
“他定是存了心要讓我小產！”她迸出一聲冷笑，自言自語，“好你個寧盛元，當真狠得下心！竟用這陰損招數謀我性命！”
話音未落，冷笑已化作得意。
她抽出錦被下光滑白皙的手臂，露出半截香肩，在寧盛元方才躺臥之處緩緩摩挲。
“既然你如此用心想除去這個孩子，我倒偏要在你遠渡重洋前，真真切切懷上你的骨肉。待你學成歸來，便能直接做爹！”
次日清晨，窗欞投進的光影較往日更刺目些。
推窗望去，但見屋頂、枝頭、街面，皆覆了皚皚白雪，將天地間所有秘辛盡數掩埋。
她對鏡理著妝容，隨後喊來周福，吩咐道：“外頭雪深路阻，你帶兩個人，去寧家門前清出條道來。再去廚房拿兩斤桂花糕帶過去，代我向寧家二老問安。”
周福應聲抬頭，堆著笑試探：“寧家老兩口如今對夫人沒有成見了嗎？這般明著送禮過去，會不會……”
後半截話堵在喉嚨裡，終未出口，只是望著侄女，等候她示下。
苗金花扭身踏著木梯下樓，邊走邊道：“縱有千般成見，如今也阻擋不了我與他們兒子的情分。”
“可他們依舊不肯同意寧公子與姓朱那丫頭和離。”周福低聲提醒，這話自是真心為侄女盤算，唯恐她行差踏錯吃了暗虧。
苗金花勾出一絲笑意：“那丫頭早已瞧不上寧家。要不是高飛橫在中間，不許我動手，我又怎會遲遲不動她？還讓她盤下程耀金那鋪子！想想此事，便覺憋屈！”
“對啊，這正是我擔心的地方。”周福左右張望，見一樓大堂空寂無人，這才湊近半步低語，“瞧她那四時春如今生意紅火，再有高飛明裡暗裡幫襯，長此以往，只怕要成了夫人的絆腳石。”
苗金花聞言輕撚手中帕子，嘆息聲裡帶著三分忌憚：“高飛真是個禍患。可高家豈是我能輕易動的？想要將這尊大佛請出梅河鎮，難如登天。”
“夫人不是講如今已是中華民國了嗎？那高家還能像從前那般威風嗎？”周福對此不甚懂得，他只知高家是連苗金花也不敢輕易得罪的，具體威風到何種程度，哪是他這等車伕能理解的？
苗金花眸光漸暗：“盤根錯節的關係，豈是改朝換代便能覆滅的。我現在憂心的是，高飛突然來到梅河，恐怕早已嗅到了甚麼風聲。”
“夫人要是真的擔心，不如找人……”話說一半，周福忽收住話頭，悄悄朝苗金花做了個切刀的手勢，渾濁的眼裡泛起殺意。
苗金花心領神會，卻只垂眸盯著腳下，半晌不語。
周福急道：“我瞧他對那姓朱的丫頭格外上心，要是讓他曉得當初是我躲在那丫頭床底，搞不好就找上門來。”
“此事你做得滴水不漏，他又怎會曉得？”苗金花胸有成竹地笑笑，“就連那幸福客棧的掌櫃和夥計，都不曉得你曾藏在那丫頭的廂房裡，他高飛又不是大羅神仙，還能掐指算出來不成？”
周福正要接話，瞥見夥計從後院掀簾進來，當即斂了神色，堆起笑來：“我這就去給寧家清雪。”
飄了一夜雪花，寒氣凝冰，青石路面上結著薄薄冰凌。步履踩過時總要帶起碎雪，若不留神便要滑了腳步。
待趕到西大街，兩旁宅院前已是人影攢動，鄰里們說笑著揮鍬剷雪。
寧家門前那道青衫身影格外醒目，寧盛元正躬身握著鐵鍬，獨自清雪。
周福忙含笑上前，朝身後兩個夥計遞個眼色，二人立即接過鐵鍬。
“寧公子，”他虛扶寧盛元臂彎將人請去一旁，“這等粗活哪是你該沾手的？夫人特地囑咐我們過來搭把手。”
寧盛元蹙眉望向這三個不速之客，心中記掛著苗金花腹中動靜，狀若隨意道：“多謝。今天真冷，金花……可起身了？”
周福早從苗金花那裡得知內情，自然明白寧盛元這突然關心的背後深意，便含笑回答：“夫人起身了，正在酒肆吃早餐呢。她惦記公子與二老，特意差我們過來。”
寧盛元喉結微動：“她……早起可有不適？”
“並沒有啊。”周福答得滴水不漏。
寧盛元若有所思地頷首，心不在焉地看向地上碎雪。
周福斜眼覷他神色，笑著試探：“公子忽然這般牽掛夫人，可見是當真將我們夫人放在心尖上了。真好！不過，公子突然這樣問我，可是覺得哪裡不妥？”
“沒有。”聽見他的聲音在耳邊響著，寧盛元強行拽回飄遠的思緒。他心底疑雲翻湧，分明醫書有記載，婦人初結珠胎最忌房幃之事，稍有不慎便會釀成憾事。
昨夜那般癲狂糾纏，連他自己今早都腰膝痠軟，怎的苗金花反倒安然無恙？
見他眉間鬱結，周福心如明鏡，忙虛扶著請他進屋：“公子回屋歇著，這有我們照應。”
正說著，恰見塗家紅與塗家寶一前一後提著鐵鍬從堂屋出來。
周福忙三兩下理理皺巴巴的灰布棉襖，挺挺腰板，笑呵呵迎了上去，先是向塗家寶問好：“塗公子來也清雪啊。”
塗家寶與他不熟，忽見他堆笑迎來，便好奇打量他，一面點頭回應。又見寧家門前兩個生面孔正彎腰剷雪，便大聲問：“你們是哪來的活菩薩，竟幫著寧盛元幹活？”
“肯定是苗姐姐的人！”塗家紅話音未落，周福那雙渾濁老眼，便已黏在她身上。
“家紅姑娘要是不想幹活，我們也可以幫你。”周福笑道。
這話正中塗家紅下懷，見有人主動求著幫忙，她哪有不應之禮？隨手便將鐵鍬遞給了周福：“那就多謝周大叔了。”
“哎！應當的！”周福求之不得。當著小姑娘的面，利落地剷起雪來，彷彿年輕了二十歲，幹起活來，竟比身後那兩個年輕夥計還要利索三分。
塗家兄妹索性立在門前望著。塗家寶將鐵鍬支在身前，雙手交疊搭著鍬柄，目光隨著周福起落的鐵鍬移動。
周福為在塗家紅面前賣弄，將鐵鍬舞得虎虎生風，每剷起一抔積雪便要抬眼望她一下，褶皺裡嵌著的笑意幾乎要溢位來。
塗家寶將這情景盡收眼底，驚得先瞪向周福，又猛地扭頭攥住妹妹的手腕，不由分說地將人拽進了屋內。
“你幹甚麼？”塗家紅被他扯得踉蹌，腕上頓時泛起紅痕。
“那車伕為甚麼和你眉來眼去？”他壓低著聲音質問，“你與他是不是有甚麼見不得光的事？”
這話驚得塗家紅心中一怔，霎時記起中秋前夜，周福那硬邦邦之物抵住她身子時的觸感，慌得不知所措，直勾勾望著她哥，半句話也說不出來。
塗家寶見她神色惶惶，只當猜中醜事，抬手便指著她鼻子：“我講他怎會好心來幫我們剷雪，原來是和你有關係！塗家紅，你是昏了頭嗎？他這老頭只怕比爹還要大，你竟和他……”
“你瞎講甚麼！”塗家紅被“見不得光”四字駭住，想起中秋夜莫名丟失的女子清白，又被她哥胡亂指責，心中冤屈噴湧而出，“我沒有！他要來剷雪，不是我讓他來的！哥，你自己心術不正，倒要來汙我名節！”
塗家寶盯著她：“我看分明是你心裡有鬼！塗家紅，你別在外面給我們塗家丟臉，聽到沒有？”
“我看丟臉的人是你吧！”塗家紅梗著脖子將他頂回去，憤怒瞪著她哥。
正當兄妹二人僵持不下，周福搓著手跑了進去，賠笑解釋：“塗公子可千萬別誤會！是我家夫人讓我們來掃寧家門前雪。我曉得你們與寧家交好，這才順手幫你們。要是你們覺得不妥，我這就不掃了！”
塗家寶立刻換上笑臉：“雪自然還是要掃的。既是苗夫人的好意，我們怎敢阻止！有勞周大叔幫忙。”
他忙殷勤地將周福送去門外，目送他重新執起鐵鍬。
轉身回到堂屋，見妹妹半蹲在窗下，窺視外面動靜，便湊過去低聲問：“寧盛元與苗金花當真有私情？”
“你瞧瞧對面。”塗家紅朝窗外努努嘴，“這還能有假嗎？我早發現他倆好上了。不過，哥，這事你要把它爛在肚子裡，尤其不能讓寧家人曉得。”
塗家寶從鼻子裡哼出聲：“這就是爹整天掛在嘴上的書香門第？秀才兒子與寡婦暗度陳倉，童養媳又在十字街跟假洋鬼子不清不楚。都不是甚麼好東西！還不如他家那傻子乾淨！”
“出來了！出來了！”塗家紅連連提醒她哥窺向對面。只見寧大華沉著臉邁過門檻，冷冷掃視門前清雪之人。
“誰讓你們來的？”這聲喝問驚得兩個夥計險些脫了鐵鍬。
周福忙笑著迎上去：“寧師傅，是我家夫人惦記公子，讓我們來……”
“住口！”寧大華呵斥，瞪著他吼道，“都給我走！我們寧家門前雪，不需要外人來掃！”
周福僵在雪地裡沒動，那兩個夥計也沒敢再動。
見他們不願離開，寧大華又踏前一步厲喝：“趕快走！”
三人這才灰溜溜地收拾工具離去。
看得塗家兄妹在屋內捂嘴偷笑。
“瞧寧叔氣的，臉都快綠了。”塗家寶在自家屋內悄聲竊笑，“這回肯定要打寧盛元了。”
“我們去看看？”塗家紅提議。
塗家寶嗔道：“去甚麼去，趕緊出去掃雪！不然待會爹出來，就該是我倆要捱揍了。”
二人佯裝剷雪，實則豎著耳朵，偷聽寧家屋內動向。
只聽寧大華在後院大聲質問寧盛元：“那苗金花到底想要怎樣？她雖幫你牽線去東洋求學，可不能就這樣壞了你名聲！寧盛元，你執意要與英英和離，是不是就是因為這婦人？”
“甚麼？”兄妹倆面面相覷，驚得四目圓睜。塗家紅嘴角抑制不住地向上翹，“朱英英真要被休了？”
“是和離！”塗家寶糾正。
塗家紅聽而不聞，只沉浸在她的暢快裡：“就算她能力通天，有了鋪面，還不是被休！不安分的女子，果真沒有好下場。”
“她那鋪面……應當是高飛給她盤下的吧？”塗家寶道，“就憑她朱英英，哪有這手腕與錢財？”
塗家紅聞言，氣得猛地直跺腳：“我講她為甚麼要接近高飛，原來是為了錢！高飛肯定被她那假裝楚楚動人的模樣給騙了！”
又聽寧大華在後院呵斥：“你去把話講清楚！就算不去東洋求學，也不要與那寡婦來往了！”
隨後寧盛元揚聲回道：“爹，這事你就別管了，我自有打算！”
說完，腳步聲已朝堂屋走來。
慌得兄妹倆手忙腳亂地竄回堂屋，縮在門板後大氣不敢出。待寧盛元負氣走出家門後，二人才從門後探出身子，伸長頸脖張望。
“這等好戲，就該讓爹聽聽，讓爹也高興高興。”塗家寶陰惻惻笑道，“正好寬慰他老人家為那二百兩銀子難過的心。”
塗家紅急問：“餘下那一千兩，朱英英怎麼講？”
“她現在整天躲在鋪子裡，我哪見得到她呀。”塗家寶嚷道，轉身走向後院，打算將這件新鮮事，告訴爹孃。
塗家紅追問：“你不能上門找她去嗎？”